冬天夜長晝短，一睜眼天亮了，一閉眼天黑了，一眨眼功夫就到了大年二十八。再過幾天，就是水保耕訂親的日子，一丈布、兩條煙、兩瓶酒和買給李大丫的兩套花衣裳都已籌備妥當，家里能花的錢都花了個盡光，女圭女圭沒有布鞋，家里沒有年貨，連過年的鞭炮都沒舍得買，可這一百元的彩禮錢上哪兒去找？水保田一家為這事愁得幾天幾夜沒睡好覺。
水大爺每天趕著五十余只綿羊早出晚歸，也在為兒子訂親的彩禮錢發愁，眼睜睜盯著羊群發呆。這群羊是生產隊的集體財產，連羊糞都是公家的，更不要說羊毛。眼瞅著膘肥體壯的綿羊群，不能賣不能丟，就是死了也要見到羊皮。
夏天的綿羊毛長，天熱了要退毛，還可以從羊身上耗點羊毛，給女圭女圭們織件毛衣，可這大冬天，羊毛是掉不下來的，更不要說剪羊毛，就是偷偷剪上一把，綿羊身上也會留下一道疤痕，社員們瞧見了還不去找隊長告黑狀，背地里說壞話。大把的年紀，又是生產隊上了歲數的老人，就是外甥隊長知道了嘴上不說，大舅這張老臉也不光彩啊！
大冬天要讓綿羊掉毛，這比登天還難，即使瘦羊掉毛，也掉不了多少，掉多了羊會凍死。他忽然想起這幾年積攢了些羊毛，就掛在堂屋頂上的橫梁上。水大爺圈好羊，趕緊走進堂屋，站在炕櫃上，用糞叉把柳條筐從房梁上挑下來，羊毛被濃煙薰得黑黃黑黃，上面落了厚厚一層灰塵。他跳下炕頭，輕輕抖了抖，用手掂了掂，約有兩公斤，他裝進小布袋，扎好袋口，放在炕頭炬上。水保田思前想後，還是水保耕的婚姻大事重要，捉模著賣幾樣東西，正在跟龔秀珍商量。
「兩只老公雞不要宰，明天拿到集市上賣了，還能湊個十幾塊錢。」龔秀珍正在一籌莫展之時，抬頭看到站在牆頭打鳴的兩只紅毛公雞，這可是她的心頭肉啊！幾個孩子長這麼大，還沒吃過雞肉，成天嚷嚷著要吃老公雞，準備過年宰了給孩子吃。
水大爺從堂屋出來，听到兒子兒媳商量，準備過年吃肉的兩只老公雞賣了湊彩禮錢，他返身走進堂屋，取來裝滿羊毛的小布袋放在廚房炕頭上，望著靠在炕頭邊發愁的水保耕說︰「這兩年積攢了點羊毛，有三四斤，拿到集市上賣了，還能湊十幾塊錢。」
水保耕抬頭看了看年過華甲，還在為他日夜*勞的老父親，眼眶里含著幾滴淚水，傻呆呆盯著炕頭上裝滿羊毛的小布袋，不知想什麼。
「還有啥能賣？」龔秀珍忽然想起庫房還有半麻袋小麥種子，她推開庫房門，指著牆邊的麻袋說︰「他爸，這半麻袋麥種子拿到集市上還能賣幾個錢，再找人借點，這看這彩禮錢就差不多了。」龔秀珍走進庫房，從里到外把糧袋子翻了一遍，心中盤算來年的口糧。
「這哪行，為我的親事把家里能賣的東西都賣了，我沒啥說的，這些麥種子不能賣，就這麼點種子，賣了開春咱種啥？」水保耕听說要賣麥種子，一下從惶惑中驚醒，回過神來堅決反對，不能為我的終身大事，把麥種子全賣了，那可是明年的希望啊！
「只要餓不死，一年不吃白面不要緊，這幾年老天不下雨，咱又不是沒過過這樣的苦日子。家里就兩墑自留地，開春借點種子，年底還給人家。就這麼說定了，拉到集市上賣了，多少還能湊個幾個錢。」水保田走進庫房，拍了拍立在後牆根的半麻袋麥種，雙手緊握袋口，往後背一甩扛出庫房，立在外邊屋檐下。水大爺坐在炕頭邊靜靜的抽煙。時間不等人，水保耕去找生產隊的架子車，水保田幫龔秀珍扎緊麻袋，只怕半路上袋口松開，種子撒在路上。
「他爸，豬肉有沒有人要？」龔秀珍停住手中的活，想起掛在屋頂上沒舍得吃的半塊臘肉。
「唉，咱這個窮地方，生活條件好點的家庭可能都有肉；生活條件差點的家庭，連供應糧都買不起，哪還有錢買肉吃，我看還是算了吧。」龔秀珍听水保田這麼一說，也就不再吭聲。
水保田蹲在院台上搓捻困綁老公雞的胡麻繩，門外一陣狗叫，以為水保耕找架子車回來，沒有搭理它。門外的大黃狗越叫越凶，還拽著鐵鏈來回跑動，顯然是有生人來。水保田放下手中的活走出大門。
「喲，是大哥，快進門，我還以為是保耕找架子車回來。」水保田站在狗窩前，手拉鐵鏈把狗擋在身後。大黃狗是有靈性的，只要主人出門迎客，就知道是親戚朋友，站在身後搖動著尾巴不再狂吠。
「要過年了，找架子車干啥？」這位水保田稱為大哥的來人正是龔秀珍的大哥龔進成。
「大舅、大舅、大舅……」從門外玩耍回來的六個外甥看到龔進成，大舅大舅的喊叫。龔進成連忙應聲，哈哈哈大笑幾聲，用手拍了拍從身邊走過的二蛋。
「大年初二是保耕訂親的日子，時間眼看到了，一百元彩禮錢還沒有著落，想把這點麥種子、還有這兩只準備過年吃肉的老公雞拉到集市上賣了，還能湊幾個彩禮錢。」水保田無耐的看了看立在牆邊的麻袋和院子里覓食吃的老公雞，嘆氣道︰「能賣的都賣了，還是湊不夠數。」
龔進成替他發愁︰「賣了大概能湊多少？」
「也就四五十塊錢吧」水保田大概詁算了一下，也就是這個數。
「不要急，辦法總會有的。」龔進成听說水保耕春節要訂親，他幫妹夫算了算，不管怎麼湊，也湊不夠這麼多錢。他打開常年緊鎖的小木箱，把這幾年賣杏仁積攢的五十元零用錢拿出來，數了數裝進衣兜，來到妹夫家。他曉得妹夫這個人，死愛面子活受罪，家里沒飯吃，餓死不求人。
「我這里還有幾個零用錢，都是一元二元的小錢，是這兩年賣杏仁，一點一點積攢起來的，拿到信用社換成十元的整錢好送彩禮。」龔進成從上衣口袋掏出用舊手絹包裹得嚴嚴實實的五十元零用錢，遞到水保田眼前。水保田正在為這事發愁，龔進成送來的血汗錢解了他燃眉之急，他用感激的目光看看大哥，兩眼盯著龔進成手中厚厚一沓髒兮兮的零用錢︰「大哥，你真是我的大救星，錢湊不夠，快把我愁死了，你送來的可是及時雨啊！」他用顫抖的雙手，接過這包沉甸甸的人情。
水保耕找來架子車，龔進成抱起半麻袋糧食裝上車。龔秀珍端來半盆雞食，用細木棍攪了攪，敲了幾下盆邊，兩只老公雞听到主人熟悉的敲盆聲，帶著幾只老母雞展翅飛跑過來，伸長脖子搶食吃。水保耕悄悄溜到老公雞後面，伸出兩只大手，左手一只，右手一只，緊緊抓住兩只紅毛大公雞。大公雞被這突出其來的舉動嚇得咯咯大叫，煽動翅膀拼命掙扎，四五只老母雞驚散開來，抬頭看了看，躡手躡腳聚攏過來。水保田搓好胡麻繩，幫水保耕綁好兩只大公雞，裝進麻布口袋放在架子車前邊。羊毛平壓在裝糧食的麻袋下面，沒有人看得見，不然被莊上人瞧見了，七嘴八舌說是從羊身上耗來的，佔公家的便宜，玷污水家聲譽。
訂親的彩禮錢總算湊齊了，這家人最應該感謝的要數吳大運和龔進成。要不是他倆的幫忙，說不定水保耕還是光棍一條，請媒人到處探尋媳婦哩。
轉眼間到了正月初二，每年的這一天，只要是結了婚的小兩口，不管家里有啥急事，都要抽空去丈母娘家拜年，除非路途遙遠，三兩天趕不到家，才有不去拜年的。貧困山區，家里沒有電話，一個大隊也就一部手搖電話機，還經常斷路佔線，老是打不通。農村人只是听說過電話，卻沒有親眼見過。常听村里蹲點的工作組說，這頭拿起電話搖幾下，千里之外的那頭拿起電話就可以說話，神奇得很。
看戰爭片，在激烈的戰斗場面中可以看到敵軍指揮員，手握電話機，快速的轉動幾下喂喂大喊，對方听不清，就像驢吼似的罵娘。看過電影的老人說，那麼大的聲音對方听不清，在咱這山溝，還不如站在大門口喊幾聲听得清楚，或者派人跑一趟，也比電影中傳得快。有人還說，哪叫什麼戰略要地，幾個土山包，敵我雙方爭來搶去，死傷數千人，還不如咱這個窮山溝；咱這鬼地方根本不用電話機，站在山頭喊幾聲，幾個村莊的人都能听得見，比電話傳得還快。過去鬧土匪，要不是咱農村人的嗓門大，七溝八岔的老百姓早就被土匪殺光了。
正月初二，水保耕起了個大早，他到大門外轉了兩圈，老天吹著北風，漂著細雪，地上白白落了一層。他拿起光禿禿只剩下幾根竹竿的老掃把從里到外掃了一遍，清掃完院中的積雪，又給羊群填了些草料。
吳大運提著一包點心走進水保田家，走進堂屋，水大爺坐在炕上喝茶。他離舅舅家近，平時走得勤，大事小事的喜歡找他幫忙。水大爺不講究那些沒用的俗套，趕緊請外甥上炕喝茶。吳大運笑了笑︰「過年了，該磕的頭還得磕，不能壞了咱這里的規矩。」
他把點心往八仙桌上一擱，點燃一柱香，燒了兩張黃紙，雙膝跪地，第一個頭是給老祖宗磕的；然後又雙膝跪地，喊了聲「大舅，給你拜個年。」大舅這才反應過來，今天是女婿外甥拜年的日子，慌忙坐起身，半跪在炕頭邊，客氣道︰「過年了，肚子都吃不飽，還講這個規矩干啥，好了，好了，趕緊上炕喝茶。」
吳大運覺得有些冷，月兌下半舊的膠鞋，坐到窗台這邊熱炕上暖腳，跟大舅聊起了天︰「我給大舅拜完年，還要帶保耕去訂親，路上得一個小時，早點出發，爭取十點鐘前趕到李家。」
吳大運稱水大爺為大舅，是因為水大爺的親姐姐嫁給了他大伯，吳大伯兩個兒子，比吳大貴、吳大運年長五六歲，他在吳家親堂弟兄中年齡最小，排行老四。吳大運又是水三爺的女婿，水大爺是他的大岳丈。大舅在先，岳丈在後，他習慣稱水大爺為大舅。
吳大運伸進被窩暖了暖手，交互搓了搓，卷起了旱煙。水保耕從門外走進來，相互說了幾句祝福的話。吳大運劃亮火柴，點燃旱煙，他不曉得哪幾個人去虎頭山，望著他問道︰「訂親是有講究的，今天哪幾個人去？」
水保耕伸出雙手，放在火爐邊烤火，可能還沒有考慮這事，想了想︰「這事還得你拿主意，你說誰去誰就去，我不懂。」水保耕第一次訂親，他什麼也不懂。
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