大茂朝景隆六年四月初八，景隆皇帝的第一個孩子，第一個兒子出世。這個因為先帝出逃而滿目瘡痍的朝廷，終于迎來了一件真正的大喜之事。一時間，幾乎各個衙門都改換了工作內容與面目。
內廷添派人手服侍孫寧訓與小皇子，從最高的女乃娘至粗使的丫鬟，各添了一倍半有余，唐誠妃以hougong最高主位身份賜于孫綽數匣珠寶，新式靈巧或華貴雍容，不是尚宮局多年高閣所藏，便是日夜不歇地趕制。各宮嬪妃貴人，雖不情不願，心中嫉妒怨恨，不甘得忿忿不平，亦守著規矩，挑些拿的出手，又不會給自己惹事的金銀器物來贈與紫雲宮。就算那些常年游走于hougong，趨炎附勢，諂媚表演的內命婦們也不落人後，听聞皇上都進了產室的消息，更是煞費苦心挑來最獨特惹眼的寶貝擇人擇日地送來，以表心意。紫雲宮的門檻幾乎被踏破，絡繹不絕的訪客，連綿不斷的大篇好話，這是紫雲宮從未受過的禮遇和奉承呢。四個丫鬟頭上的紅綾映著舒展的笑顏，孫綽瞧在眼中，不由得有幾分辜負之感。
太醫院在紫雲宮南房中要了一間小閣做輪值，蘇文龍親自排班碼人，羅院判一旁輔佐提示。崔院判被冷落一邊，平日附擁之人竟只露出尷尬的笑容，轉臉便與奉承他人去了。崔翔見此，所幸一不做二不休，請了半日假，換了便服，扎進一個胡同小酒館里去了。那胡同是條短小的背街，七擰八拐地走上片刻，即有座氣勢非凡的後門，門前的小廝們掛著杜府的腰牌，斜睨看人。
再說那朝堂之上，禮部奏報獨霸鰲頭，忙得不可開交，皇長子擬名，祭天，恩科，天下大赦。皇帝龍心大悅，偏偏每件事都要一一過問，盤查，事事都要延期許久，這份喜氣就像長了翅膀似的，街頭巷尾亦有感嘆之聲。
待一切都塵埃落定，已經是四月十七了。這一日晚間，女乃娘將孩子抱來，孫綽捧在懷中哄了哄，又細問了女乃娘並太醫些話，甚是滿意了才用晚膳。晚膳後，因月子里不能看書動針線，喚來尚宮局里備著的女先生來說了兩回書。此時已然乏了，賞了女先生，菱角來服侍著就寢。
「下午睡的久了，好不容易才困了，明日可要叫我。」孫綽閑道。
菱角道︰「太醫說娘子要過幾日才能大補。現在身上虛，多歇歇也好呢。只是可惜了，今日午後皇上來看了好久小皇子，娘子始終睡著，錯過了。」
「沒見著也好。」孫綽不緊不慢地說，卻也是實話。
菱角咬了咬下唇，有些委屈道︰「皇上晉了娘子為正五品婕妤，封禮就與誠妃娘娘、循妃娘娘一同舉行。娘子誕下皇長子，卻只晉了半級。」
「從五品……正五品。」孫綽含在嘴里念了念，只覺得奇異，這幾個字就和自己毫無關系似的。「婕妤又是正經宮妃了。級別多少我是不怨，只是皇上仍讓我攝理尚宮局，我便知足。」
菱角更加不願，跪下道︰「娘子……」
孫綽道︰「並非我不爭。只是放眼hougong，咱們有什麼呢？要贏難，要輸容易啊！以往諸多想法，有要爭的，也有想放棄的，沒有一個堅持下來，許多轉換都因皇上起，又因皇上變，時時搖擺，我著實是寢食難安哪。」
菱角道︰「奴婢都看在眼里，娘子對皇上心太實，就算對別人有狠勁兒有防備，見了皇上就全然忘了……」
「正是呢。見她們囂張就想奪，見自己冷清就想躲了。最終他一來，又腦袋空了。」孫綽拉菱角起來，望著窗外喃喃自語，「這回也算是大徹大悟吧！既然沒那麼多板上釘釘的勝算，不如先找條踏實的路走，就算不榮極貴極，亦不枉此生，對得起自己。」
她言罷莞爾一笑，點了點菱角的額頭，認真道︰「以後我必要料理尚宮局第一，像你姐妹，像林嬤嬤她們，在這宮中如履薄冰，哪個不是可憐人呢？若是能讓你們好過些，豈不是大公德？比與那些女人爭風吃醋強百萬倍不止？」
菱角在燭光下低了頭，半晌才心悅誠服地道︰「娘子必會得好報的。」
「是嗎？」。孫綽玩笑地撲哧一笑，轉而正色問︰「那景公子是何人？可打听出來了？」
「水杏打听了許多，可都不真切。」菱角皺眉，「他似乎早年與皇上有過極好的交情，皇上特地請他遠道而來做貼身謀士。他進出都戴著面具，說是曾經燒傷毀了臉，所以沒人見過真容。再具體的來歷，就說不清楚了。」
「他干預過內廷什麼？」孫綽輕聲問。
「他似乎跟杜循妃來往過幾回。」菱角肯定道，「哼，娘子不必多想呢。跟循妃好，就是咱們的敵人！」
孫綽心中盤旋過那日，那面具後帶著溫情和憐惜的神色，覺得有些恍惚。菱角又道︰「不過娘子不用擔心。皇上派了他什麼事，今日一早就離京辦差去了。」
孫綽點點頭，心中仍有思慮，只是口上道︰「快二更了，我乏了，不說他們了。」
二更更鼓罷，偌大的京師除了花街柳巷之所在，亦漸漸熄了燈火，添了幾分愈發濃郁的萬籟寂靜之感。杜府不遠處那條背街上的小酒館，掩著門掛了鎖，外頭一絲不見里面之景，更不能見當朝首輔、從一品循妃杜氏之父——杜重修。他倚著桌邊靜靜而待，油燈一豆在身側，搖曳不明。
雖已暮春將近，入夜風柔卻仍有寒意，杜首輔正襟危坐竟不覺得。好在他終于不必枯坐而候。虛掩的門外掛鎖響了一聲，隨即便有人身著斗篷進了來。杜首輔趕忙站起身來，那來人戴著烏金無光的面具，一身暗色錦衣。
「公子撥冗前來，老夫感激不盡。」杜首輔忙親身挪了凳子。
景公子毫不客氣地坐下，言帶譏諷︰「我本不該來。在下奉旨離京，現在該走出百里才是。」
「公子路遠奔波，老夫不曾盡心，實在不能心安。」杜重修躬身坐下，陪笑著掏出一疊銀票來，道︰「老夫不敢誤了公子正事。只煩勞公子再點撥一二。」
景公子一聲冷笑，將銀票收了，道︰「不是我年少輕狂。杜大人，你頭等大事便是著人好好管管令愛。若不是她在hougong一意孤行萬般胡鬧，杜大人這承恩公的名分不是早得了？現在讓皇上親自賜了個‘循’字，誰臉上好看？」
杜首輔臉上訕訕的，又低聲下氣問︰「小女被老夫嬌寵過了。可問公子，還有什麼補救之法？小女若登上鳳座，必然……」
景公子再冷冷一笑，道︰「我可不敢得你們的厚待。杜大人，後位之事，近幾年就不必惦念了。現在唐誠妃高調理事，幾個小娘子恩露正重，孫婕妤又生了皇長子。皇上哪還有立後的念頭？杜大人，您自己瞧瞧，這半年來該壓的全然沒壓住，該攔的也沒攔住，反自己把太醫院的勢力給折了！」
杜重修有苦難言，女兒在內，只夫人偶爾能探望一回，卻又都是些婦人之見哪！這可如何是好。他腦門一熱，向景公子道︰「公子所言極是！煩勞了公子，老夫教養不甚。公子給老夫指條明路，老夫必命小女嚴守。」
景公子道︰「現在奪寵太險，過幾個月又有大選在即，循妃娘娘一沖動若落個妒的名兒，得不償失。眼前的，循妃娘娘該靜些，別惹眼，更別找旁人的麻煩。杜大人在朝中，多行實事，讓聖上看得見，記在心。自然就水到渠成。」
杜首輔趕緊記住，半晌才緩緩地試探地問︰「公子，孫婕妤生了孩子，可有什麼新動向？」
「若是我不攔著，現在就是正二品孫貴嬪了。」景公子漫不經心地掃了一眼銀票上的蓋印。「皇上對孫婕妤那份心哪……若不是礙于孫家那起事……所以杜大人你萬不能行錯一步，朋黨也要嚴管。孫家若是因為孫婕妤，這兩年就翻了案，看看誰不好過。」
杜首輔眼中閃過一道寒光︰「公子，孫家這事畢竟是懸著的。不如老夫遣人將她父兄殺了，日後翻案也無人興風作浪。」
「她父兄要是沒了。皇上現在就得能將孫婕妤封做孫貴妃，你信不信？」景公子口吻越發的譏諷，一針見血道︰「貴妃專寵能怎樣，先帝不是例子？那孫婕妤可不是嬌柔女子，她若恨煞了你。說句難听的話，杜家滿門抄斬，指日可待！」
杜首輔一頭冷汗，臉上白一陣又緩過來，再白一陣。景公子閑雲野鶴地道︰「杜大人太多心了。雖說皇長子的事情有了差池。不過，局面還是向著咱們的。孫家翻身也幾乎是不可能的。孫婕妤到底會人老珠黃，這男女之事，杜大人你不清楚？如今咱們只按兵不動，避其鋒芒，別處給皇上留下些好印象。忍耐幾年，什麼都有了。」
「謝公子提攜……」杜重修把事事記牢了，心里亦有了許多盤算，知道景公子這步步為營是以守為攻，後發制人之法。他感激地奉承︰「得公子襄助，老夫感念不及。公子顏面上的傷痕，崔太醫亦說不曾見過，真是不能好了？」
景公子明顯的渾身僵硬了一下，隨即道︰「謝杜大人掛念。我顏面之上，除雙眼外皆被烙鐵深灼，潰爛入骨。哪里還治得好？杜大人，你該清清楚楚，我為何助你隕滅孫家。當年孫曉辰一本奏折，害家祖出逃，那官衙歹人為逼供傷我幾乎丟了性命，如今不成人形。此等深仇怎能不報？」
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