寒冷的冬天終于接近尾聲，很快，春節便到來了。不過，由于將軍府剛辦完喪事，不宜大慶大喜，因此府中一切從簡。
過完一個冷冷清清、不甚熱鬧的大年，這喪期便算是徹底結束了。平時府里的人，除了需著素服三年外，其余一切皆不再受喪事的影響；其中，大公子鳳清曦可以繼續進宮侍讀，而小姐們也終于可以偶爾出府參加社交活動了。
春節過後便是元宵。
元宵佳節，宮中照例舉辦夜宴，邀請朝中權臣貴冑的家眷進宮觀賞花燈。
往常年月，這元宵節大宴是宮中嬪妃與各自父母家人團聚的時節；也有那心思叵測之人，將女兒打扮得花枝招展了，送進宮中與娘娘們套套近乎，以期在日後的秀女選拔時獲得額外青睞；又或者，希冀在宴會上踫到皇子王爺啥的，飛上枝頭。
不過，今年的元宵大宴又比往年多了一項盛事——那就是選拔宮廷侍讀。
今上有一位小公主，生得玉雪可愛、美貌非常；因其深得聖上寵愛，特賜名為天瑜公主。
天瑜，即上天賜予的美玉；從這名字，即可見這位公主所受寵愛之深。
如今，天瑜公主年滿五歲，也該開始听學了；因此王皇後準備在元宵大宴上選拔幾位有才有德的貴族少女，侍讀公主左右。
鳳府的大小姐、二小姐都收到了皇後的邀請。
晚上，老夫人特地召開了家庭會議。
「清鳴，你是頭一次進宮，對宮中規矩還不太熟悉，所以此次你不要表現太多，切記謹言慎行。還有，你此次的主要任務，是盡全力幫助姐姐獲得侍讀之位。」
鳳老夫人一開場便講了這樣一番話，剝奪了二孫女的競選資格。
清鳴有些意外，但還是趕緊點了點頭。
不過，嘴上雖是這麼答應著，心里頭還是有些不服氣的。
這時，鳳老夫人又對大孫女說道︰「華兒，天瑜公主是皇上最寵愛的公主，她的生母夜昭容亦是份高位尊、恩寵有加的嬪妃；倘若你能得到公主侍讀的機會，對你以後的前程是大有裨益的。所以，這一次，你一定要好好表現，爭取跟你大哥一樣，拔得頭疇！」
鳳清華听了，連連點頭，同時用崇拜的目光望向哥哥。
進宮侍讀，相當于得到了皇族的肯定，是皇族賜予未成年貴族子弟的最大榮耀。
幾年前，大公子鳳清曦便以超凡月兌俗的兵法和精湛的劍術贏得了四皇子侍讀之位，從此在陵安城中名聲雀起，為府上帶來了無限榮光。
而公主侍讀之位，比起皇子侍讀來，更加令貴族小姐們趨之若鶩。
因為官宦人家的女兒，所能為家族做出的最大貢獻，便是與名門望族結親，以姻親鞏固家族利益。
而倘若能與皇族結親，便是將這種利益最大化。
正是因為這個原因，皇宮每三年一次的選秀才會競爭得格外激烈。
而若能在選秀之前，以公主侍讀之位進入皇宮，則將比普通女子擁有更多的表現機會。
且不說每日進宮，有機會近距離地接近皇帝、諸皇子等人；即便在宮中不被皇族看中，也能借公主的關系，為自己謀個好前途。
以往進宮陪公主侍讀的女孩子，哪個不是在成年後被賜予皇子為妃，或是被名門望族爭相求娶？
更何況，這位天瑜公主還是皇上最最寵愛的小公主呢！
所以，此次侍讀選拔，比起往年選秀的激烈程度來，恐怕差不了多少。
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見兩位孫女都明白了此次選拔的重要性，老夫人便開始綢繆起下一步的事情來。
「這次選拔按慣例，肯定是由王皇後出面主持；但如今宮中卻以何貴妃最為盛寵，而且夜昭容又與貴妃娘娘最為親厚。」
老夫人想了一下，對兒媳說道︰「芷蘭，你如今已經出了喪期，得想法子多到貴妃娘娘那兒去走動走動才行！」
今上多內寵，其中又以何貴妃最為寵盛；而何貴妃的父親何敬忠，貴為一品太師，乃是大夫人秦芷蘭的表舅。
所以，大夫人其實是何貴妃的表姐，鳳清華亦稱何貴妃為表姨。
何貴妃育有一子，正是清曦侍讀的四皇子。
大夫人答道︰「母親請放心，娘娘前些日子曾托人帶話過來，有心扶持華兒進宮侍讀；那夜昭容又素來與貴妃娘娘交好，所以此次華兒進宮，獲勝的機會還是比較大的。」
老夫人點頭，道︰「雖是如此，但此事關系到華兒的前程，更關系到我們鳳府的榮耀，務必要小心行事。」
大夫人連聲稱是，道︰「貴妃娘娘那邊，兒媳自會多去打點；華兒和鳴兒這幾日也好生在府里呆著，多多溫習功課吧！」
說著，又對清鳴和藹解釋道︰「鳴兒，此次讓你幫姐姐參選，你心里不要有別的想法。你以前未在娘娘們面前露過臉，所以這次就先當鍛煉吧！以後你姐姐進了宮，總有機會帶你進去的！」
鳳清鳴趕緊低眉柔順地答道︰「鳴兒不敢有別的想法，鳴兒願助姐姐一臂之力。」
于是，這家庭會議便這麼散了。
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第二日，府上便前有未有的忙碌起來。
連接幾天，都有昂貴的絲綢衣料源源不斷地送入府里，更有陵安城最好的裁縫親自上府為兩位小姐制作新衣；老夫人、大夫人又拿出了壓箱底的貴重首飾，一件件精心挑選，為鳳清華百般搭配，務必使她在元宵宴上月兌穎而出。
鳳清鳴雖為陪襯，也跟著做了好幾套衣服，打了幾套新的首飾。
在听墨齋里，姐姐抓緊時間研習聖賢書，又將拿手的琴棋書畫一樣一樣練習；而妹妹則被老夫人安排了學習宮廷禮儀。
日子一天一天如流水流淌，很快便到了赴宴這日。
這天傍晚，鳳府老夫人、大夫人攜盛裝打扮的鳳清華、清鳴乘軟轎入宮。
四頂轎子掛著「輔國將軍府」的牌號，前有儀仗、後有扈從，浩浩蕩蕩地駛向大興國的皇宮。
清鳴是第一次進宮，因此心中難免激動。當轎子在皇宮最外端東側的東華門停下來，大家準備換乘宮中專用的香轎時，她忍不住往四周偷眼望了一望。
只見碧瓦丹柱、飛檐高翹，磅礡聳峙的宮城如在九霄。
人站在高大莊嚴的宮門前，不自覺竟變得渺小。
這，就是娘親曾經跟自己描述過的皇城嗎？
果然不同凡響！
女孩心中激邁，不由得對皇宮生出了一股向往之情。