正元六年的冬天來得特別早，樹木落光了葉子，瑟縮地站在晨風里。雙瑤從朱蓋翠幃車的帷幕里向後望去，寬闊的官道像一條沒有盡頭的灰色玉帶，一點點將身後那個曾經熟悉的家推離身邊。
她不由得嘆了口氣。大丫頭晴雪輕聲道︰「二小姐，馬上就回家了，怎麼還嘆氣？」
「唉，的確是古人說的‘近鄉情更怯’。」想起六年來只見過三次面的母親和姐妹，雙瑤心中有八分激動，更有兩分忐忑。
當初沈歷帶著兄妹倆離開杭州，原只說躲躲風頭，一年半載就回，哪想到自貢的井鹽雖然開采困難，發賣卻極其容易，利潤也十分可觀。沈歷和朋友合伙開了兩口鹽井，賺得盆滿缽滿，又听說江淮鹽稅越抽越重，以至私鹽泛濫，正經商人利潤大為減少，于是下定決心在川里撈一筆。照他的意思就要將家小都接來四川，哪想到沈老太太第一個跳出來阻攔，姚淑宜更是堅決反對，此事不得不作罷。此後每隔一段日子，沈歷總要帶著兩個孩子拉上幾車臘肉、鹽菜之類的土產回家，只是蜀道難行，說到底，這六年的時間里，統共也只回過三次家而已。若不是這次沈老太太借病重之際發話要兒子趕緊回杭州，雙瑤幾乎連家鄉口音都要忘干淨了。
記得剛到自貢時，因為想娘，時常從夢里哭醒過來。可是這些年，不知道為什麼，每次見娘，總覺得她的態度越來越疏離，而自己也越來越拘謹，別說像雙蕊一樣鑽在懷里撒嬌，母女間就是連貼心話也說不上一句……眼看離家越來越近，想起來怎麼不覺得忐忑？
晴雪嗤一聲笑了︰「真是十年也難得見二小姐掉一次書袋。」
教養嬤嬤杜媽媽瞪了她一眼︰「死丫頭！沒大沒小，敢跟你小姐打牙磨嘴了？老太太病的沉重，老爺急的吃不下飯，沒日沒夜往家趕，虧你還三四不知在這兒閑打牙！多虧沒有外人，這要是太太身邊的寧媽媽看見了，保管給你一頓好嘴巴子！」
晴雪立時閉了嘴。
一陣輕疾的蹄聲，沈應嘉撥馬趕上，探身問道︰「二妹，還受得了顛簸嗎？」。
雙瑤笑道︰「坐車很是安穩，倒是大哥一路風塵，受苦了。」
沈應嘉嘆道︰「也不知老太太好些了沒有，父親一路上日夜懸心，又多了好幾根白頭發。」
兄妹倆正說著，忽然一陣鑾鈴聲響，一人騎著大青騾飛也似地迎面奔來，老遠就叫︰「老爺，老爺！」
沈應嘉慌忙替雙瑤放下轎簾，催馬趕上，來人已跟沈歷搭上了話︰「……老太太昨兒卯正二刻沒了！」
「咚」一聲，沈歷雙眼緊閉倒撞下馬，沈應嘉不由大叫一聲「父親」，雙瑤提起裙子便要跳下車，卻有一個著水紅衣的女人搶在眾人前面第一個扶起沈歷，叱道︰「快取安神丸！」
不多時丸藥取到，女人服侍沈歷吃了，揉著他胸口柔聲道︰「老爺不可過于悲傷，一家老小都等著您主持大局呢。」
一句話提醒了沈歷，抬頭看兒子女兒都在旁陪著掉眼淚，一副不知所措的樣子，只得強打精神，親自向報信的萬福問話︰「老太太是怎麼沒的？你太太怎麼處置的？」
「老太太昨兒痰火上涌，一口氣出不來，殯天了。太太打發小的來給老爺報訊，太太在家照看著裁孝衣孝裙，收拾家伙器皿，請和尚道士做法事。太太說瞧了幾口好棺木，等老爺回去定奪。」
女人聞言便道︰「那我先在外面待一陣子，等家里忙完了老爺再跟大姐說。」
「什麼話！娘靈前你還得磕頭呢！走！」沈歷翻身上馬，唰一鞭子抽下去，棗紅馬箭也似地沖了出去。
女人笑了笑，扶著小丫頭鑽進了八寶朱纓車，兩匹高頭大馬一齊發力，很快追上了沈歷。
沈應嘉臉上陰晴不定，道︰「二妹，我總是覺得不妥，娘那里只怕說不過去……」
雙瑤嘆道︰「如今也只能走一步看一步了。」
沈家大門前早已白汪汪一片。來往的僕婦換上了粗麻的孝衣孝裙，腰里扎著尺幅寬的孝巾，頭上戴著白布孝帽，個個面露戚容，說話也不敢高聲。姚淑宜的二弟姚武這幾年一直在恆發號照應，此時也到門前幫著張羅，又請恆發號的劉掌櫃專管記來往賬目，處理的井井有條。
雙瑤跟著沈歷一路飛奔著沖進大門，姚淑宜聞訊接了出來，扶住丈夫放聲大哭，又說︰「老爺回來就好了！」
沈歷也落淚道︰「辛苦你了。」
姚淑宜泣道︰「老太太撒手去了，真是天塌下來一般！我一個婦道人家能有什麼主意？只好硬著頭皮扛住罷了。有什麼考慮不周到的，請老爺多擔待吧！」
雙瑤偷偷打量周遭環境，但見院中各樣事物擺放整齊，壁上的喜慶圖畫已全部撤下，賬幔、對聯也換了白的，下人們各司其職並不忙亂，便是地面也干干淨淨，顯見姚淑宜只是自謙。
沈歷看了也十分寬慰，說︰「太太打理的很好，有勞了。」
姚淑宜哭道︰「老太太一直等著老爺，臨去都沒能閉眼……鋪子里尋了三副板，等老爺定下來好去打，匠人都在家里候著……」說話時目光轉到雙瑤身上，發現她正把悄悄頭上的顏色首飾往下捋，不知怎的有些生氣，順口斥道︰「怎麼亂糟糟的，一點大家閨秀的樣子都沒有！」
雙瑤沒想到經年不見後母親的第一句話竟是這個，登時愣了。
沈應嘉替妹妹解釋︰「二妹妹趕著回家，沒時間換衣服……」
姚淑宜這才意識到自己過于嚴厲，又愧又悔，心緒復雜地拉住雙瑤，輕聲說︰「你的孝衣在房里，去換了。」
一句話提醒了沈歷，正愁不知道怎麼開口，趁勢便說︰「女眷的孝衣有多的嗎？先拿出一套來。」
姚淑宜疑惑地望著他，還沒來得及問，只見一個白衣白裙白比甲，頭戴銀鼠臥兔，腦後銀絲 髻，鬢邊一溜兒六根銀頭蓮瓣簪的嬌小婦人裊裊婷婷走近，帶著濃重的四川口音說︰「姐姐萬福。」
沈歷咳了一聲︰「我在川里娶的，鄭ど姑。」
雙瑤暗叫一聲糟糕，心知不能跟著摻和，忙一拉哥哥的衣角，快步離去。
姚淑宜愣了半天，這才想起來細細打量。眼前的豐腴婦人長著一張白膩的鵝蛋臉，彎彎兩道柳葉眉，小小一張櫻桃口，看上去不到三十歲年紀，水汪汪一對杏核眼盛滿了嫵媚︰「姐姐，客中不變，胡亂換的素淨衣服，還麻煩姐姐找件孝衣。」
姚淑宜的目光掠過尷尬的沈歷，落在六年前隨沈歷一同赴川的通房丫頭小玉身上，她靠著垂花門柱，一色半新不舊的衣履，目光中透著瑟縮和恐懼。
姚淑宜微微抬高下頦，平靜問道︰「老爺，這位姑娘的事可曾上覆老太太？」
「原本想這次告訴娘……」
「就是說老太太不知道了？」姚淑宜的聲音雖然輕柔但卻堅定，「老爺出門在外，的確需要有個屋里人服侍。當初我原是要跟著去的，可老太爺剛剛過世，老太太身體不好，我上要照顧老太太，下又要照顧幾個孩子，劉姨娘又懷有身孕，委實走不開，這才把我房里最有出息的小玉給老爺收用了。我幾次跟老爺說我要照顧老太太走不開，小玉要是服侍的不好就讓幾個姨娘跟著去，老爺總說不用，怎麼一聲不響又多了位姑娘？」她犀利的目光轉向ど姑，「姑娘，我們沈家是高門大院，家大規矩大，我們家就算是娶小，也得高堂父母點了頭，有媒有聘才能進門。不管你們在川里是怎麼說的，沒有稟告老太太，都算不得數。如今老太太歸天，老爺三年熱孝，無論如何不能娶你過門，如果姑娘肯等，三年之後，我們再議吧。」
說完，一轉身扶住換完孝服趕來的雙瑤，走了。
剛走兩步，只听身後嬌滴滴一聲嘆︰「姐姐，三年我能等，我肚子里的孩子只怕等不得。」
雙瑤只覺臂上猛地一疼，原來姚淑宜死死掐住了自己，一旁的寧媽媽攥緊了拳，然而姚淑宜終于沒有停步，昂著頭一步步走遠了。