七月十七日，敦律耶的靈柩從沙河城出關，敦律耶率領的摩那部當夜奇襲沙河城，三日後沙河城破，燒殺擄掠，慘絕人寰。消息傳到京城，朝野震動，方知道北戎蓄意已久。果然隨後，薊奴里親率四十萬大軍以替敦律耶報仇為名，兵分三路，從延州、寧化、興平三地進攻。
延州失守，大將魯明深戰死，北戎西路軍輕騎直入，兵分兩路，一路圍攻貝州，另一路從後方進攻寧化，寧化失守，大周西部門戶洞開。薊奴里親率的北戎中路軍與西路軍匯合後，勢如破竹，先取貝州，又得祈州，七月末，直撲盂州而來。
而威州僅離京城千里。
好在威州城牆堅固，守將也驍勇善戰，堅守城池。
八百里加急戰報如雪片一般飛到京城，無數馬匹累死在驛路上，經略堂和勤政殿通宵達旦，人來人往。皇帝本來就身體虧空，听聞西北一干州府相繼失守，憂思過重，身子遲遲不能好轉。到八月，威州副將戰死，戰況越發危急，皇帝一邊急召遠征交趾國的晉王回防，一邊積極準備御駕親征，去威州前線督戰。
只是由誰監國，一時委決不下。
晉王遠征交趾國，皇帝的異母兄弟僅有趙王（五皇子）未曾參與當年奪嫡，但他一直當閑散王爺，沉迷于花鳥嬉戲，從不過問政事，在朝中既無威信也無人脈。皇叔韓王倒是在從前宣宗皇帝親征時監國數年，政務嫻熟，在大臣中也極有份量。就是太有份量了，交給他著實不放心。
爭執三日，皇帝不顧眾議，下旨由太後監國。自大周建國，皇帝離京，監國者非太子便是親王，太後監國前所未聞，文武大臣月復誹不止，韓王忿恨不已，私下里罵︰「豎子竟疑我至此。」
八月十二日，皇帝抱恙率領二十萬禁軍北上威州督戰，京畿只留十萬兵馬。
八月十八日，太後聖壽。
南方、北方都是戰火熊熊，江淮一帶又因為糧食欠收，佃戶無力交納賦稅，聚眾鬧事。太後無心過壽，但是文武大臣認為，禮義不可罷，規矩不可廢，越是國事紛亂，越是動蕩不安，尊者越應該平和舉措，以安撫京畿民心。因此八月十八日，照例過千秋節。文武大臣、內外命婦、宗室子女，大早便進宮恭祝聖壽，進獻各地壽禮，晌午太後賜宴看戲。
戲文演的是《薛仁貴三箭定天山》，而是不傳統的《天宮壽》。白袍薛仁貴三箭射殺鐵勒部首領，坑殺十三萬降兵，鐵勒九姓從此衰落，一厥不振。演薛仁貴的戲子唱腔雄厚，可謂是慷慨派昂，能使人汗毛顫顫。只是阮碧哪里听得進這種咿咿啞啞的戲文，以如廁為名，悄悄地退出西側殿。到外頭花木深秘密處坐著，陽光耀眼，但是並不炙熱。她原本就有點體寒，曬到身上正舒服。
從七月初七到今日，一個多月，如同走馬燈一樣，讓人應接不暇。
真沒想到顧小白會大膽至斯，殺掉敦律耶。
不過說起來，大周估計也只有他這麼膽大妄為，敢殺掉敦律耶。
當時她听說後，也是冒一身冷汗。雖說她懷疑薊奴里有狼子野心，和談是假，刺探大周軍情朝政為實，但也只是懷疑與推測，並無十足把握。萬一北戎真心想要和談，一個穩定的西北邊疆有利于大周社稷江山——至少，晉王遠征交趾國期間，非常不合適在西北再闢戰場。
起初，太後以為顧小白為了她殺掉敦律耶，一怒之下，又把她關進東殿繡閣。直到北戎攻佔沙河，薊奴里率四十萬兵馬南下，原本叛變的北方三部忽然又歸順于他，太後想起她之前的話，才又將她放了出來，卻不準她出宮去——她能感覺到太後的矛盾，有時候想殺了她，有時候又不想殺她。
正思緒起伏，听到吧噠吧噠腳步聲響起，還有人嘶著腔子喊著︰「八百里加急，八百里加急。」
戲台的絲竹聲、唱戲聲戛然而止。
阮碧心里一凜，連忙悄悄回到西側殿，只見一個滿臉滿身塵灰的驛兵跪在正殿，喘著粗氣，雙手呈上加急公文。東側殿的文武大臣，西側殿的外命婦，正殿里的太後、嬪妃以及宗室子弟，加起來幾千人，都屏著呼吸。
沈相上前一步，接過公文，看罷，臉色微白，遞給太後。
太後見他不宣之于眾，心知沒有好事，接過一看，差點暈了過去。
「威州城破，帝中流矢，士氣低迷，退守潞州，整肅以待。」
潞州僅離京城不到五百里。
半晌，太後擺擺手︰「哀家身子乏了，今日就散了吧。」
大家慌不迭地散去。
太後與一干文武大臣則去勤政殿討論應對之策。到深夜，太後還沒有返回慈寧宮，盧宮令等人不敢睡，或趴著或坐著，打著盹。阮碧也是心神不寧，和衣睡下。睡到半夜，忽然听到喧嘩聲，悚然驚醒，听到隱隱的呼喊聲︰「走水了，走水了。」
她忙跳下床，跑到殿外一看，只見勤政殿方向火光沖天，把天邊照成白晝。很多太監拎著水桶往那邊跑。她略作思索，回屋里，找出一套小黃門的衣服穿上，也往勤政殿方向跑。
剛跑出慈寧宮，听到刀槍砍斫聲，只見兩列侍衛在對砍，看衣服都是禁軍營的，其中一隊脖子上綁著紅巾。頓時明白過來，這是宮變了，忙閃進牆角暗影里蹲著，不敢亂動。
不一會兒，一個盔甲整齊的指揮使騎馬過來，邊跑邊說︰「陛下已經在潞州駕崩，太後隱瞞不發，妄圖臨朝稱制。我堂堂大周豈能任一個婦人擅權獨斷？請眾位
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