京城交好的名門世家，逢年過節都有禮物往來，阮府從前與惠文長公主雖無交情，但她上回賞賜阮碧，答謝也是禮尚往來。連禮物都退回來，分明是惠文長公主極度不滿。阮碧暗暗奇怪，大夫人交際手段不弱，怎麼會跟長公主鬧僵了呢？
她哪里知道惠文長公主是說一不二慣了的人，別人丁點猶豫在她眼里都是忤逆，更何況，大夫人敢直接說出阮碧在議親——休說只是議親，便是訂親了，惠文長公主都覺得理應退掉……
大夫人知道這回事情辦砸了，稟告老夫人，少不得挨一頓罵。因此回到阮府，直接打發兩位姑娘回各自的院子，自己一個人去見老夫人。
阮碧回到蓼園，寫了半個時辰的字，湯婆婆滿臉堆笑地來了。
「婆婆，什麼事？」阮碧繼續寫著字。
「姑娘。」湯婆婆湊近一點，低聲說，「听說方才老夫人罵了大夫人一頓。」
這事阮碧早預料到了，神情淡淡地說︰「哦，就這事呀。」
湯婆子發現這位姑娘的胃口越來越刁了，一般的消息已經不滿足了，硬著頭皮說︰「老夫人罵了大夫人後，叫管家備車，去東平侯府了。」
阮碧一怔，看看鐘漏，都已經過申時四刻了（下午四點多了），到東平侯府都得酉時了（下午五點），什麼事，老夫人這麼著急，都不能等到明日？百思不得其解，只得作罷。仍叫秀芝賞了湯婆子。
隔日，管家把裝好軸承、配好木匣的西王母祥雲圖送了回來，老夫人又展開細看，份外滿意，主動提出，讓阮碧陪著四姑娘去紅葉庵探望林姨娘。
紅葉庵位于京郊十里的一片楓樹林邊，不大不小。听說庵堂原本是一位相爺為犯錯姬妾修建的，後來漸漸出名，大戶人家的姬妾或犯了錯或年老色衰，便都打發到這里，美其名曰祈福，其實就是任其自生自滅了。
林姨娘住在後院偏角一間小小的矮房子里，阮碧進去，先聞到一股藥味、溺騷味混雜的惡心氣味，低頭一看，只見坑邊尿壺灑出大半在地上。胸口濁氣上沖，伸手想要推開窗子，四姑娘拉住她，歉意地說︰「姨娘還不能吹風，妹妹先去外面等著我吧。」
呆會兒她們母女要說悄悄話，自己反正是要避開的，阮碧也不強撐，點點頭。上前一步，對坑上躺著的林姨娘曲膝一禮︰「見過姨娘。」
林姨娘臉容消瘦，再無從前妍態。勉強笑了笑，有氣無力地說︰「多謝五姑娘來看我，這里腌，姑娘還是去外頭坐著，別沾了穢氣。」
阮碧看她鬢角都開始泛白，心里不是滋味，說︰「姨娘放寬心，好好養身子，來日方才。」說罷，退出房間，到外面的日頭底下站著，方緩過一口氣來。
秀芝也跟著退出，很是震驚。「怪不得每次回家，娘一再跟我說，可千萬不能做妾。」
「你娘倒是個聰明人。」
秀芝點點頭，說︰「娘說她以前在梁王府當廚娘的時候，府里的姬妾就跟走馬燈一樣，去了一批，又來一批。」
听到這話，阮碧只覺得心里象是揣一塊大石頭，說不出的煩悶。一會兒，見秋蘭提著水桶出來，料想是要打掃，對秀芝說︰「你也去幫手吧。」
秀芝一點猶豫都沒有，點點頭，挽起袖子進里屋去幫忙了。
過了半個時辰，她才出來，低聲說︰「可嚇死人了，被子里全是跳蚤，一個個吸足了血。」
阮碧渾身毛骨悚然。
又站了一會兒，秋蘭眼圈發紅地出來，低聲說︰「五姑娘，姨娘請你進去說話。」
這回再進屋，已沒有方才那股惡心氣味，床單被子都換過了，林姨娘倚著坑背坐著，精神比方才好了許多。四姑娘站在坑頭，正在給她梳理頭發。
「五姑娘，四姑娘跟我說，是你求情讓老夫人準她來看我的，多謝你了。」
「姨娘別這麼客氣，我不過是張張嘴巴。」
大宅子里，張張嘴巴也不是一件容易的事情。很多時候張了嘴巴，不僅不會準，還得挨罵。這個五姑娘，從被囚蓼園東廂房，到如今敢張張嘴巴，憑的什麼？林姨娘雖然不清楚，卻知道她比四姑娘強。「五姑娘就別謙虛了，以後還請五姑娘多多照顧四姑娘。」
「我與四姐姐同住一個院子，理應互相照顧。」
四姑娘抬起頭，默默地看阮碧一眼，手里不停地替林姨娘挽好一個發髻。拿過銅鏡給對著她，說︰「姨娘看看，可還合意？」
看到鏡子一張臘黃的臉，林姨娘趕緊移開視線，推推四姑娘的手說︰「合意合意，你跟五姑娘呆的夠久了，快點回去吧，免得大夫人罵你們。」
四姑娘看看窗外，知道時辰不早了，依依不舍地說︰「姨娘，你好好養身子，我下回再來看你。」
林姨娘也是不舍，眼底閃過一抹暗紅，點點頭。
從紅葉庵回來，這一路，四姑娘都沒有說話，只是怔怔發呆。
一直到走進蓼園的月亮門，她才回過神來，拉住阮碧手，堅定地說︰「五妹妹，這回多謝你，我會記著一輩子的。」不待阮碧回話，松開手，大步往正房走。
阮碧看她背影一眼，往東廂房走。剛抬腳，東廂房門簾挑起，秀平出來了，笑盈盈地說︰「姑娘總算回來了，三老爺想請姑娘過去一趟說話。」
阮碧心里一跳，跟秀芝說︰「你先回去吧，我去秀平姐姐處，一會兒就回來了。」
跟著秀平到香木小築，只見阮弛蹲在院子里的水池邊，正在喂金魚，沒拄拐杖，看來腿快痊愈了。
阮碧上前見禮。
阮弛抬頭看她一眼，一松手，把手里的魚餌全撒在水里，緩緩站起來，嘴角擠出一絲冷笑，說︰「真是好手段呀，五丫頭。」
阮碧不卑不亢地說︰「三叔年僅二十，就成為六品官員，大周朝沒有幾個。在三叔面前，我如何敢枉談手段？」
阮弛惡狠狠地說︰「我都是靠實力取來了，可不象你攀附權貴。」
「這話就可笑了，三叔你若是沒有攀附上晉王，能升得這麼快嗎？。」
「我與他有同袍之澤，共歷生死。」
「那三叔以為我與他是什麼？」
阮弛看她面沉若水，著實納悶，一個十三歲的小丫頭談到男人，咋這麼淡定呢？「不要臉。」
阮碧微微惱怒，轉身就走。
「站住。」
阮碧充耳不聞。
阮弛只得快步攔在她面前，不情不願地說︰「他有信給你。」
阮碧瞪著他說︰「退還給他，下回叫他派個禮貌的人來送信。」說罷，繞過他，逕直走出院門。
阮弛僵在原地，臉上一陣青一陣白，想起晉王遞信過來那一剎那的溫柔眼神，真是腦袋都大了。一會兒，他走進書房，把懷里的信塞進《興平廣記》里，叫來秀平，說︰「把這本書送給五姑娘，記著，她不收，你也別回來了。」
秀平不敢接書，撲通一聲跪下，抽泣著說︰「三老爺，你還是直接殺了秀平吧，那五姑娘的性情你又不是不知道，上回晉王這麼請她，她都不肯回頭，我又有什麼辦法能使她回心轉意呀？」
阮弛把書扔在她腳邊，冷冷地說︰「你要想死，也死在她那里。」說著，轉身到榻上躺下，背對著她翻開書看著。
秀平跪在地上，抽泣半天，見他背影一動不動，心里瓦涼瓦涼。當初自己究竟是怎麼鬼迷心竅了，非要跟著這個三老爺？大老爺雖然年齡大了，好歹比三老爺知冷知暖一點。
知道再哭也沒有用，秀平抽出手絹，抹抹眼淚，撿起書走到蓼園。她也是有自尊心的，被阮碧三番五次的拒絕，又羨慕她好運，心里是既怕她又厭惡她。在門口徘徊半天，咬咬牙，擠出一臉的笑容，走進東廂房，
見到阮碧，二話不說，先跪下，高舉《興平廣記》過頭頂，說︰「五姑娘，三老爺說了，若是姑娘不收這本書，讓我死在姑娘這里。」
阮碧看她眼楮通紅，鬢角微亂，惻隱之心頓起。但又不願意這麼便宜阮弛，否則以後，他回回拿秀平的性命來威脅，想了想，拿起書，拉起她說︰「你隨我去見三老爺吧。」
秀平一听，頭搖得跟撥郎鼓一樣。「姑娘你就當可憐可憐……秀平吧。」
阮碧想了想，也不為難她了，說︰「秀芝，你留秀平姐姐在這里喝杯茶吧。」說罷，她帶著書，又到三老爺的院子，走進書房，直接把書摔在三老爺身上，直著他鼻子說︰「你真是一個懦夫，出了事就把自己的女人推出來。」
阮弛翻身坐起，冷笑著說︰「什麼女人！不過是別人硬塞給我的下賤奴才。」
阮碧氣噎，說︰「你倒是推的一干二淨，當初你不要誰敢逼著你收。」
阮弛揀起《興平廣記》，扔回阮碧腳邊，說︰「把信收下我就準她回來。」
「想我收信，先向我道歉。」
「休要做夢了。」
「好。」阮碧揀起書，取出信，「向我道歉，否則我直接撕了信。」
阮弛直直地看著她，知道自己這回輸定了，咬咬牙，說︰「好，我向你道歉，方才不該說你不要臉。」
阮碧二話不說，把信塞進袖子里，往外走。
「五丫頭。」
阮碧頓住腳，回頭看著阮弛。
「我等著，等著你飛不上高枝摔的稀巴爛的那天。」
「三叔，你是等不到那天的。我是不會去攀高枝的，我只會自己長出翅膀。」說完，阮碧快步走出香木小築，隨著走動，信在袖子里磨蹭著皮膚微微發癢，心里也跟著萌動。一回到自己屋子里，打發走秀平，又打發秀芝守好門，阮碧迫不及待拆開信。
誰為此禍，衹攪我心。
只有八個字，這倒是很符合他的性格。
阮碧莞爾一笑，抬眸看著案上的春水綠波。