三十三
在劉屯，有一個美麗的傳說，這個故事應該追溯到幾代人之前。
劉笑言的太爺當家時，也是劉老財家的鼎盛時期，在荒蕪的大遼河邊上，算是一個較大的財主，雇著近百名長工。長工中，有附近的貧苦百姓，也有魯、冀逃荒的災民，攜家帶口，在劉屯落了腳。一些沒錢娶不上媳婦的光棍兒，有的挖個地窨子藏身，有的常年住在東家的工棚里。
賈明存三十五歲，身強力壯，他給劉家做了十五年長工，手頭沒攢下幾文錢，也沒得到過女人的溫存，稱得上一人吃飽，全家不餓。他想成個家，在當地找不到女人，便打算回河北老家領回一個。
那個年代，沒落**的滿清王朝分崩離析，軍閥割劇，戰亂不斷。家鄉的女人听到東北的「胡子」就心驚肉跳，賈明存單身而歸。
賈明存回到劉屯時到了初春，孕育發芽的荒草被一場瑞雪掩蓋。潮濕的西北風又送回寒冷。他走到小南營已經天黑，雖然月光很亮，賈明存還是提心吊膽，頭發茬在風吹草動中陣陣奓起。他在劉屯听過很多鬼怪的傳說，覺得這里的一切都會成精。黃鼠狼成精迷人，長蟲成精纏人，柳樹精能嚇唬人，耗子精也能害人。最可惡的是狐狸精，它千變萬化，裝扮不同角色。時常變成小伙，黑夜鑽進有錢人家的內宅，從門縫擠進闊太太的臥室，或從窗戶爬進貴小姐的閨房，上床引誘女人們的柔情，惹出無數風流事，使得男人們對狐狸精又恨又怕。好在狐狸精嫌貧愛富，窮人家的女人很少受到它的騷擾。窮苦的男人不怕它，而是充滿好奇心。
狐狸精還能變成美女，纏著有錢的公子哥，這種狐狸精還有共同的特點，專門喜歡有妻室的男人。在得到男人的歡心後，一定要害死女主人，然後取而代之。然而狐狸精終歸妖邪之物，敗壞錢財後一走了之，讓痴心男人人財兩空。更有甚者，聰明的狐狸精還能鑽進戒備森嚴的王宮，讓的國君因她而失去江山，可見狐狸精的陰險。于是，有身份的男人和女人團結起來，口誅筆伐害人誤國的騷狐狸。
也有的狐狸精是善良的，只是人們不容易踫到。
賈明存路過賀家窩棚時，為壯膽他從路邊的障子上掰下一根木棍，拎著它走近小南營。小南營沒有住人家，成片成片的柳樹叢又給這片荒蕪的沼澤地增加幾分陰森。羊腸小道上，有個白色的東西在動，賈明存以為看花了眼，停下腳步認真觀察。遍地的雪都是白的，而眼前那團白色東西和積雪明顯不同。他把心提到嗓子眼兒，頭皮冒涼風，發冷的身子陣陣縮緊。
白色的東西慢慢向他移動，賈明存想跑，兩只腳說什麼也抬不起來。極度恐懼中，他只好強作鎮靜，囑咐自己︰「千萬別怕，越怕越有鬼，听說鬼怕惡人，還不如我先嚇唬它。」
賈明存把木棍舉過頭頂，用喊聲壯膽︰「咳，此地我常來，雜草我常踩，妖魔我不怕，鬼怪快讓開！你是嘛東西？不要向我靠近。」
白色東西停止移動，堵在賈明存回劉屯的小道上。賈明存用木棍在雪地上拍打，目的是嚇跑前面的東西。白色東西好像不怕這些，還故意伸了伸身子。賈明存驚慌地想︰「相持不是辦法，走又走不開，在這白茫茫的荒野中，逃跑必然引來殺身之禍。」他連問自己︰「怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦……」賈明存用木棍在雪地上連續拍打三下以後，大聲說︰「是福不是禍，是禍躲不過！今天老子豁出去了，看看你這個白色東西是個嘛玩意兒？」
賈明存緊握木棍往前挪動，又突然停下來，蹲子往前看，心里畫個問號︰「好像是一個人，穿一身白，挺怪呀！」他站起身，頭發又豎起，哆嗦著自言自語︰「可別遇到鬼，听說好貪的厲鬼吃人不吐骨頭，我賈明存背井離鄉，沒留下後人，沒盡到孝心，最後連個尸首都不剩，這三十五年白活了！」賈明存嚇得眼淚往下掉，連喊娘的本事都忘得一干二淨。當他感到十分無助時，又什麼都想開了︰「你他媽地怕也沒用，如果是鬼，早就跟定你了，怕嘛？大不了是個死，不就這百八十斤嗎！」他又把木棍在雪地上拍三下，往前邁了幾步，看清前面是一個女子，不知是蹲是坐。賈明存心里嘀咕︰「荒郊野外，一個女子在這做嘛？她不怕被壞人糟蹋？不怕壞人也應該怕鬼呀！」賈明存肯定地說一句︰「嘛也別說，看來真的遇到妖精了！」
意識到沒路可走，賈明存壯著膽子想︰「左右也是沒個好，硬點死總比軟著死痛快。妖精是個弱女子，就憑我這麼大一堆一塊兒，先不能在她面前認輸。」賈明存彎子，連續用木棍拍打雪地，大聲喝喊︰「妖精，你听著，天大路寬，各走一邊，互不相干，自保平安。咱倆無怨無仇，你不要擋我回家之路，趕快讓開！」
女人那邊傳過來哭泣聲，挺淒慘。
賈明存听老年人講過，遇到妖怪千萬別後退，你越跑它越追，唯一的辦法是沖撞它，把它趕走。賈明存又往前挪幾步，距女人已經不遠，為了看清楚，他伏貼著雪地。防女妖突然沖過來，他把木棍橫在頭前。
女人戴重孝，一身白衣，蜷在雪地上，樣子很傷心。哭聲斷斷續續，時高時低。
賈明存納悶兒︰「女妖哭啥？她為誰披孝？難道妖精也講感情？這年頭，不是戰爭就是斗爭，人心都變冷，這女妖八成是黃鼠狼給小雞兒拜年。」賈明存不敢再往前移動，而是在原地揮舞木棍，唬嚇對方︰「妖精，把路讓開，你要不躲，別怪我手下無情！」
對面傳過來細弱的聲音︰「我不是妖精，我是人。」
賈明存更加奇怪︰「誰家的女子？在這哭哭啼啼，死了嘛親人？」賈明存的恐懼稍稍減輕，他又可憐起孤身女人，大聲相勸︰「人死了不能哭活，想開點兒，別哭壞身子。」
對方唔唔地哭了幾聲。
賈明存問︰「你是本地人嗎？叫什麼名字？」
女人的聲音很小，但很清楚︰「我叫胡麗花。」
賈明存想︰「這地方姓胡的不少，不知她是哪一家？」又追問︰「你是哪個村子的？」
「胡家窩棚。」
賈明存好像听到過胡家窩棚這個村名，緊張的心情放松了許多。他放下揮舞的木棍，順著提在手里，走到胡麗花近前，在她身邊停下來。
胡麗花蹲在地上，身下散放著一些燒紙，燒紙旁有一個不大的包裹。她見賈明存過來，抬頭看一眼。
雖然是夜晚，但白雪映著月光，賈明存看得很清楚。女人是瓜子臉，很秀氣，含淚的眼楮很亮，睫毛特長，雖然非常悲傷，仍然流露出少婦的溫情。
少婦的嘴唇紅潤，動一下，沒出聲音。
賈明存問︰「黑燈瞎火的，你一個年輕女人在這里呆著，不害怕？」
胡麗花低著頭說︰「我啥都沒了，還怕啥？反正我也不想活，還不如踫上狼，把我吃了，一了百了。」
一听到狼，賈明存又有點害怕，在這個地方，狼是最凶殘的野獸，連狐狸都怕它。這個時辰正是狼出來找食的時候，說不定會從哪鑽出來。如果是一只狼，他還能招架，遇到狼群可就壞了，弄不好會變成狼的美餐。賈明存往四下看，月光下一片寂靜，沒有狼的蹤跡。
賈明存故意冒出一句︰「听說這地方常鬧鬼，有人還遇到過妖精，特別是狐狸精，它常用軟刀子殺人，把人折磨得死去活來。」
听了賈明存的話，胡麗花半晌沒吭聲。過一會兒，她又哭嚎起來︰「我咋這樣命苦啊！剛過上兩年好日子，你就撒手走了，也把我帶到陰間吧，我也不想活了！」胡麗花哭著，頭往雪地上磕，賈明存看著心酸，急忙拉住她。胡麗花用手推，連哭帶說︰「我是個寡婦，正在守孝，你不能踫我。」
賈明存怕女人尋短，拉著她的胳膊不松手，胡麗花說︰「你別這樣，以後我就沒臉見人了。」
賈明存不顧胡麗花的哀求，用力把她拉起，胡麗花半推半就，順勢站到他的對面。賈明存審視眼前的女人︰她頂多二十歲，臉蛋俊俏，個子稍矮，但腰身勻稱。賈明存在心里說︰「是個美人，只是命苦，小小年紀就沒了男人。
出于關心和好奇，賈明存問女人︰「你這麼年輕，怎麼就沒了丈夫呢，是不是攤上了橫事？家里沒有其他人嗎？爹娘應該管你呀！」
胡麗花不回答，眼里往外滴淚。賈明存看著挺難受，關心地說︰「我不問太多了，你以後有啥打算？」
胡麗花哭著說︰「沒打算，丈夫走了，我現在沒一個親人。反正也不想活了，在這苦守著，他要把我帶走更好，再不就叫狼把我吃了吧！」
听到女人不想活，賈明存感到自己應該幫助她。聯想到回河北老家的目的︰「不就是想找一個女人嗎？今天她在危難之處，我要幫她，說不定她會跟了我。」賈明存急忙用好言相勸︰「你這樣年輕，嘛事都要想得開，千萬不能尋短。古語說得好，窩頭不如餃子，好死不如賴活著。」
胡麗花說︰「我一個寡婦，無依無靠，怎樣活呀？老天爺睜睜眼，讓我快點死吧！」
賈明存看著胡麗花，心里越發亮堂起來，誠懇地說︰「我是一個光棍兒，在劉財主家當長工，雖然窮，也積攢下幾個零錢。我還有一身力氣，干農活不打怵。你要信得過我，就跟我走，我能掙錢養活你。」
胡麗花盯住了賈明存。
賈明存接觸到女人目光時，渾身一陣顫抖，這女人太誘人了，差一點兒勾走他的魂。賈明存下了決心，一定要把這個女人領回去。也許是女人的美色激發起他的膽量，他竟敢張開雙臂擁抱女人。
胡麗花栽在賈明存的懷里。
賈明存把胡麗花抱緊，非常溫存地說︰「跟我走吧，我不會虧待你。」
胡麗花同意了賈明存的要求。
他倆離開小南營，來到小南河邊。
小南河已經開化，只有河邊還結著冰凌。這里自古沒有船，必須涉水過河。賈明存告訴胡麗花︰「你不用怕，我常到這里來，哪里有窩子我知道，我背你過去。」
胡麗花貼在賈明存的背上，賈明存感到身上熱乎乎的，下到水里，奇怪的是並沒有感到水涼。河床平坦，他順利上了岸。賈明存往身上穿棉褲時，才發現是光著的，多虧是夜晚，胡麗花並沒有責怪他，還從包里取出手巾幫他擦干腿上的水。
遠處傳來狼嚎聲，胡麗花驚嚇得渾身顫抖，緊緊地抱著賈明存。賈明存說︰「不要怕，它不敢靠前，就是來了我也能打跑它。我身上有火石，遇到狼群也能對付，只要有我在，什麼也傷不了你。」他把火石磕一下，冒出刺眼的火花，又說︰「狼最怕火，見了火就跑。」胡麗花喃喃地說︰「快別磕了，我也怕火。」
賈明存沒理會胡麗花說怕火的意思，領著她上了河堤，河堤上，能夠隱約看見劉屯的輪廓。賈明存很奇怪，本來是踩著毛道走的，怎麼會到這里？現在的位置並沒有通往劉屯的路。按原來的路走，堤下應該是亂墳崗子，而且有一棵標志性大柳樹。
這里的前面是一馬平川的沼澤地，到處是被寒風吹得東倒西散的蘆葦。賈明存叨咕一句︰「走錯了，往西拐才有回家的路。」胡麗花拉住他，小聲說︰「先別急，你看我這身裝束能進村嗎？」
賈明存也醒悟過來，心里說︰「胡麗花穿著孝服，我這樣領她進村，人們一定會笑話我，她也無法面對。」
胡麗花把孝服月兌下包起，露出女人本該有的服飾和面容。賈明存驚呆了，這哪是一個守孝的寡婦，簡直是仙女下凡！胡麗花打開盤在頭上的兩條辮子，讓頭發披散在肩上，像永遠流不盡的瀑布。烏黑的長睫毛下忽閃著明亮的大眼楮，仿佛有訴不清的柔情。豐潤的嘴唇顫動著，蘊藏著很多私情密語。胸脯高挺，盛顯青春活力。一雙沒有裹足的腳，穿著不大不小的素花鞋，行姿翩躚，露出無限風情。賈明存無法自制，把胡麗花緊緊摟在懷里，要立刻成就百年之好。胡麗花不從，很悲哀地說︰「我剛月兌孝服，就和男人干骯髒之事，怕天地不容。你是好人，我願和你一起生活，雖不需明媒正娶，但也得給我幾天時間。」賈明存無奈，只好依胡麗花。從堤上走下，來到蘆葦塘中，胡麗花說︰「孝服不能帶進村去，先藏在這里吧！」
兩人找個隱蔽處，把孝服藏在里面，用雪覆蓋，臨走時還作了記號。
胡麗花跟賈明存進了村。
賈明存領回一個漂亮女子，讓很多光棍兒饞得流口水，連東家劉老財也動了心。
劉老財先認胡麗花做了干女兒，還特意騰出一間上房讓她住。劉老財的老婆心里酸酸的，胳膊擰不過大腿，她也只好認同。賈明存和幾十個伙計同住一個下屋里，仍然摟著枕頭睡覺。
半個月後的午夜時分，賈明存似夢非夢，好像胡麗花睡在他身邊，摟著脖子對他說︰「劉老財對我起了歹心，我們趕快走。」賈明存說︰「是應該走，可我房無一間，地無一壟，何處安身？」胡麗花說︰「別考慮那些，我們出去再說。」
在村口，胡麗花說出她的打算︰「咱們在野地里支個窩棚，也能擋風避雨，以後再蓋房子。我的孝服里有些銀兩，找到它，先買個立腳的地方。」
賈明存糊里糊涂地跟著胡麗花向蘆葦塘走去，找到了孝服。覆蓋孝服的雪早已經融化，孝服仍然完好如初，孝服內果然有少量銀兩。
胡麗花指著放孝服的地方說︰「我們就在這安家吧！」
賈明存覺得胡麗花是瞎說，心里嘀咕︰「這是個澇窪塘，春旱時還能落腳，到雨季一片汪洋。想在這地方蓋房子，真是白日做夢。」
胡麗花好像看透了賈明存的心事，耐心勸他︰「照我說的辦吧，你去和劉老財談判，把這片荒地買下來。」
賈明存仍然心存疑慮︰「買這個荒片有啥用？連兔子都不在里面拉屎。夏天全是水，養王八倒行，又不能當飯吃。」又一想︰「自己這倆錢，好田地買不起，不如听她的，再不好的地，也算有塊落腳的地方。」賈明存想不通︰「這女人哪來的銀兩呢？往下月兌孝服時，也沒見里面有什麼東西，莫非她能變出銀錢？那她可真是妖精了！能不能是狐狸精？听老年人說，狐狸精常常會變成寡婦來迷惑光棍漢。
賈明存從上往下打量胡麗花，沒有什麼破綻，他干脆換一種思路︰「愛啥精是啥精，我一個窮光蛋，她沒啥可圖。就听她的，去和劉老財談判，把這塊蘆葦塘買下來。
劉老財同意把蘆葦塘賣給賈明存，只是不舍得讓干女兒立刻走，想留她再住幾日。胡麗花不同意，就在寫好文書的當天，她就把賈明存帶到蘆葦塘，很興奮地對他說︰「我們準備蓋房吧！」
賈明存從旁邊挖土往這里填，胡麗花協助他，兩個人身單力薄，想在沼澤地里墊起房座子，短時間很難實現。賈明存要打退堂鼓，看著胡麗花不停地往土筐里挖土，他又不得不干。到晚上，他倆在小南河的堤坡下用樹枝搭個窩棚，地下鋪了干蘆葦，成了二人的棲身之處。夜間很冷，他倆以身體相偎，互相溫暖著對方，賈明存也第一次體會到女人的快樂。
第二天，胡麗花變了新招子，她讓賈明存把買下荒地里的樹全都砍下來，然後埋在墊房座子的地方。賈明存覺得又是徒勞，還是照胡麗花的方法做了。幾天功夫，荒地里的大樹全部砍光，而墊房座子的地方豎起一層又一層的木柵欄，圍上蘆葦，就像哄小孩游戲的迷宮。筋疲力盡的賈明存看著它苦笑，而胡麗花則對它充滿信心。
他們把堤坡下的窩棚用木樁加固，還用自己編的蘆簾圍嚴四周，阻擋春夜風寒。晚上，胡麗花沒有睡，心神不定地盯著窩棚外，手腳不停地動，好像要發生什麼事。
賈明存把胡麗花推到窩棚里面，用自己強壯的身體擋在門口。星光下，一只狐狸向窩棚走來，胡麗花顯得格外恐懼，整個身子都在顫抖。賈明存用衣服把她蒙嚴，然後悄悄地操起頂門的木棍，拉開草門，掄起木棍向沒有準備的狐狸沖去。狐狸受到驚嚇，落荒而逃。
一連幾天的晚上，胡麗花都在驚恐中度過，而被賈明存趕走的狐狸也偷偷地圍著他們住的窩棚轉，仿佛嗅出什麼。
後來，不見了狐狸的蹤影，胡麗花漸漸平靜下來。天氣也出奇的平靜，太陽穩步走到西邊，天空不見一片雲，無邊的紅暈陪伴它落下。
夜晚，起了風，而且越刮越大，風沙不但遮住星星，連白天的太陽也隱藏起來。到午後，狂風更大，高粱粒大的沙石漫天飛舞，小樹怕連根拔走，委屈地伏在地上。賈明存和胡麗花躲在堤下背風的窩棚里，吃著胡麗花事先預備好的干糧。胡麗花不敢走出窩棚，迷眼的風沙會打破她嬌女敕的臉。
西南風吹了三天，把亂墳崗子周圍的土地剝了一層皮。它剛歇口氣，西北風又發起婬威，卷起的沙石比西南風還要大，干枯的樹干被刮斷，路上的土塊兒被吹走。
大風持續半個多月，終于沒了力氣，天空變得晴朗，一切都恢復正常。低窪的蘆葦塘里，堆起一個大土崗子，旁邊的土地也蓋上浮土。賈明存驚喜若狂，在崗子上又蹦又跳，像孩子一樣呼喊︰「我有房座子了，我也要有房子！有老婆了，我有家了！」
賈明存按胡麗花的吩咐，到村里求來好多幫工，又從劉財主的荒地里買來木頭，蓋起三間土房，賈明存夫婦從此在這個新堆起的東南崗子上過起了日子。當年墊房座子靠得是狂風，後來賈家又把房座子加高，旁邊的大坑是賈家幾次挖成的。
日子過得和順，一年後生下一子，後來又生了兩個女兒，三個孩子長大成人，胡麗花還和以前一樣年輕。她向已經拔頂的丈夫提出請求，要回胡家窩棚看一看鄉親。賈明存提出和她一起去，胡麗花不同意，為了有個照應，賈明存讓兩個女兒和她一起走，也被拒絕。胡麗花簡單地打個包裹，在清晨離開家。
幾個月過去，胡麗花沒回來，過了一年，胡麗花仍然未歸。賈明存把家里事務全部交給兒子，自己出去尋找。人們告訴他，胡家窩棚離這很遠，賈明存就奔很遠的地方走。不知走了多少時間多少路，他找到那個不足十戶人家的小村子，一打听，村里根本沒有這個人。
賈明存非常沮喪，低著頭回到家里，挖地三尺，把當年埋下的孝衣取出，原來是一張白色的狐狸皮。真相大白，賈明存又不好和兒女們說清原委，只好把它埋回原處。
他認為永遠年輕的妻子不會回來了，便擔起父母的雙重重任，認真打理家里事情。先給兒子娶上媳婦，又把兩個閨女嫁出。大閨女嫁了平常人家，二閨女的婆家很有錢。
賈明存進入古稀之年，胡麗花突然歸來。賈明存不計前嫌，仍然和久別的妻子生活在一起。可好景不長，賈明存癆病復發，撒手人寰。胡麗花和兒孫們生活在一起，常有女兒外孫女前來照看。
一年春節，兩個閨女同時來住娘家，各帶一個小女兒，這是胡麗花最喜歡的兩個外孫女。兩個孩子長得俊俏，黑長的睫毛下都有一雙會說話的大眼楮。這一天，兩個孩子爭著給姥姥梳頭，二閨女的女兒于慧蓮發現了秘密。她對小表姐孟慧英說︰「你來模模，姥姥的頭芯子是軟的，上面都是短白發。」孩子的一句真實話，給了胡麗花致命的打擊。第二天，她的頭發都變成了白色，臉上的皺紋明顯加深，眼楮無神，一付老態。她把兒子、閨女叫到跟前，讓他們把孝衣取出來。兒女們弄不清咋回事，只好按她的指點去挖。
曾經被賈明存挖出的白色狐狸皮，現在仍然是一件嶄新的孝衣。胡麗花把它包好，讓三個兒女站到跟前，她說︰「我的陽壽到了，馬上就要歸天，有些事必須囑咐你們。」
她對兒子說︰「老娘沒給你留下多少家業，眼下的土地混個吃喝還不成問題。你只有一個兒子，千萬別給他留下太多家產，錢多了就是害他。人活著不能太貪，也不必拼死拼活地積攢財富。健康是福，身體是本錢。我孫子長得壯實，日後必定人丁興旺。」
胡麗花對大閨女說︰「你嫁了平常人家，吃的是粗茶淡飯，住的是茅草房，夫妻恩愛，也算是幸福生活。」她拉過外孫女孟慧英，很悲愴地說︰「這孩子開朗活潑，性格外向，又天生麗質，模樣俊俏，未來必有坎坷。人的一生就是在磨難中度過，什麼路都要走下去，莫貪富貴，只求平安。只是世間諸事不以人的意志為轉移，向往好事，往往適得其反，怎奈是︰
鮮花開時噩運起，
落花流水不一村，
挨過疾風暴雨後，
夕陽斜照泣悲魂。」
胡麗花囑咐二閨女︰「嫁到有錢人家，不是幸事。你美貌過人，溫柔體貼，確得不到男人寵愛。家值萬貫，只不過一日三餐。自古道，富不過三，你這代定要錢財散盡，一貧如洗。如果自動放棄財產，也能得到清淨自由，只可惜天下人各個守財如守命，你家也不例外，只怕是落個財盡人亡，才算作罷。」她拉著外孫女于慧蓮的手不松開，眼里滴下混濁的淚，低聲念誦︰
「生在富貴之家，
飽受貧寒之苦，
剛有出頭之日，
難享平安之福。」
胡麗花長嘆︰「唉！人隨天命，順其自然吧！」
她松開外孫女的小手，淚流成行。凝視荒涼的野外，不禁誦出︰
「適時生在亂世間，
如花似玉無人憐，
本想找個藏身處，
哪知前面是黃泉。」
胡麗花提了包裹往外走，兒女們急忙阻攔，被他撥開。兩個外孫女緊跟著，胡麗花把她倆拉到一起，想抱起，愈發衰老的胡麗花顯得力不從心。她哭著回頭看了看親人，又誦出︰
「物生世間本不全，
善良罪惡總相連，
杏花凋落桃花盛，
離別之時哭團圓。」
胡麗花扭頭走，又誦︰
「本是劉屯生，
根系小南營，
香花謝後蜂蝶散，
櫻花蓮花不相逢。」
賈家子孫雖不貧窮，還沒達到欣賞花草的條件，也不具備這種雅興。他們都不願失去母親，沒人揣摩母親話中的含義。悲痛中，三個子女共同召喚︰「媽媽，您不能走，不能走啊！」
胡麗花大聲說︰「不許攔我，必須讓我走。天命難違，只有順從。你們想我，就在家譜前呼喚，如果我能听到，會來保護你們。但是，以後環境險惡，斗爭殘酷，只怕我也沒有辦法。希望記住我的話，各自保重。」
胡麗花在前面走，兒孫們在後面跟著，到了小南河，他只讓兒子一個人跟過去。
過了小南河，在堤上就看見小南營了，那里就是胡麗花和賈明存當年相遇的地方。胡麗花停下腳步，在兒子耳邊說了一些話。她兒子先是驚訝，後來連連點頭。究竟說了什麼，後人無從知曉，只知道她和兒子分別時說的話︰「你也不要往前送，等我沒了蹤影，你再靠前，我在哪里消失，你就在哪里造墳。」
胡麗花走進柳樹叢中，不一會兒，從柳叢中竄出一只白色狐狸，轉眼間消失得無影無蹤。
兒子奔向樹叢，不見胡麗花，只有包孝衣的包裹皮平攤在地上。他回家取來鍬和鎬，破冰刨土，把胡麗花丟下的包裹皮埋在原處。
說也奇怪，賈家遇到難事，到墳下磕個頭，然後在家譜前跪地相求，總能得到一些幫助，賈家的小日子過得順順當當。一些年過後，胡麗花的兒子過世，孫子賈鐵石當家。
賈鐵石牢記女乃女乃的教誨，沒把金錢看得太重，遇到豐年有余時，他還周濟窮人。他也雇過工，但他比別的東家對雇工好，讓伙計和他吃一樣的飯菜。伙計吃得好，干活賣力氣，糧食收得多，他家有幾年很富足。兵荒馬亂之年，劉屯又連遭水災，賈鐵石的日子艱難起來。為了糊口，他不得不把蘆葦塘開墾的澇窪地賣給了劉宏達和劉佔山、喬貴幾戶人家，又棄掉房子搬到小南營。有人說，是他父親臨死時密授他此時賣地。也有人說，他女乃女乃托夢讓他搬走。還有人認為，賈鐵石做了一些善事，應該善有善報。事實上，他賣地搬家恰到好處，因土地少了一部分，被定為和貧雇農一樣待遇的下中農。
賈鐵石在女乃女乃的墳墓旁修座小廟，里面供奉狐仙女乃女乃的牌位，逢年過節都會送上香火。修建小南營水庫，賈鐵石搬回劉屯，沒住東南崗子，他在老黑的房西蓋了三間土房。
賈鐵石三代單傳，他這輩兒生了兩個小子，體格都非常健壯，頭腦聰明，長得也討人喜歡。老大賈孝忠今年要考中學，估計差不多。老二賈孝義念四年級，是班里的尖子生。
胡麗花的小閨女家業旺盛，非常富有。她丈夫專橫暴戾，殘酷剝削農民，欺壓百姓。對自己美麗的妻子不是倍加呵護，而是在外尋花問柳，並從胭巷中領出一妾。解放時，他不舍錢財，沒有逃命，落得尸首分離，其妾也隨別人而去。胡麗花的小閨女為人和氣，貧農團沒有過于折磨她，給了一條生路。土地、房屋都被貧雇農分掉，連家中細軟也被洗劫一空。
于慧蓮在土改前和哥哥姐姐逃出家鄉，她母親把積存下來的首飾和私房錢全部分給了三個孩子，囑咐他們隱姓埋名，走得越遠越好。
兄妹離開家鄉後，模著方向往南走。當時正是國共兩軍激戰，到處都是逃難的災民和潰退的士兵，常有年輕人被流竄的殘匪卷走。一場拉鋸戰過後，于慧蓮兄妹被沖散。失去了哥哥姐姐，還未成年的于慧蓮抹著眼淚往回走，在一個很不起眼的小鎮上停下來。她不敢回家，想在小鎮上做個零工，掙錢糊口。
小鎮上的人可憐于慧蓮孤苦伶仃，便有人把她介紹給馬向勇。馬向勇以販馬為生，手頭不緊，無路可走的于慧蓮只好委身于他，並為他生下一雙兒女。馬金玲剛滿月，于慧蓮回一趟老家。
母親不在人世，哥哥沒有音信，打听到姐姐于慧賢也曾回來過，後來就沒了蹤影。見不到親人，于慧蓮忍著淚回到那個小鎮上。
孟慧英的家庭在土改時定為中農，土地沒分，仍然住著自己的房子。如果沒有意外，她很可能安穩地度過平淡的人生，然而，時代給她帶來機遇。
省城來招護理工，條件是女性，年齡不能超過二十歲，要求出身好，政治必須可靠。孟慧英十八歲，如花年華，非常向往外面的世界。只是她家是中農，政治上的地位不如貧雇農，好在她的容貌替代不足，被工作人員破格錄取，讓她成為一名吃供應糧的護理工。
到省城以後，孟慧英並沒參加護理工作，而是和那些幸運的女孩子一樣，先經過三個月的培訓。
在培訓班，年輕的男教師每天都在提高她們的政治覺悟，指導她們以無產階級的革命利益為重，為無產階級的革命事業奮斗終生。在學習中，孟慧英听到了很多革命先烈的動人故事，知道他們為民族、為國家獻出寶貴的生命。而我們活著的人，就要繼承先烈的革命遺志，發揚先烈的革命精神，把一切獻給無產階級，包括自己的青春和愛情。
孟慧英弄不明白，護理培訓班為什麼不講護理知識？當她面對一位失去右腿的中年人，一名工作人員告訴她︰「這是位革命功臣，需要全方位護理和照顧，你要負起革命責任心，努力完成這項革命工作。在實際護理中，你們吃飯在一起，也可以睡在一張床上。如果政治思想達到革命利益高于個人利益的程度上，組織給你們辦結婚證。」
多虧孟慧英三個月的政治學習，不然，她接受不了這樣的現實。孟慧英自己對自己說︰「瘸子就瘸子吧，照顧他也是革命工作，他為革命獻出腿，我為革命獻青春。」
孟慧英的丈夫叫石岩，是個很赤誠的硬漢子，這讓孟慧英感到護理工作的光榮，也感到一種依靠。孟慧英全心全意地照顧石岩，石岩用真情回報她，給了她無限的關愛。
就在孟慧英這朵鮮花燦爛盛開的時候，一次偉大的革命運動讓她徹底凋零。
由于石岩和某個反黨集團有牽連，無產階級政權取消他革命功臣的待遇，把他轉入地主資產階級的另冊。還是那位工作人員，換了一副面孔做孟慧英的思想工作︰「石岩反黨反社會主義，反對偉大領袖**，反對**思想，反對**的革命路線，是個老牌反革命，他不但欺騙組織，也欺騙了你。你是受過革命教育的年輕人，一定要認清是非，劃清界限，立刻和他一刀兩斷，還要檢舉他的反革命言行，讓反革命分子永世不得翻身！」
幾年的恩愛生活，孟慧英很難舍棄石岩，她抱著幼子偷著到監獄看望。這個鋼鐵般的漢子忍不住哭，撒淚向妻子和不懂事的兒子傾訴︰「是黨把我領上革命道路，我不反黨，我不是反革命！我是騎兵，沒有文化，不懂現在這麼多的大道理，只知道馬倒了我不能倒，我的腿是和小日本肉搏時砍斷的！」
孟慧英安慰他︰「好好改造吧，總有一天會給你自由。雖然你是反革命，我和兒子也要等你。」
石岩用大手拍在自己的臉上，抓掉淚水甩向鐵窗，突然立目相對︰「我不要你說的自由，你也不要等我，監獄就是我的家！離開我吧，我不會認你，也沒有兒子，你把他帶走，不要說他有個反革命的爹！」見孟慧英不舍離開，他揮著拳頭吼︰「你們滾吧！你滾！滾！」石岩好像是吼不動了，聲音有氣無力︰「以後不許帶他來這個地方，也不要姓我的姓了！」
孟慧英仍然不想離開，用手抓著鐵窗，把兒子貼在上面，希望丈夫能把手伸過來。
石岩背過身，拄著雙拐離開，一條腿把腳鐐拖得「嘩嘩」作響。
孟慧英不理解丈夫的心情，覺得這幾年的生活是一場兒戲，盡管看到丈夫回頭時淚水橫流，她的心仍感到無比悲涼。
悲痛欲絕孟慧英，失去榮軍家屬的光榮和驕傲，被趕出干部家屬大院兒，又沒有正式工作，吃飯和住宿都成了難題。曾經做他思想工作的那位工作人員主動幫助她，借一間漏雨的偏廈讓她娘倆暫住，又讓她吃了幾頓飽飯後，把她殘暴污辱。
受了傷害的孟慧英回到娘家，娘家村里實行合作化，分的糧食不夠吃，逼得她只好改嫁，兒子留給母親看養。
娶她的人家成份好，人也不錯，並且看中她的姿色。可是婚後不久，男人知道了她的經歷，立刻變了臉，暴跳如雷地說︰「我家祖輩兒都是根本人，要找的是黃花閨女，要你這個反革命扔掉的破爛兒，我丟不起臉！」
孟慧英含淚離開，回到娘家吃起母親從大食堂帶回的殘湯剩飯。三年困難時期，她不得以嫁到賀家窩棚。男人大她二十歲，沒有挑剔她的過去，並且省下糧食讓給她的兒子吃，共同度過了艱難的歲月。
吃上稀飯的孟慧英，放不下獄中的石岩，而身邊這個干巴小老頭兒，無論如何也提不起她的興趣，只好分手，而立之年的孟慧英過起了獨身生活。
後來有人把她介紹給劉屯的會計劉仁，劉仁同意娶她。
孟慧英花兩毛錢雇羊羔子背過河，已經做好和劉仁過日子的打算。