過了臘八，珍珠將做的十幾雙鞋拿到集市上換了幾個錢。因常有人來家買魚，少則一兩尾，多則上百斤。直到臘月二十三，珍珠才算閑下來。
雖然早有了應對之策，齊遠之沒有找上門來，仍然讓珍珠的覺得此事兒未必善了。
過了十五，歇了一冬的珠農開始為養珠做準備，珍珠湊了二十兩銀子，請了幾個賣苦力的散漢，引活水又在小珠塘旁開挖了一個新池塘，準備今年多養些魚兒。再在池塘里多投些河蚌養珍珠。
丁武擔心齊遠之忍而不發是有其他招數，提醒珍珠該多多留心。珍珠自然也明白，趁著這日是新年頭一個集市，借口買些日常所用之物到了客棧。
有些日子沒見到珍珠的齊近之頭一句便是「你听說了嗎？」。看珍珠一臉地茫然。齊近之道「齊府被兩個小妾攪得雞犬不寧，齊遠之大怒，今兒早起把那兩個小妾遠遠地打發了。小葉子沒有將此事告訴你嗎？」。
珍珠搖頭道「沒有，小葉子很晚才回家，吃了飯就去睡了。」
齊近之有些吃驚，入冬之後他因不想小葉子太多辛苦，每日過了晌午便讓小葉子回家去。珍珠卻說這段日子小葉子晚歸。
珍珠見他臉色慘白，一臉的驚訝。隱隱覺得不妙，道「難道這些日子店里不忙？」
齊近之看著珍珠的眼楮道「年下行商全都回家過年了，臘八後店里就只剩下兩個客人了。」
二人對視不語，半晌齊近之道「看來咱們得去審審小葉子了。」說著出櫃台要去廚房。珍珠攔住他道「小葉子的脾氣你還不清楚，現在沖進去問她，她肯定不會跟咱們說實話。」
「那怎麼辦？」齊近子急道，「那個傻丫頭指不定又被誰利用了。」
「我先回家安排一下姑姑，再返回來咱們兩個跟著她。看她偷偷去了哪里？」珍珠出主意道。
「這倒是個好法子。」齊近之點頭兒道。「再回來就不要到前院來了，從後門進來。後院里有間我給小葉子準備的屋子，就是月亮門里邊。」
珍珠答應了一聲，拿著剛買的日常用物回家去了。與姑姑說明原委後，秦大姑唯恐出事兒，叫丁武陪著珍珠一起。
不想打擾丁武的珍珠再三推辭，丁武听說事情與小葉子有關。滿口答應下來，珍珠也只得勉強接受。
閑話少說，二人進了客棧後院，依照齊近之所指到了那月亮門後的小院。干干淨淨三間正房，丁武見這院子里也沒第三人，自己與東家同處一室恐怕不好。非得要再院子里等，卻勸珍珠進屋去避寒。
雖過了年，可屋外並不暖和。丁武因要干活身上穿的衣裳也不厚實。珍珠恐他受了風寒，幾番勸他小地方沒有那麼死的規矩，丁武還是堅持己見。珍珠見勸他不動，突然兩全的法子，趁著小葉子不大堂之內，讓齊近之送了個炭火盆過來。齊近之見他們二人放著暖呼呼的屋子不待，非要在院子里烤火。直指兩個人臭規矩太多。
小葉子不知三人安排，過了晌午便封灶回家去了。她前腳出了客棧，珍珠三人後腳便跟了上來。果然如珍珠和齊近之所料的一樣，小葉子沒有直接回家，而是轉了個彎兒進了鐘府後門。
見此景，齊近之氣的踢開腳邊的土塊道「這傻丫頭還來鐘府做什麼？」
眉頭緊鎖的珍珠看著遠處鐘府的後門，好一陣子才道「咱們回去吧，要是被小葉子發現了咱們跟蹤她，事情只能越來越糟。」
丁武點頭便是同意，氣頭兒上的齊近之卻恨不得現在立即沖進去質問小葉子到底長沒長腦子。丁武瞧出的端倪，用力掐了下他的肩膀道「這件事兒得從長計議，你可不要沖動壞事兒。」說完，同珍珠拉著齊近之回到客棧。
此時天色已經漸暗，珍珠跟齊近之商量晚上自己與小葉子長談，將鐘夫人的事兒一五一十地告訴給小葉子。後又勸他不要沖動壞事兒後，與丁武回家去了。
氣鼓鼓的小葉子入夜之後才回到家里，進門頭一件便是告訴珍珠自己要會鐘府做廚娘，不在去齊近之的客棧幫工了。
已經想好該怎麼跟小葉子開口的珍珠听到這話，料定了是近之沒有忍住去旺質問小葉子了。又听小葉子說她還要回鐘府。珍珠趕緊勸道「氣歸氣，近之不好你打他就了是，何必要回鐘府呢？」
「珍珠你不用勸我了。」小葉子語氣堅定道「其實我早就有了回鐘府的打算，只是一直都沒有機會說而已。分明是他有錯兒在先，反到說我不明事理。我雖然不識幾個字，可還知道誰對我好。夫人說的對齊近之就是個小人。」
「小葉子，你這說的是什麼話？」珍珠發怒道。「誰都可以說近之不好，單你不行。」
氣頭兒上的小葉子見珍珠聲音大，自己的聲音就更大了。「我為什麼不能說他為幫你連自己的老爹哥哥都不管了。他不是重色輕義的小人是什麼？別以為你們瞞著我，我就不知道了。什麼算命先生、什麼珠圓遇閏，都是齊鎮長做的手腳。他們想要的無非就是秦老爹的筆記。」
「小葉子，你可是跟近之從小一塊兒長大的，是不是鐘夫人又跟你說了什麼？你才會變成這樣的。」珍珠緊張地拉著小葉子問道。
「別跟我提夫人。」小葉子氣得推開珍珠的手道「夫人待我們這麼好，珍珠你怎麼忍心害她呢？」
見小葉子著了魔，珍珠百口莫辯，急著道「我什麼時候害過夫人？」
「你還說，給夫人半部老爹的筆記也就算了，你還告訴齊遠之夫人手上的筆記是他沒有的那半部。你知不知道因為這半部筆記，齊遠之是怎麼陷害夫人的。他連金姨娘的都收買了，想要下毒害死夫人。幸好被我發現，夫人才躲過一劫。」
「小葉子，夫人到底都跟你說了些什麼？」此刻珍珠最關心的鐘夫人都給小葉子灌輸了那些「故事」讓她完全誤會了自己和近之。
「夫人什麼都沒說。」小葉子道「我長了眼楮和耳朵，這些都是我看到的，听到的。」
珍珠頓時覺得自己在小葉子面前是多麼地無力，小葉子的固執和愚忠形成了堅不可摧的城牆，自己勸她的那些話，還沒等靠近她，便已經被擋了回來，或者曲解了意思。
「珍珠你不用勸我了，明日我就搬進府里去。」小葉子最好斬釘截鐵地道。「再往後你也不要跟齊家二爺見面了。他和齊鎮長不知道又在密謀什麼呢我親眼瞧見他們兩個在鎮子外邊偷偷地見面兒。」
轉天，小葉子真的不顧珍珠和秦大姑的勸阻重返鐘府做了廚娘。
珍珠斷定鐘夫人不會無緣無故地利用小葉子。趕緊來找齊近之商量辦法。已經被小葉子氣的哭笑不得的齊近之擺手道「以後她成什麼樣都與我無關了，我不管了，任憑她自生自滅了。」
珍珠知道齊近之這會是真的被小葉子傷了，此時再多說什麼他也不會听。只好先將近之放到一邊兒，進鐘府面見鐘夫人。
正回話的晚雲見珍珠進來了，趕緊閉嘴閃到一旁。珍珠進前來給鐘夫人請安。
心情不錯的鐘夫人抬抬手兒，丫鬟搬過椅子珍珠坐下。鐘夫人道「珍珠姑娘可有些日子不見了，今日過府來有什麼要緊的事兒？」
「也沒什麼。」珍珠笑著道。那日跟著自己和小葉子的那個小廝還在珍珠腦子里打轉。自己才從客棧來，鐘夫人未必不知道。「一來是給夫人請安，二來是小葉子和近之鬧了些小矛盾，我來做和事佬。」
「小孩子吵吵鬧鬧都是常有的事兒，何況他們兩個哪天不吵上兩句，反而是新聞了。」鐘夫人笑道。
「吵過了，總是感情的。」珍珠道。「不知道夫人可方便叫小葉子出來？」
「叫來就不必了。」鐘夫人道，那模樣像是在告訴珍珠相見小葉子恐有些難辦。珍珠立即想出幾個非得逼著鐘夫人交出小葉子的辦法。沒想到才剛還是板著臉的鐘夫人突然笑著道「還是吩咐個丫鬟帶你過去吧，你們兩姐妹說知心話兒，外人多了不好。」
一丫鬟上前道「珍珠姑娘請隨我來。」
珍珠起身像鐘夫人道別，跟著那丫鬟出來鐘夫人的院子，順著夾道過鐘府花園。
眼前的景象讓珍珠吃驚不已，小葉子正與一老媽子在花園空地上走來走去。那老媽子的身形步法像極了鐘夫人的做派。
「小葉子你這是做什麼？」珍珠上前道。
不敢停下來的小葉子學著那老媽子走路的模樣，回答道「夫人說我舉止粗魯，讓我學的像你那樣。」
引著珍珠過來的丫鬟吩咐那老媽子道「夫人吩咐，讓小葉子姑娘休息一會兒，跟珍珠姑娘說幾句知心話兒。」
那老媽子立即停下來，與那丫鬟一同退了下去。
珍珠打量小葉子換了緞子面的衣裳，頭上戴的簪子也不是年前姑姑給打的那只了。
「小葉子你怎麼變成這樣了？」珍珠質問道。