金妍兒先是一怔。繼而卻是抬起了頭，嘴角浮起了一絲笑意︰「娘娘當真知道奴家想要的是什麼？」
「你今日前來獻策，不過是冀望以此奉承于本宮，以換得在皇上面前的一個名分。本宮沒說錯吧？」葉曼目視著她︰「但你可知，宮中比不別處。哪一宮的妃嬪不是天下女子中的佼佼者？後宮之中，既不缺美貌的，亦不缺才華橫溢的。若今**單想憑借你的幾分姿色，以換取榮華富貴，怕是你入宮不久便會後悔。」
「不，娘娘錯了。」金妍兒搖了搖頭。「奴家自知身份低微，從不妄想一步登天。然而奴家並非是自認低賤，想當初墮入風塵，也是身不由己。奴家素來只希望能夠找到一個如意郎君，隨了他從良，好好地過日子。奴家的這個如意郎君，奴家之前並不知道他便是皇上。奴家自己贖了身，跟從了他做侍妾，也並無非分之想，只希望能夠跟在他身邊，做一妾室，能夠日日服侍他便好。然而如今……」她目光微微一黯。忍不住自嘲一笑。
「奴家不料他竟是貴為天子。奴家乃是低賤之人，至此更無奢想。奴家希望能夠跟在皇上身邊，只求昭儀娘娘賜給奴家一個低微的名分，允許奴家隨皇上一起回宮。這樣，奴家也算名正言順地跟隨了自己選擇的良人，也不至于下半生繼續凋零，惹姐妹們恥笑。若是昭儀娘娘能夠如奴家所願，奴家願立下重誓，從此之後奴家金妍兒願拜服昭儀娘娘，一生以昭儀娘娘為尊，決不做任何對娘娘不利之事。」
「哦？」葉曼問听她這番話，不由愣了愣。「金姑娘這席話，果真是出自于肺腑之心嗎？」。
「是，一字一句，絕對是奴家肺腑之言！」金妍兒堅決道。
「倒是出乎于本宮意料之外。」葉曼沉吟了片刻，眼神微微一閃，繼而目光卻是有些鋒銳。「若是金姑娘的要求不過如此，倒也是個知足的人。知足者，方才是個有福之人啊。若是本宮答應了你，那你是否也可以為本宮做一件事情呢？」
「娘娘想要金妍兒做什麼，只管吩咐就是。只要奴家力所能及，一定會為娘娘辦妥。」金妍兒恭順地伏身道。
「皇上的事，本宮還有一個小小的顧慮。」葉曼以手扶桌，眉心微蹙。「本宮雖有十足把握能夠帶的走皇上的人，但恐怕未必能夠帶走皇上的心。」
「昭儀娘娘，不妨明示……」金妍兒凝視著葉曼。
葉曼回過頭來，微微一笑︰「本宮的意思是……本宮听說。皇上和你在一起，不過是為了那江南第一名姬周綿綿？此女心機頗重，本宮不喜歡她。」
她這話卻是說得明確至極。金妍兒恍然大悟，想了一想，卻是踟躕道︰「昭儀娘娘的意思，是要奴家想辦法替皇上斷了這念想？」
「本宮正是此意。皇上能隨本宮回京雖好，但本宮不願意看到此女也跟隨著皇上回宮。」葉曼深深地看了她一眼。「金姑娘無論用什麼方法，只要能夠讓皇上斷了帶她入宮的念想。本宮應諾你的，必定能夠讓你如願以償。」
「那周綿綿與奴家自小一起長大，奴家清楚她的性子。她雖為風塵中人，然而心高氣傲，即便是豪門大戶，她也不肯輕就，一心想尋了富貴人家做正室。如今她不知皇上身份，雖是看來對皇上有意，但卻一味吊著皇上胃口。男人皆是一樣，不能輕易得到的方才最好。皇上被她迷倒神魂顛倒，從不把她當風塵女子對待，倒把她看做是與世上尋常女子不一般的奇女子……若要皇上對她斷了念想，委實太難。」金妍兒低下頭，遲疑了下。方才道︰「不過娘娘請放心，奴家會想辦法。」
「那麼，你便先下去吧！」葉曼看著她轉身離去的背影。「若是你成功做到，那麼本宮就恩準你跟隨皇上回宮，到時候你入宮就做一名才人吧！若是將來安分守己，本宮再有封賞！」
次日再見到李世，已是正午時分。
葉曼並沒有主動去找李世，若要想讓李世真正想明白，終究是需要給他時間。而她此刻卻是有時間來慢慢施行她的計策勸說李世回京。
只听得張延報道︰「皇上駕到！」葉曼才緩緩地從座榻上站起來。
「皇上可想清楚了？」抬眼見李世，一夜不見，容顏卻憔悴得多了。葉曼心中輕嘆了一聲，然而面上神色卻不動。「一夜已過，皇上該給臣妾一個答案了吧？」
李世抬起頭，眼中布滿了血絲，顯然這一夜他睡得並不安穩。「朕不願休了昭儀，更不願昭儀死。然而，若是朕就此跟昭儀回京又如何？京城之中，還有誰是朕的忠臣？堂堂天子之都，皇城之內，竟然出現謀逆之事，連朕的母後都慘遭毒手。朕已是心灰意冷了……」
「皇上如此說，又置臣妾父親和朝中那一干忠心耿耿為皇上著想的眾臣于何地？」葉曼反問他道︰「宮中出事之後，皇上是被誰護送出宮的？又是誰千里勤王，趕回京城解京都之圍的？這些一心為皇上著想的忠臣，也叫皇上心灰意冷了嗎？此番他們立此大功，皇上不給他們嘉獎，反而沉溺在江南，倒是叫那些為皇上的忠臣心灰意冷才是。」
李世搖了搖頭。「忠臣又有何用？此番宮變，朕與母後。還有眾位妃嬪都惶恐無助，那時如過街老鼠般惶惶不可終日，還容易躲過叛黨的追殺，遠離京都，才算保住了一條命。那時才叫朕真真正正明白一個道理，朕始終是個不稱職的皇帝，也是個沒有威嚴的皇帝。關鍵時刻，只能任人宰割，朕不是做皇帝的料，也不知道該如何做皇帝……」
「那皇上到底想如何做？」葉曼凝視著他。「臣妾懂得皇上的恐懼，但是臣妾也有話要說。皇上這月余都在民間，應該知道，民間也有民間的苦處。皇上作為皇帝都有惶恐無助的時刻，那麼若皇上是一個毫無權勢的普通人，難道就比現在好過嗎？」。
李世神情悲戚，嘆了口氣︰「朕不知道朕作為普通人，是否比當皇帝好過。但身為皇上，卻時刻要提防自己的身邊人，若是朕為一個沒有權勢的普通人，朕還會怕自己的權勢被奪嗎？駙馬都尉身為朕的妹夫，朕素日里待他不薄，可沒想到謀反的人竟然是他。這一切，還不都是權勢害人？」
「不錯。權勢是害人的。但是若是皇上沒有權勢，作為一普通人，難道就可以避免被人背叛，欺詐嗎？民間為了爭奪財產，亦是可以兄弟反目，父子成仇的。而沒有了權勢，在這種時刻，豈不還是任人宰割，這跟皇上如今的狀況，又有何區別？」葉曼目光仍是直視著李世，而李世臉上的黯然卻是更甚。
葉曼見他已是無話可說。便放緩了語氣道︰「無論是皇上，還是普通人，都有自己的苦處。皇上你想逃避，是逃避不了，你既然已為帝王，便做不來普通人。這個道理，皇上應當也明白。既然不能逃避，皇上又何不去面對？宮亂之事，事出有因，雖是始于後宮，但卻不過是後宮中人受了奸人的利用。皇上已從中吸取了教訓，以後只需嚴厲宮禁，不再讓此事再發生便可。若一朝被蛇咬，十年怕草繩，只一味躲避，終究不是辦法。」
李世看著她溫和的臉，心中似是也安定了些，惘然問道︰「愛妃這席話，叫朕茅塞頓開。愛妃你說……朕以後又敢信任誰？又能夠信任誰？」
葉曼微微一笑︰「皇上信臣妾嗎？」。
「信，朕自然信。」李世一怔道。
「只要皇上信臣妾，那麼皇上的難處，臣妾自然會幫助皇上解決。」葉曼走近李世，凝望著他。「皇上不在臣妾身邊的日子，臣妾萬分想念皇上。皇上，你瘦多了……」
說話間，她伸出手去，輕觸李世的臉頰。李世抬起手，將她的手覆在自己手心，用力一握。「有昭儀在，朕總是安心。朕決定跟愛妃回京。只是……」
葉曼見李世面露難色，心中只一想，便猜中了八九分。听到李世接下去道︰「朕有一個小小的要求……若是昭儀答應的話，朕……朕真是感激不盡……」
「皇上有話便直說吧。但凡臣妾能夠答應的，臣妾自然會樂意為皇上解憂。」葉曼深吸了口氣，頗有節制地點了點頭。
李世臉色微赧，有些不敢面對葉曼。「就是那周綿綿一事，想必昭儀也有所耳聞……」
「皇上……」果然是那個周綿綿！葉曼心中微微一黯。涌起些酸意來，卻是假作不知。「周綿綿？臣妾並無耳聞。皇上可否把話說得詳盡些，也免讓臣妾苦苦猜度。」
「其實就是……」李世看著葉曼面上浮起和煦的微笑，一時竟是不知道該怎麼開口，禁不住苦笑著抓了抓耳朵。好容易鼓足了勇氣道︰「周綿綿她……她是朕來蘇州之後，認識的一位女子。朕頗鐘情……」
話未說完，卻听到門外傳來金妍兒有些惶急的聲音道︰「公子，公子！不好了，公子！」
李世的話陡然間被打斷，不由一陣惱火，但同時心中卻莫名地松了口氣，偷偷地看了葉曼一眼，見她的目光完全被門外沖進來的金妍兒吸引了，不知為何竟是有些慶幸般的心安。他略放下心來，也便把目光向門外投過去。
只見今日的金妍兒卻似是與往日不同，穿著一件杏色的長裙，上衣卻是更是雅素的淡青色，沒有了平日里的風情妖艷，但是比起平日里的招搖打扮多了幾番清秀韻味。
李世微微一愣，然而還未反應過來，便听張延上前一步道︰「金姑娘，出了何事？」
「是……是綿綿……她……」金妍兒急道。
葉曼款款邁出一步，冷眼看著這一幕。
李世听聞到周綿綿的消息，又見金妍兒這副神態，不由心中一緊，忙是越過了葉曼，扶住了金妍兒急問道︰「綿綿她如何了？」
「綿綿……綿綿她走了……」金妍兒喘息出一口氣。
「什麼？她走了？」李世腦子里轟然一響，呆在原地，許久才回過神來，卻是猶自不信。「好好兒的，她怎會走了？妍兒，莫非是你在誆我？」
「公子，奴家哪里敢誆你？奴家一直為你和綿綿奔前走後，費勁了心機。如今事情未成，綿綿那丫頭竟是一走了之，連我這個好姐妹也不知會一聲。奴家真是太失望了……」被李世一質問，金妍兒眼圈也紅了。
她許是跑得太急，臉上香汗淋灕，頰上一抹潮紅倒是叫李世起了幾分憐惜。李世原本是個對女子心軟的主，見她這般模樣，只得跺腳道︰「怎會這樣？她可說了她去哪里？」
金妍兒搖了搖頭，咬唇道︰「綿綿原本喜歡交友，喜歡雲游。她是個極為灑月兌的女子，但奴家卻想不到她會這麼說走就走了！對了……」她突然眼楮一亮，從懷里模出一樣物事來，送到李世面前。「這是她留給公子的！」
李世急忙接過，卻見那是一方淡藍色的錦帕。帕子是素的，上面以黑色絲線繡著一首詩文。他輕念出聲︰「還君之明珠，謝君之尺素。贈君以慧劍，盼君斬相思。」
目光看著遠方，李世只覺心中空空落落，竟是半日無語。
「皇上！」一直未開口說話的葉曼走近來，瞧著那帕子上的字句，禁不住看了金妍兒一眼。金妍兒低著頭，看不出她臉上的神色。葉曼將那帕子從李世手上拿過，細看了一回，淡淡道︰「這錦帕上的繡活兒倒也好，這詩句也極妙。想必她就是皇上所說的那位周綿綿姑娘吧？」
李世無聲地嘆了口氣。
「想必皇上是極其喜歡這位周綿綿吧？」葉曼瞧著他，款款一笑，眼神卻有些冷。她緩然道︰「此時若是追，倒也來得及。臣妾想，皇上剛才要求臣妾的事，就是想納這位周綿綿為妃吧？只要皇上高興，讓臣妾怎麼做，臣妾也都願意。」
「不……」李世揮起了手，眼中神采卻一絲也無。「不必了！」他將葉曼手中的那方錦帕拿過來，揉成一團攢在手心中。「襄王有意，神女無心。朕又何必強人所難呢？昭儀，朕的左昭儀，我們……我們這就回京！」
逃亡出宮一月有余的明啟帝李世終于回京。朝中朝臣們也終是松了口氣。無論皇帝是好是歹，有個真龍天子坐鎮在龍座上，總比龍座虛設要強得多。于這事上，葉曼無疑是功臣。
而這次叛亂中，葉家功勛功不可沒。李世回京後即日，便大行封賞，鎮國公葉祖臨被封為鎮關王。葉家長子葉存威因護駕有功，被封為正三品上冠軍大將軍，另入吏部為侍郎。葉家次子葉存武因鎮守邊關破敵有功，被封為正三品下懷化將軍，另任兵部郎中一職。
葉家人受到重用，葉祖臨比起往昔，更是權傾朝野。不日朝廷中便有人啟奏，說正宮後位空置，後宮妃嬪無首，無統領後宮之主。左昭儀葉曼救駕有功，又親往邊關督戰，才德兼備，有母儀天下之氣度，宜入主正宮皇後之位。這道奏折一出，附和著卻是眾多。李世覽畢，倒也極合心意，朱筆揮下，卻是欣然恩準，並親下詔書，以立葉曼為後。
然而因元太後薨，太後葬禮未完，故而冊封皇後大典推遲半年舉行。
只在宮中，李世先向六宮頒布了聖旨。而皇後印璽原本便在葉曼手中，只是如今用起那鳳印來，比起過去，卻是名正言順得多。
然則冊皇後之禮稱「嘉禮」，有一項項頗為復雜的程序。皇帝下旨通知各衙門準備。禮部奏請由大學士、尚書各一人充當冊封的正、副使，還要準備好金冊、金寶，內閣大學士或翰林學士撰寫好冊文、寶文。
「皇後娘娘，那位金才人又來給皇後娘娘請安了！」一早便有宮女來稟報。
葉曼正在安意的伺候下梳妝，聞听只淡淡道︰「看座，上茶，叫她在殿中稍待片刻。」
那宮女聞言道了個「是」字，便去了。
安意一邊給葉曼挽著頭發，一邊禁不住感慨道︰「那位金才人，自進宮以來對皇後倒是恭謹有禮。每日里晨昏請安，倒是比昔日妙夫人給蘭太妃請安還請得勤快！」
「是嗎？」。葉曼瞧著鏡中的自己，雖是不過才一年的時間，但鏡中的那副臉蛋卻顯然比她剛入宮來要成熟得多了。她並沒有注意到安意在說什麼，只是這麼看著鏡中的自己，心中突然有些悲戚的情緒來。「難怪人人都說，這深宮之中催人老……」
安意卻不知道她為何突然發出這樣的感慨來，怔了一怔，道︰「皇後娘娘正風華正茂的年紀，怎麼年紀輕輕就感慨起老字來了？」
葉曼將手里的金釵放下，卻是搖了搖頭。安意又哪里懂得，這一年來，她委實經歷了太多。想起葉家的族人，想起慘死的母親和姨娘，想起宮中的元太後，蘭太妃，妙夫人，淑夫人，她心中總覺憋屈得慌。人未老，心卻漸老了……
時間一晃已是月余過去，葉曼按照和金妍兒的約定，給了她一個才人的稱號，賜住惜婉宮。而淑夫人的妹妹彩瑩，葉曼念在淑夫人慘死，彩瑩父兄皆在這場京中動亂中慘遭牽連，便賜了她下嬪凝華的封號，住在昔日淑夫人住過的紅福宮內。
葉曼重新整頓了後宮，因宮亂之禍，宮中妃嬪人數劇減，各宮之中空空落落，便又新選了一批宮女太監入宮。因著為元太後服喪，暫時未能新添嬪妃。
而李世回宮之後倒也規矩，除了重新有些沉溺玩樂中的傾向，余下的時間倒也按照葉曼的安排，勤去御書房。而因趙夫人給李世新添了小皇子，倒也給李世多了一樣樂趣。閑暇之時，除了留宿葉曼的鳳藻宮，便是去了趙夫人的玉景宮。
「皇後娘娘到！」隨著太監的宣號聲，葉曼扶著安意的手，從內殿款款走出。
殿外的金才人忙是躬身道︰「臣妾叩拜皇後娘娘！」
「不必多禮，起身吧。」葉曼隨意地揮手道，在安意的攙扶下，坐于上座。打量著金才人，見她一襲淡蘭色的衣衫，不施脂粉，倒是一副洗盡鉛華的樣子。雖是知道她是刻意做給自己看，然而心中也頗為欣慰。「金才人進宮也有一個多月了，過得可還習慣？」
「回皇後娘娘的話，臣妾已習慣。」金才人低眉順眼地道。
葉曼點了點頭，道︰「有缺什麼少什麼的，只管告訴本宮。若是宮女太監們伺候得不好，也只管告訴本宮。本宮自會為你做主！」
「是，皇後娘娘寬厚仁慈，後宮有娘娘，真是後宮的福分。臣妾本低賤之人，得皇後照顧，方才有今日。臣妾對如今的狀況，已是非常滿足。」金才人微笑道。
「如此便好。本宮說過，知足者，方才是有福之人。」葉曼頷首道，突然似是想起了什麼，道︰「近日皇上可有去金才人那里？」
金才人微微一愣，繼而有些失落地自嘲一笑道︰「皇上昔日在宮外，對臣妾就沒有多少寵信。更何況如今回宮，宮中粉黛萬千，又哪是臣妾一個賤籍女子所能比的？臣妾如今已沒有那樣的心思，只求安穩度日便是。閑時便來找娘娘說說話兒，只望娘娘不嫌棄臣妾才是。」
葉曼見她如此說，倒是心中生出些同情來。「金才人不必如此說。有些空閑，你便來陪本宮說話。平素里，本宮會勸著皇上往你那里走走。若能給皇上生出個一男半女來，將來金才人在宮中也有所慰藉。」
「是，臣妾多謝皇後娘娘照拂。」金才人忙是叩頭拜謝。
晚膳時分，李世照例來葉曼的風藻宮。然而與往日不同的是，今日的李世不僅自己來，而且還帶來了一個不尋常的客人。(！)