這次公推大會後，李秉衡找王德榜談話，一番苦口婆心之後，王德榜也同意听從馮子材的指揮。這就是李秉衡有本事的地方，他能彌合不同派系將領之間的矛盾，因為有了他在後方理順物資補給運輸線路，彌合眾將之間矛盾，安撫廣西民心，提升軍心士氣。這才讓馮子材少了後顧之憂，可以安心在鎮南關內十里處的關前隘，與法國人周旋。
關前隘形勢險要，易守難攻。這關山如同大魚張開了嘴，進來容易，出去難。關前隘兩旁是高山峻嶺，中間只有一條通道，易于防守，馮子材經過蒙家村一位名叫蒙大的高人指點，決定把戰場擺在此地。
他在關前隘設置防御工事，關前隘橫東、西兩嶺之間，在關前隘築長牆三里余，牆外掘塹溝，以便更好地扼守。馮子材督所部加緊興工，在隘口搶築了一條3里多長的牆，在牆外挖了一道深溝，又在東、西嶺上修建多座炮台，關前隘成了一道堅固的屏障，為敵人布置好了天羅地網。
在兵力部署上，馮子材親率所部馮軍擔任關前隘正面防御，扼守長牆和山險要地。王孝祺部八個營屯于馮軍後面半里處，作為正面防御的第二梯隊。王德榜所部湘軍十個營屯于油隘，保障入關旁路的安全，並相機襲擊敵後。蘇元春及陳嘉所部桂軍十八營屯于幕府，此地位于關前隘之後五里處，作為總預備隊。魏綱所部鄂軍八個營駐平而關，控制由艽封至龍州的水道。此外，蔣宗漢接替陣亡犧牲的楊玉科部，與方友升部共十余營屯于憑祥，潘鼎新率淮軍五營屯于海村，以鎮後路。加上駐龍州、新街等處部隊，東線清軍總兵力約達八十余營。
潘鼎新是自己跑回來的，估計也知道再跑下去，腦袋就掉了，于是自己上了請罪折子。謊稱鎮南關失陷後，自己率騎奪關，傷肘墜馬，經營救，繼續指揮戰斗，以蘇元春為先鋒，經苦戰復拔鎮南關，把法軍趕到文淵。而實際上是法國人因為兵力不足在炸毀了鎮南關之後，自己退回文淵的。
清廷並非不知道實情，可是苦于無人可用，加之前線還有不少淮軍將士，為安他們之心，這潘鼎新也殺不得。于是上下一齊裝糊涂，睜一只眼閉一只眼，李鴻章再在朝中一番活動，潘鼎新算是保住了性命，清廷準許其戴罪立功。當然，官沒了！
就在馮子材準備戰斗的同時，清廷通過總稅務司赫德的私人代表金登干在巴黎與法國政府之間的秘密談判正在加緊進行。上海的和談因為大商的參與一直沒完沒了，大商要價越來越高。曾國荃和李鴻章上報表示。若如大商所為，談判必將無休無止，永遠達不成任何的停戰協議。而王一派趙烈文過去，就是不讓談判成功的。說白了，就是攪局去的。後來清廷內部一商毅，干脆甩開大商單干吧。
法軍在北圻東線佔領諒山之後，接著于3月3日在西線解了宣光之圍，法國政府急于趁勝迫和，以緩和國內人民對海軍表現的強烈不滿。同時為了保證它在和議中處于更加有利的地位，茹費理政府要求東線法軍繼續發展進攻。
波里耶現在的日子也不好過，最近從其他國家商船帶回來的消息稱，大商又派出了一支艦隊。雖然比不上第一支，但是兩家兵合一處之後，海軍恐怕連港口防御都做不到了。
「報告！」通訊官走了進來。「巴黎來電。」
波里耶拿著電報一看，心中也是一聲長嘆。金登干的在巴黎進行談判的事情，他已經知道。看來總理茹費理也是只能無奈硬干了。只要清國人屈服了，東北就不好再掀起戰火……真是這樣麼？波里耶心里沒底。
當日他就給前線的格里尼發了電報，其上道︰「現在正與清帝國進行談判，若能對龍州有所動作，派北非騎兵前去，將大有裨益。你看有什麼辦法，可以使清國人相信我們不久就要向龍州進攻。」
接到電報的格里尼同樣是一皺眉，他倒是不知道大商增援艦隊出發的消息。不過已經熟悉北越地形的他明白，進攻龍州並不是一個很好的選擇。
如今戰場已經進入到了大清境內，原本制約大清的後勤補給壓力，現在已經大為緩解。而與之相反的是，法國自己的補給壓力開始增加。邊境地區的越南百姓不像南方猴子那樣排斥大清的宗主地位，反而有許多人本身就和大清有著千絲萬縷的聯系。或者本身是漢人，或者有親人在大清境內，因此民間反法情緒強烈。而最重要的一點是，馮子材的上位。根據尼格里得到的資料，此人在廣西和越南兩地威望極高，可謂黑白兩道通吃。
「麻煩有點大啊！」
不過上面有了命令，尼格里還是按照上面的要求作出準備。
嚴復見到薩鎮冰和劉步蟾很高興，在南邊住了幾個月的時間，臉色黝黑。
「子香，鼎銘，你們來了！」
「幾道在這三亞倒是逍遙快活啊！」劉步蟾笑道。
方伯謙此時推門走了進來，笑道︰「你們來了！」他和劉步蟾等人也是同校同學，幾人都不見外。
寒暄了一陣子，說了幾句問候之語後，四人坐下。此時，氣氛開始冒出了點火藥味，劉步蟾有點興師問罪地問道︰「之前北越戰事緊迫，你們為什麼不攻擊法國人在越南的海港？」
嚴復看著劉步蟾笑道︰「子香兄莫怪，您也知道我們這邊的艦船雖然噸位足夠，但是只有太平號配備了254mm英寸口徑的主炮。其他天字頭巡洋艦配備的都是都是152mm口徑火炮，這並不足以對抗法軍大要塞炮。我們如今佔據優勢，沒必要跟法國人的海港死磕到底。」
劉步蟾眉梢一挑，道︰「那就由著法人在北越肆虐麼？」
嚴復有點不高興，冷冷道︰「北越有清兵數萬，遠超法人數量，戰事不利的原因用推到我們艦隊身上麼？」
「你！」劉步蟾被嚴復來了個燒雞大窩脖。「那你準備何時對越南用兵？」
方伯謙在一旁听著也有點不高興，心說，你劉步蟾吃錯藥了？便道︰「艦隊新加兩條重要戰艦，不經過訓練如何成隊？」
薩鎮冰點點頭，道︰「我同意益堂所言，畢竟安詳號和天權號沒有與艦隊進行過和訓。若是這樣貿然出擊，難免會出現意外。」
在大商兩個艦隊進行合練的當下，法國人卻開始了陸地進攻。
3月9日，副司令尼格里派北非騎兵和越偽軍各一部，企圖由文淵經扣波進佔艽封、牧馬，繞出鎮南關之北，擺出一副威脅龍州、切斷已由宣光撤至佔化的唐景崧部和駐新街的馬盛治部歸路的架勢。馮子材根據越南百姓提供的情報，立即派駐龍州的馮軍五個營前往扣波，蘇元春則率桂軍暨魏綱部前往艽封。
3月13日，法軍進至艽封，見清軍已先期到達，便掉頭南撤。到達扣波的馮軍奮力攔擊，法軍敗回文淵。爾後，蘇元春部仍回幕府，魏綱部八營和馮軍五營則分別留守艽封、扣波。
與潘鼎新不同，馮子材主動出擊，打亂法軍部署。3月21日，他不顧潘鼎新等人的阻撓，決定先發制敵，毅然率王孝祺部出關夜襲法軍前哨據點文淵，一度沖入街心，斃傷不少敵人，並毀炮台兩座後主動撤回。
尼格里發現馮子材名不虛傳，遠不是之前的潘鼎新可比，為了尋會戰場主動，擺月兌被動地位。他不待援軍到齊，決定提前發起進攻。
可以說整個北越東線戰場，直到現在才開始真正地針鋒相對起來，之前的潘鼎新更像是一條死魚。被張之洞的戰略折騰掉了半口氣，自己又放了最後的半口。法國人是很強大，但沒強到清軍連還手之力都沒有的程度。
王一，吳曉，王曉小正在一起看戰報，知道北越的情況後，王曉小笑了起來，道︰「姜還是老的辣啊！馮老將軍果然雄風不老，名不虛傳！」
「確實如此！」王一同意地點點頭。
吳曉卻面現一絲憂色，道︰「尼格里不會善罷甘休的……」
「這是從鎮南關傳回來的最新態勢圖，你們看看。」王一把新資料交到兩人手上。
吳曉和王曉小同時驚疑地叫了一聲，「咦……」
「有意思吧？」王一笑道。
「嗯，有點意思！馮老將軍這是在引蛇出洞。」吳曉笑道。
「我就說麼，你們別總看不起那些沒上過軍校的，人家靠自己本事打出來的，更是天賦。將來萬一對上了，別一個大意，吃個暴虧。」
「隊長說的是！」吳曉和王曉小點點頭。
今天服侍王一的是姜佳仁，長得很像後世函數組合中的一位。她漢語現在還不算好，特別是語言和听力，所以也不明白三人在說些什麼。事實上，她對打仗也沒有絲毫的興趣。王一跟她聊過才知道，這為身材高挑，面容性感美麗的女孩，其實還是位才女。出身于官宦之家，應該與開化黨有些關系。女孩為了保護家人，才答應成為王一的侍女……嗯，听著是有點以身試虎的意思。@