中秋節過後第三天便是太後聖壽，因為不是大壽（五十歲以上的逢十壽辰），所以操辦從簡。雖說從簡，也是整整三日的慶典，前兩日宮內設宴小慶，壽辰當日則由皇帝率百官、皇後率內外命婦朝賀。
天未亮，大老爺就穿上朝服進宮了。稍晚，二品誥命的老夫人和三品誥命的大夫人穿上厚重繁瑣的禮服，戴上鳳冠披著霞帔，也進宮侯著。
這日的早請安自然免了。
用過早膳後，阮碧到四姑娘繡房里做繡活，兩人都有點心神不寧。
按照慣制，各地百姓官員貢獻的壽禮早就呈上去了，禮部根據禮單清點，從中選出特別吉祥特別稀罕的奇珍異寶面呈太後賞玩。比如說四姑娘的西王母祥雲圖早在三天前就呈上去了，但是太後有沒有見過這幅繡品，要取決于禮部官員的眼力魄力以及阮府關系打點的如何。有些壽禮，即使不錯，如果關系沒打點好，也可能永遠不會出現在太後面前。
當然，這一點，阮碧完全不擔心，大老爺雖說無所作為，好歹也是禮部侍郎。所以這件西王母祥雲圖，她有百分之百的把握，會在恰當的時機呈上去的。至于太後見到會如何，那是另一回事情了。
「妹妹在發什麼呆？」在畫案前忙乎半天的四姑娘見阮碧拈著針出神，走過來，推推她。
阮碧笑著說︰「我在想太後見到姐姐的杰作，會是什麼樣的反應？」
其實，四姑娘心里也正惦記著這樁事，但她心里忐忐，不敢多想，怕到時候沒有，空歡喜一場。「妹妹還是別費神了吧，聖意豈是咱們能揣測的？」
「說的也是，姐姐方才在畫什麼？」
四姑娘拉著她往畫案前走，說︰「上回不是答應妹妹，要幫你做一件秋衫嗎？如今總算得閑了，繪了幾張小圖，妹妹過來挑一下，喜歡那個式樣？」
美食華服，阮碧都喜歡，听到這話，自然雀躍，跟四姑娘到旁邊的畫案前站著。四姑娘總共畫了四幅服飾小圖，都是襦裙，款式大同小異，細節之處卻各有各的曼妙，阮碧嘖嘖稱贊，覺得這個也好，那個也好，一時挑花眼楮。
正拿不定主意，忽然听到外面傳起吧噠吧噠的腳步聲，跟著寒星嚷嚷聲響起︰「姑娘，姑娘。」
阮碧一驚，趕緊到窗邊探出頭，沖她招招手︰「別大呼小叫的，過來說話吧。」寒星是她一大早就派到垂花門守著的，交待過她，听到有關宮里的事情就回來。
寒星跑過來，額頭微微汗濕。「姑娘，宮里來公公了……」
看來正如預料，阮碧大喜地笑了起來，斜睨四姑娘一眼。卻見她雖然極力假裝不在意地垂眸看著小圖，捏著紙的手卻輕輕顫動，紙張簌簌作響。
「……是來傳二姑娘進宮的。」
「什麼？」阮碧不敢相信自己耳朵，笑容僵在臉上。
四姑娘也驚愕萬分，轉頭看著寒星。
寒星不解地看著表情大變的阮碧，又重復了一遍︰「是來傳二姑娘進宮的，方才二姑娘已經走了。」
阮碧扶著窗子站著，臉色發白，千算萬算，居然算漏了一件事。
站在她身後的四姑娘收回視線，怔怔站了一會兒，緩緩地坐下，眉間一絲愴然怨憤。
沉吟片刻，阮碧恢復面若沉水，對寒星說︰「你再去守著，有消息再回來告訴我。」
寒星見她一臉嚴肅，有點嚇著了，趕緊點點頭走了。
看著她跑出院門，阮碧才整理好思緒，轉身看著四姑娘。
四姑娘神情木然地拿起其中一張小圖，說︰「妹妹，六破裙講究是飄逸之姿，比較適合兩色相間。散花錦色彩濃艷，花團錦簇，還是做成曳地石榴裙吧。」
「就依姐姐的意思。」
四姑娘點點頭，看著小圖發呆一會兒，驀然一笑，如雲破月明，隨即眼眶卻紅了。
阮碧心生不忍，說︰「姐姐，咱們先不著急，再等上一等。」
四姑娘又點點頭，到繡架邊坐著，拈起針線。
一直等到酉正（下午五點正），宮里再無來人。不過，老夫人和大夫人回來了。
阮碧听到寒星的回報，默然片刻，銀牙一咬，拉起四姑娘的手說︰「走，姐姐，咱們該去給祖母請安了。」
四姑娘不動，反拉著她的手，悲愴憤然地說︰「妹妹，到如今你還不明白？」
「我明白，我只想去看看，她能毫無內疚地看著你嗎？。」
「便是內疚又如何，還不得認了？否則就是欺君之罪，咱們也逃不了干系。」
阮碧默然片刻，松開她的手說︰「你不去，我去。」
四姑娘轉眸看她一眼，見她一臉堅決，嘆口氣，說︰「妹妹既然一定要見到黃河才罷休，我便陪你這一遭好了。」
也不帶丫鬟，兩人一路沉默，到老夫人的院子。
守門的小丫鬟笑嘻嘻地說︰「兩位姑娘來的真快，老夫人剛回來了，你們就來請安了。」說著，向里面傳，「老夫人，四姑娘和五姑娘來了。」
等了好一會兒，才傳來曼雲的聲音︰「請兩位姑娘進來吧。」
阮碧和四姑娘進偏廳，只見老夫人榻上坐著，已經換上家常服飾，臉色光亮，眉間一團喜氣。曼雲站在她的身後，小心地幫她按摩脖頸。老夫人歪著脖子，絮絮叨叨地說著︰「可真是老了，鳳冠雖重，從前也沒有這麼痛過，今日感覺象是一座大山壓著，脖子都快直不起來了。」
曼雲笑著說︰「又跪又拜的，自然是重了。」抬頭看著阮碧和四姑娘，「兩位姑娘來了。」
老夫人沖她們招招手，笑呵呵地說︰「四丫頭、五丫頭，正準備叫你們過來，沒想到你們就過來了。」
阮碧早在進門瞬間換上笑容，說︰「我早猜到祖母有話要同我們說，所以拉著四姐姐過來了。」
這句話別有深意，老夫人自然听出來了，瞅她一眼，笑著說︰「你果然聰明。」擺擺手，「都坐下說話吧。」
阮碧和四姑娘坐下，都看站她。
老夫人沉吟片刻，神情自若地說︰「四丫頭，五丫頭，太後看到西王母祥雲圖十分歡喜，留二丫頭在宮里住一宿。」
盡管阮碧早猜到了，但看到她毫無內疚、坦然自若地說出來，心里還是一團怒火燃燒，真想一巴掌打在她臉上。
四姑娘籠在袖子的手則緊握成拳。
老夫人又說︰「今日，太後當著所有命婦的面，夸我們家的西王母祥雲圖別致精巧，這是咱們家的體面，四丫頭、五丫頭，你們身為阮府女兒，要以大局為重，明白嗎？。」
「是，祖母，孫女明白。」四姑娘柔聲答應，手指甲掐著手心，鑽心的痛。
她如此識趣，老夫人滿意地頷首，又見阮碧垂眸一聲不吭，心里不喜，擺擺手說︰「我在宮里呆了一天，乏了，你們下去吧。」
「是。」四姑娘應了一聲，拉著阮碧退出去。
剛走出角門，大夫人滿臉喜色地過來，四姑娘又拉著阮碧退到一側見禮。
看著兩顆垂下的腦袋，大夫人眼楮里閃過一絲嘲諷，得意地說︰「四丫頭，五丫頭，辛苦了，改日有賞。」
這句話象針一樣的扎進兩位姑娘的耳朵里，一直游到心房。
待她走過後，阮碧直起向子，轉身看著她的背影，眼神冰冷。
四姑娘嘆口氣，伸手拉她，說︰「五妹妹，想開一點吧，咱們又能如何？」
若是這事情落在自己身上，阮碧也許還不會這麼憤怒。因為是自己給四姑娘一個希望，卻又讓她落空了，這才是她最感憤怒的地方。
「姐姐，這回是我思慮有欠妥當。」
原以為大夫人即使有私心雜念，有老夫人坐鎮，也不敢亂來。但是真沒有想到，老夫人心目里家族利益至上。為了所謂的家族利益，甚至可以欺上瞞下，讓庶女為嫡女做嫁衣。她這麼做的原因，阮碧方才已經想明白了，四姑娘只不過是個庶女，太後再喜歡，最多也就是納入後宮做嬪妃。皇後是官家結發妻子，貴妃育有皇長子，其他嬪妃要想在後宮出頭是很難的。一個不受寵的嬪妃對阮府的幫助是有限的。
但是嫡女不同，阮府本來就門第不低，若是二姑娘得到太後歡心，完全有可能被選為晉王正妃，那對阮府來說，是極大的體面。
估計老夫人在看到西王母祥雲圖之後，就動了其他念頭，否則為何會主動提出讓四姑娘去看林姨娘呢？這分明就是犒賞。在她眼里，四姑娘的辛苦付出也就這麼一點價值。
「五妹妹，有時候，咱們必須得認了。」
阮碧听四姑娘語氣淒然，眼眸深處卻藏著一團火，知道她也已經想明白了。默然片刻，堅定地說︰「姐姐，我是不會認的。」說罷，也不再管四姑娘，快步地往蓼園走去，越走越快。
老夫人親手撕下阮府的最後一層面紗，讓她徹底看清楚，在這府里，所有的姑娘都只是工具。她會盤剝再盤剝，謀取最大的利益。今日，她拿四姑娘給二姑娘墊腳，明日，她會拿自己給誰墊腳呢？
從前阮碧還抱著一點天真，以為她看著阮蘭的面，也許會待自己好點。現在她知道自己錯了。老夫人固然因為阮蘭對自己有憐惜之情，但是到了利益關頭，她會毫不猶豫地獻上自己，來滋養阮府的花團錦簇。所以，必須要去另外尋找一條路，一條能夠讓自己任何時候都能全身而退的路。
一口氣走到蓼園門口，阮碧站在台磯上回過身來。
夜幕已經落下，抄手游廊每間一段路掛著燈籠，雕梁畫棟、亭台樓榭若隱若現，美不勝收。可是有誰知道，這番美景遮掩著什麼樣的骯髒？這一刻，阮碧覺得阮弛說的沒錯，這腌地方，真該毀去。