那一片是草木稀疏的曠野，冬雪無情，連那稀稀落落的野草也盡數覆蓋。其他季節來此，還可見孤零零一條官道延向遠方，此時官道與曠野因著積雪再無界限，那幾棵早是沒了葉子的樹，枝椏也成雪白，放眼看去，天地皆是白茫茫一片。
冬日出游，細心的馬夫們怕凍傷了馬蹄又防著打滑，每匹馬的馬腿從腿彎以下都用磨出毛的厚牛皮包住，這些很久沒有如此開心過的老老小小才得以肆無忌憚地縱馬狂奔。
夏侯臨輝和宗政宣宏兵分兩路引著追趕他們的護衛兜了半個圈，瞧見凝寶一行呼啦啦照直朝目的地沖去，這才明白過來是上了凝寶的當了。他兩個又好氣又好笑，趕忙打馬回直路去追，可惜大勢已去。等他們一前一後帶著那些可憐的護衛沖到回雁亭的時候，凝寶她們早是不知從哪里找了柴火來在亭外生了堆火，圍站在那火堆旁伸著手烤火了。
看見兩位老爺子下馬來，一個扶著腰喘粗氣，一個拄著膝蓋吸鼻子，她還湊過來嬉皮笑臉地問︰「如何，兩位爺爺，願賭服輸？」
夏侯臨輝沒力氣罵她，屈指照她腦門上就是一記爆栗。然而累得手都是抖的，那爆栗也彈得軟綿綿的，凝寶把頭一低，往前一湊，他的指頭落空，手就落她頭上了，看起來倒像是他很高興看到凝寶有膽量對他使詐，打算模模她的腦瓜以示鼓勵一樣。
宗政宣宏瞅瞅又氣又累都沒閑情跟她計較的老友，當機立斷放棄追究，在瑞明的攙扶下一瘸一拐地走到火堆旁，半靠著樂平烤火，烘暖已經凍得麻木的手指。
夏侯臨輝很快也被凝寶扶到了火堆旁，過了一會兒，那三輛在追逐伊始就慘被淘汰的馬車陸續趕到了終點，車一停，婢女們急急忙忙從車上下來，苦命的護衛們過去幫忙把車里的東西拿出來，于是椅子有了，手爐有了，茶水沒多久也呈上來了。
兩位老爺子裹著厚毛大氅揣著手爐捧著熱茶坐在安置于離火堆最近的太師椅上，終于可以安安生生舒舒服服地喘口氣了。夏侯楚恩也有點吃不消，婉拒花之雲的邀約，陪著兩個老人家說話。七爺閑不住，接過婢女遞來的手巾擦擦汗就叫上夏侯楚翔兩口子給那群又要開賽的年輕人當裁判去了。
凝寶跟瑞明他們賽了一輪，不知是她故意放水還是真是累了，拿了個倒數第一，皺眉皺臉地在那兒被樂平他們幾個輪著彈額頭。夏侯楚峰和夏侯楚焱是她強拉參賽的，長輩對小輩，讓是要讓，讓多了變成墊底也沒面子，是以一個拿了第二一個拿了第三，倒叫孟雪俊拔了頭籌去。此時凝寶落敗自甘受罰，他兩個卻因著見識過她的虎威遲疑著不敢下手，孟雪俊瞧著凝寶仰著臉等了半天，臉色有點不好看了，怕她又要出什麼怪招，忙拉了花之雲過去幫夏侯楚峰和夏侯楚焱解圍。
他和花之雲看出來那兩位在怵什麼，也不揭穿，只笑言打趣讓那兩位抓緊機會，莫要因為心疼凝寶舍不得彈。就憑凝寶那個什麼事都要較真的驢脾氣，他們現在饒過她，她一會兒贏了也不會投桃報李對他們下手輕點的。
他兩個一唱一和把那邊坐著休息烤火的兩位老爺子都惹得笑起來。夏侯楚峰和夏侯楚焱略一思索就明白過來，從善如流地一人彈了凝寶的額頭一下，凝寶這才笑嘻嘻地揉著額頭走開了，心滿意足得像是佔了多大便宜似的，七爺看了都忍不住要笑︰「瞧你那小樣兒，該不會又在打什麼鬼主意了吧？」
凝寶扭頭沖他揚了揚眉，又露出那種壞狐狸味兒十足的笑容來︰「保密。」
剛才興高采烈搶著彈她腦 的那幾個頓時菊花一緊，不約而同地朝瑞明投去求救的目光。瑞明忍俊不住，擺擺手︰「別怕她，她嚇唬你們呢。」
花之雲哪里肯信？掂量下自己適才彈她的那一記用了幾分力道，再想想凝寶那身怪力，不禁暗叫不妙，打定主意今兒無論如何都不能當墊底。求勝心切，以至于新一輪開賽他沒等七爺號令就搶跑，當即被剝奪這一輪的比賽資格，只好灰溜溜地回來站在七爺身旁等賽事結果出來。
凝寶像是故意逗他一樣，一會兒打馬跑得飛快，眨眼工夫就躥到最前面去，一會兒卻又放慢速度落到後面來。花之雲一時驚一時喜，歡喜勁兒還沒過去卻又忽然驚得心都快提到嗓子眼里，被折磨得死去活來面無人色。七爺看在眼里樂在心里，那叫一個舒坦快意，連前事都撇到腦後去，還好心地叫婢女送條手巾過來給花之雲擦汗，笑眯眯地「安慰」他︰「別擔心，憑阿寶跟你的交情，她應該不會用夷平繁花苑的力氣來彈你腦門的。」
他哪壺不開提哪壺，花之雲嚇得兩腿一軟站都站不穩。七爺倒也只是嘴上出出氣，並不是真想讓他出丑，眼疾手快扶住他，看他嚇得實在夠嗆，心一軟，別過臉去小聲嘀咕道︰「那日在茶莊小樓膽氣還那麼足，今兒怎麼這麼不經嚇了？」
花之雲起初沒反應過來，稍後一回味，心還突突亂跳呢，臉上就浮起笑容來了︰七爺肯先提起那天的事，那就是有意和解給他台階下了。他忙低聲解釋道︰「那天我不是存心下你面子，只不過當時那情形你也看到了，小丫頭要動真格的，你又拉不下臉來先低頭，那兩位老爺子全看著你的臉色行事，你不動他們哪里敢動？小丫頭的脾氣你比我清楚，你不是還跟我說過她犯起倔來十頭牛都拉不回來，那時候她分明是在同你們置氣，你們理虧還不願讓步，若是我不先低頭讓她消消氣，事情會變成什麼樣子，你想過沒有？我知道你惱我不跟你商量就跟小丫頭服軟，我跟她服軟也確實大半是為了我手底下那幫兒郎，可就算我不理會他們的死活，難道我們這麼多年的交情，我還能眼睜睜看著你們至親分離變成死對頭，甚至于兵戎相見？她要是真的那樣做，你不難過？你要真的不在乎她會如何對你，這些年來你又怎麼會放著舒服日子不過，她去哪兒馴教你就悄悄跟著去？」
這那些事七爺他過後自然是想過的，其中道理他也不是不懂，可被逼著低頭，他心里哪里舒服得起來？要不是因為理虧，要不是因為內疚，要不是因為那個人是凝寶而不是別人，以他往日的脾氣，當時隱忍不發，事後也要整治得那人求生不得求死不能。
此時花之雲所說雖是句句有理，他駁斥不得卻也不肯就這麼認了，丟開手，冷哼道︰「這麼說起來我倒該擺酒謝你了？」
花之雲見好就收，腆著臉勾住他肩膀，嘿嘿笑道︰「我有錯在先，你不記我的仇我就做夢都要笑出聲來了。」
七爺冷臉對他不理不睬，他鍥而不舍死磨爛纏。到底是十多年的朋友，彼此脾性再清楚不過，七爺素來吃軟不吃硬，哪里經得住他這般磨法？沒多會兒就緩和了臉色，覷著他笑道︰「一會兒那幫小的轉回來，勝負便知分曉，你有閑情跟我在這兒扯皮，不如先尋個鐵盔來把額頭護好。」
七爺一提醒，花之雲立馬就笑不出來了，苦著臉求七爺想個法子出來讓他免受一指爆頭的下場。七爺未及言語，夏侯楚峰就一馬當先沖回來了，夏侯楚焱慢他一步，跟著是孟雪俊、瑞明、葉陽麗婷，樂平卻是第六個到的，翻身下馬，氣都沒喘勻就大笑︰「弟弟，師父今天可是大發慈悲了，你看她，她竟然又墊底」
花之雲頓時大喜，眉開眼笑地給七爺說︰「你果然是我的福星啊，陽嘉，你看你不氣我了，我運氣就變好了。」
七爺卻是臉一沉，沒好氣地瞪他一眼，也不問樂平詳細情形，等到凝寶慢吞吞地騎著馬晃回來，借扶她下馬的當兒，皺眉訓她︰「你精神不好就老實歇著，高興也不能拿自己的身體開玩笑啊。」
凝寶愣了一下就笑了，小聲道︰「沒事，我逗他們玩呢。要總是我贏，他們早都不肯練了。叔叔們看不出他們的水準來，要指點也沒處下手啊。」
七爺愕然轉頭去看樂平他們，果然見幾個小輩圍著夏侯家的三兄弟問長問短，請教增進騎術的訣竅，剛才拿了第一的夏侯楚峰更是他們關注的焦點。夏侯楚峰雖是不習慣別人對他那麼熱情，可也不好總繃著臉拒人于千里之外，他們問十句他也會答上一兩句，臉上也漸漸有了笑色。
「你那心眼可真是越來越多了。」七爺抬手輕輕敲了凝寶的腦袋一下，語氣是戲謔的，眼里卻多了幾分疼惜，「只是你拿臉皮去做人情，就不想想我還在這兒？你的騎術是我教的，你總是倒數第一，別人笑的只有你？」
雖然他跟夏侯臨輝斗口舌的時候說過諸如「三歲看老，凝寶三歲時候跟著誰就是學誰的樣兒」之類的話，但他心里還是覺得凝寶的性子跟他最像的︰愛面子，爭強好勝，什麼都要做到最好，能贏絕不會放水。而今她卻為了聚攏這盤散沙，處處為別人著想，情願故意放水輸了比賽制造理由讓那些原本沒理由親近起來的人拉近彼此間的距離……她的改變讓他驚訝，讓他欣喜，卻也讓他心疼，讓他有種養大的小鷹羽翼豐滿再也拴不住的傷感。
他自覺已經很好地藏住了自己的傷感，只叫凝寶看到他對她的疼愛。然而凝寶歪著頭安靜地看了他一會兒，忽然就笑著抱住了他的手臂︰「沒事啦，一家人嘛，說什麼輸贏呢，開心就好了。再說了，有七爺你盯著我，就算我有心偷懶，也不敢懶得太過的——你就瞧著吧，明年五月的簪花會，我鐵定把這個臉給你雙倍掙回來，有幾朵金玉錦繡我就拿回多少朵來。爺爺一朵，別的全歸你，讓你頭上插兩朵，衣襟上別一朵，剩下的壓成干花給你當書簽使。」