葉曼順著安意的聲音看過去。只見對面的閣樓里，果然多了一條曼妙的身影。遠遠地見得李世殷勤地站起身來，那周綿綿微福一禮，坐在了李世的身邊，揭開臉上的輕紗來。
見慣了宮中各種風姿的美人的葉曼，初見那輕紗揭開，微微吃了一驚。
她听那王嬤嬤說過，那金妍兒是周綿綿的小姐妹，話里的意思，倒像是周綿綿比金妍兒更年長。然而此刻看到周綿綿面紗下的容貌，卻是比金妍兒還要年輕幾歲的樣子。
況且金妍兒臉上施著嬌艷的脂粉，打扮得奼紫嫣紅。而眼前的這周綿綿，卻是一張素臉，脂粉未施，然而整個人卻容光煥彩，說不出的明艷逼人。
饒是葉曼帶著十足挑剔的眼神去看她，卻仍舊不得不承認，這個江南第一名姬，的確自有她魅惑人的本錢。
只見她落座之後，那閣樓里所有男人的目光都被她牽引。坐在她對面的金妍兒倒是黯然失色。
也不知李世說了些什麼，周綿綿嫣然一笑。頰畔綻出小小梨窩，頓如滿室花開，令人目眩神馳。她雪白的瓜子臉蛋不過巴掌大小，更襯得她下頷尖尖，說不出的窈窕細致。這麼一笑，倒叫李世越發的目眩神迷了。
「看來，皇上他一時半會兒還不會從那里面出來……娘娘，不如你先休息一下，接下來我去安排……」李子愈緊皺起眉頭，頗有些憂心地看了葉曼一眼。
葉曼收回自己的眼神，只將新換上的熱茶捧在手里。然而將那茶湊到嘴邊，卻又是許久也都沒有喝一口。突然她眼神一沉，卻是抬起了手，緩緩道︰「不！」
「李公子！」她略有些陰沉的目光看向李子愈，李子愈眼皮微微一跳，情不自禁地便站了起來，道︰「娘娘有何吩咐？」
「你找機會，去把皇上身邊伺候的張延公公叫過來！我有話要吩咐他！」她看了看李子愈，眼神微微一動。「不過，暫時你不要驚動了皇上。他如今在興頭上，我現在不願意見她。你，可以做到嗎？」。
李子愈愣了愣，卻不知道她這葫蘆里賣的是什麼藥，遲疑了下方才道︰「是，這……微臣可以做到！只是……只是娘娘好不容易等到了這個可以見皇上的機會，如今不去見皇上，若等皇上又回了那深宅。再見一面，怕是再難了……」
葉曼卻已站起來身來，冷笑︰「我既已來了，便不怕見不到他。你按照我吩咐去做便是。」
李子愈見她面上一片堅決，也只得點頭道︰「既如此，那微臣遵命！」
此處的閣樓是一片有些讓人窒息的沉寂。然而在對面的閣樓里，卻是一片歡歌笑語的景象。酒過三巡，周綿綿懷抱著琵琶，唱起了江南一帶風靡的小調兒。
李世雖是並沒有喝很多酒，然而就不醉人人自醉，看著周綿綿的目光已有了幾分迷蒙。他全然沒有注意到，閣樓外邊一個嬤嬤走進來，給桌上添了新菜色，還給一直站在李世身後的幾個奴才侍衛遞了杯熱茶。一直站在李世身後寸步不離的張延接到那杯熱茶，臉上不易察覺地微微變色，隨即向李世四周的侍衛遞了個眼色，悄然地退了出去。
李世沒有注意到，坐在李世對面的金妍兒卻注意到了這一切。心中微微一動，她臉上卻是不動聲色。只忍不住向張延離開的背影多瞅了幾眼。
時間過得極快，對于沉浸在溫柔鄉中的李世來說，更是時光如梭。外面的天色逐漸日暮。周綿綿站起身來，到了個萬福，笑言道︰「天色已晚，綿綿也該向諸位告辭了。」
「如此一天便又過去了？」李世悵然看著天色，有些依依不舍。「周姑娘不僅貌美，且詩畫才情亦是這世間女子少有能及。每與周姑娘暢談，都叫在下心曠神怡。只可惜周姑娘難請，這不知不覺間，又該到了分別的時候，叫在下卻是好生不舍！」
那周綿綿嫣然一笑︰「李公子的才情，亦是叫奴家好生仰慕。只可惜這時節天短，綿綿只好改日再向公子請教！」她雖是頗為客氣有禮，然而話語中卻是對李世的留戀並無反應。
倒是金妍兒笑道︰「綿綿既是對李公子十分仰慕，那就不要急著走嘛。或者在此處秉燭夜談，或者隨了我們李公子，去了李公子的府邸，大家一塊兒談詩論詞，豈不也快活？」
李世听得這話，眼楮一亮，亦是滿目期待。然而卻听周綿綿淡淡笑道︰「妍兒，不可胡說。你知道我定下的規矩……仰慕是一回事，但我周綿綿從不會陪客人過夜……」
「客人？莫非綿綿還把我們李公子當客人？」金妍兒笑著拉過周綿綿，卻是嬌嗔道︰「一起談詩論詞都那麼久了，李公子從未把你當風塵中人看，你又何必把李公子當客人呢？」
周綿綿輕嘆了口氣，搖了搖頭︰「即便如此，但綿綿始終是風塵中人。只要綿綿一日是風塵中人，就一日守著當初自己定下的這個規矩。」
「規矩也是人定的嘛。更何況，即便是風塵中人。也有投自己興趣的朋友。若是你把李公子當朋友，又何必拘泥那麼多呢？除非，你不把李公子當朋友？」金妍兒不依不饒道。
然周綿綿只用幽幽的眼神看了她一眼，卻是沉默不語了。
李世見她被金妍兒的話語逼迫至此，不由心中不忍，忙是笑著替她解圍道︰「妍兒你少說兩句罷！天色不早，我們改日再約周姑娘便是，也不急在一時！」
旁邊那些陪客們便也是附和，笑說︰「今日是托李公子的福氣，才得一親周姑娘芳澤。若是該日再約，李公子可得知會大家。李公子的詩才高，我們諸位還想多多請教。」
李世笑了笑道︰「諸位仁兄都是蘇州有名的才子，如此說卻是過獎了。若是周姑娘肯賞臉，能夠再約相見，那是自然少不得知會大家。只是大家做了好詩詞，也別忘了知會在下。」
眾人說著話兒，一時便散了。
李世攜著金妍兒出了憐香院，好半日仍舊忍不住回頭望。只見夜色昏沉，那金碧輝煌的憐香院人來人往，卻仍是熱鬧非凡，李世禁不住悵然地嘆了口氣。
帶著眾隨從上了馬車且不提，這馬車一路回家，卻是順利。一路上李世默默無話。饒是那金妍兒嬌聲笑語，他卻懶怠回應，只像是丟了魂兒般，沉浸在自己的心思里。
只叫金妍兒在旁邊看得又是嫉妒，又是好笑。
他在蘇州購下的深宅，位于蘇州最好的地段。馬車咕嚕嚕馳進宅門，兩扇墨漆的大門便隨即緊閉得密不透風。夜色中，院中各處懸起了明亮的風燈，倒是叫這個大宅里帶了些暖和的氣息。
張延將李世從馬車上扶下來，李世仍有些心不在焉。只看著那院中的燈道︰「瞧這日子過得可真快，不覺間已到這里一月有余。如今除夕夜快到了。這種日子，若是有綿綿陪在身邊，那卻真真是一種福分……」
金妍兒听他這呆呆傻傻的話，不由捂嘴微笑︰「瞧你，明明是心急如焚，急得像貓兒似地，卻偏生要裝得風淡雲輕。綿綿她不像我，這麼輕易就被收為房里人，還沒名沒分。若是你要收了綿綿，倒是要破費一番心思。」
「這不是還有你呢嗎？」。李世有些不耐煩地看了她一眼。「我用你的計策跟她接觸，不慍不火，但是這麼久了，為何還是沒有一絲進展？你不是說你和她自小一塊兒長大，清楚她的性子嗎？可也沒見你想出個奏效的計策來。」
「公子這便急了？那公子答應過我的事，還連一絲影子都沒有呢！」金妍兒斜睨了李世一眼，眼神如水波般盈盈而動。「奴家說過，這輩子自知身份低微，不敢得公子全部的寵愛。但奴家對公子是一片真心，如果奴家從了公子，只想在公子身邊為一妾室，得公子一絲憐惜，便是心滿意足了。可是奴家這一個小小的要求，公子明明答應，卻遲遲不見兌現……」
「我……」李世看了她一眼，心中不由一軟。「妍兒，君子一言九鼎，我說過的話，不會忘記。你若相信我，就再給我一些時間……」
「奴家就是太相信你了。時至今日，除了知道你姓李，來自京城之外，竟是不知道你的身家來歷。」金妍兒幽幽地嘆了口氣。「若是他**負了我，妍兒竟是還不知道該找誰哭訴去！也就是我這麼傻，見了你這個冤家，便似丟了魂兒，自己贖了身，這眼巴巴地便跟了你。綿綿卻不似我這麼傻。你若要收了她，沒有一個豐厚的家世家底，怕是……」
她說著這話，突然發現李世的面色凝固起來。
順著李世的目光看過去，金妍兒大吃了一驚。
長廊簷影下，懸掛著的風燈之下，立著一名身材高挑，膚色白皙的紫衫麗人。那麗人臂後倒持著一柄烏沉沉的黑鞘短劍，包著黃銅鞘殼的劍鞘尖傲然指天，與她遠山般的臥眉相襯，艷麗當中卻是別有一股英氣。
她看來年紀尚小，容色略帶嬌俏，而容貌自然是極美的。金妍兒是混慣了風月場的人，見過很多女人，也知道像她這樣的美貌並不常見。但與她的颯然英風相比，秀氣的臉孔、穠縴合度的身段似乎也不那樣令人印象深刻。
此刻幽暗的廊廡之間，似乎被她炯炯有神的目光點亮。
金妍兒一時被這少女的氣勢壓倒，半晌說不出話來。無意間看向李世，她卻更是吃驚。原來李世見了這少女，卻似是老鼠見了貓般，堂堂的七尺男兒漢，不由自主地後退了好幾步，眼神竟是不敢向那少女直視過去。
「許久不見，別來無恙吧？」少女清淡的聲音飄過來。
金妍兒明顯地看得李世的身軀一顫。然則，少女一開口說話，李世卻似是不敢再退後，尷尬地站住，卻是半日說不出一句話來。
「如今天冷，你不要呆站在這里，快些進屋來，暖和暖和身子。」那少女向李世招了招手，微微一笑，卻像是這屋里的主人在招呼外客般。「我已叫奴婢們泡好了上等的茶，我們卻是好久沒有在一起喝過茶了，你過來陪我喝上一杯罷！」
金妍兒見她用這樣的語氣招呼李世，心中不由驚疑。然而更叫她不可置信的是，听了那少女的話，李世卻竟是乖乖地向著那少女走了過去。
旁邊的那些侍衛隨從們，卻是像見怪不怪般。張延向眾人招了招手，只道︰「你們先退下。」便回過頭來看向金妍兒，有些遲疑地道︰「金姑娘！不如你先去歇息吧。公子他一時半會兒，怕是無暇顧及姑娘你了……」
金妍兒瞧著那少女的背影，心中有萬般不解，只得瞧了張延道︰「這位姑娘，跟你們公子卻是什麼關系？」
「什麼關系？」張延瞧著金妍兒，搖了搖頭︰「金姑娘不是一直想在公子身邊有個名分嗎？若是她不答應，就算是我們公子答應了，那也怕是無濟于事……」
金妍兒訝然地睜大了眼楮︰「莫非她是你們公子的正室夫人？」
「十之不離八九……金姑娘若想要個名分，與其求公子，不如求了她……」張延隱晦地說完這些話，有些意味深長地又看了金妍兒一眼。「老奴有些事要辦，金姑娘請自便吧！」
「多謝張叔……」金妍兒微有所悟，對著張延的背影微福了一禮。
蠟燭和風燈照得整個廳中如同白晝，李世和葉曼相對而坐，面前的茶都涼了，二人四目相對，卻是沒有人開口說一句話。只是李世的眼神，由初時的躲避，逐漸變成了愛憐和關切。
「這許久不見，愛妃瘦多了……」他輕嘆了口氣，伸出手去，似是想去觸模葉曼的臉龐，然而手伸到一半，見葉曼只低著頭不做聲，他又有些心虛地將手放了下去。
「愛妃，你在怪朕嗎？朕……」他似是想辯解，然而想了想，卻終究沒有什麼可以辯解清楚的，只得端起口中的茶，掩飾性地喝了一口。
抬起頭，卻見葉曼白皙如玉的臉龐上，不知何時竟是有兩滴晶瑩剔透的淚珠滾落下來。李世有些慌了，卻見葉曼早已是紅了眼眶。
「這一個多月來，臣妾對皇上朝思暮想。為了得知皇上的下落，臣妾也不知費了多少的心思。為了保住皇上的江山，臣妾連邊城都去過，歷盡艱辛。可是臣妾萬萬沒有料到，臣妾回京听到的第一個消息，竟然是皇上已另結新歡……皇上自己說說看，臣妾能不怪皇上嗎？」。
「朕的左昭儀，這……」李世上前一步，想握住葉曼的手，然而葉曼卻挪開了身子。李世只得苦笑了道︰「朕並非是有意如此，只是……只是……情不自禁，朕身為皇上，有三宮六院也屬尋常。左昭儀何必為了這些事情而自尋煩惱。更何況，無論朕有多少嬪妃，朕心中始終只有左昭儀一個。等他日朕立了昭儀為皇後，昭儀自會明白朕的心意！」
「皇上，你至此還未明白臣妾的意思麼？」葉曼搖了搖頭，眼中卻掩飾不住失望。「莫非皇上以為，臣妾怪罪皇上，不過是因為爭風吃醋嗎？皇上未免太小看臣妾了！」
她站起身來，微微喘了口氣，語氣微微一頓。「自臣妾嫁給皇上的那一日起，臣妾便知道皇上有三宮六院。臣妾在宮中那麼久，也從未干涉過皇上去臨幸其他的嬪妃。皇上若要納妃選秀，臣妾不但不反對，還樂意為皇上操持。但是皇上在此家國危難時機，卻留戀江南風月場，和風塵女子來往，卻是皇上的不對！莫非皇上還想納一風塵女子為妃嗎？」。
她的質問倒是叫李世一時說不出話來。
李世將手里的茶盞放下，站起身來，與葉曼並肩而立。
他瞧著她冷若冰霜的臉，壓低了聲音︰「朕自然知道，風塵女子終究是風塵女子，納為妃嬪並不合適。只是朕喜歡她的風情和才華……」
說到這里，他的聲音卻是越發地低了。「這次宮亂，叫朕明白了很多事。或許，朕，根本不適合做這個皇帝。若是做個普通人，朕便不會有那麼多煩惱。愛妃，你知道嗎？朕坐在那個皇位上，經常會感到脊背發冷。朕只要做個平凡人便好。是以朕不想離開此地。只要不離開此地，朕覺得，這樣平平靜靜的生活也不錯。誰愛當皇上，就讓誰當去。」
「那皇上這麼說，又將臣妾置于何地？」葉曼抬起頭來，面色凌厲。「皇上以為，這個皇位想不坐便不坐嗎？若果真是那麼逍遙，那麼這世上就沒有那麼多人擠破頭想做皇上。而皇上你昔日，便只可將這皇位讓給李佑便可。皇上自己去了北秦做質子也好，做平民百姓也好，都由得皇上。只是今日……」(！)