繁花苑里的花草凋零大半，從元慶國花高價買來的金桂樹受不了夏侯國那短暫的秋季、漫長的冬季，樹葉已萎黃，葉間星星點點的小花猶在寒風中抖顫。
有須發盡白之垂暮老者身著紫檀色瑞獸暗紋錦衣，負手低頭看著那只慢吞吞爬向荷塘旁的假山石的青灰色大龜，眼神柔和，嘴角還蘊了些許笑意。
冷風卷著枯葉從他腳旁滑過，他瞥一眼，笑意更深，沖那只大龜低聲道︰「瓜瓜啊，安心睡吧。冬天來了，春天就不遠了，等你睡醒了，說不定你的主人就回來了。」
那三尺來長的大龜似有靈性，聞言停步，扭過頭來看看他，又繼續朝假山石間的洞穴爬去。
直到它整個沒入那黑漆漆的洞里，老者才攏攏衣襟，轉身朝院門口走去。剛走了兩步便停下，捂了嘴，佝僂著背，劇烈地咳嗽起來。
「尊上身體不適，怎地還到這冷清地方來吹風呢？」略顯低沉的男子聲音從院門處傳來，隱含笑意。
老者勉強止住了咳嗽，抬頭循聲望去，瞧見倚在門旁的那個清俊的中年男子，愕然駐留臉上片刻，渾濁的眼中便似注進了光，一點點亮起來。
他嘴唇微微一動，似要說什麼，卻又遲疑一下，低低喚了一聲「七爺」。緊走兩步，一撩衣擺就要跪下去。
七爺忙上前扶住他，笑道︰「尊上莫要嚇煞我這小民。」
老者微赧︰「七爺才莫要折煞老朽。」
七爺看他病容難掩，不免露了些許憂色，旋即卻又淡淡一笑︰「咱們有六年沒見了吧……沏壺好茶，找個暖和點的地方好好聊聊？」
老者頜首稱是，恭順拘謹，全然看不出他就是當今夏侯國一人之下萬人之上的北宣王夏侯臨輝。
風冷刺骨，夏侯臨輝剛歇了那麼一會兒又咳起來。七爺環顧四下，不見婢女護衛，而偏廳離此只幾步之遙，便扶著夏侯臨輝進去。
這偏廳不似正廳般陳設華美，除了茶桌、羅漢床和幾把椅子，就只有正對門靠牆擱來擋住後窗的一溜鶴舞屏風。窗戶紙該是新換的，屋里還隱隱殘留著糨糊的氣味。因著用了三層細棉紙，關上廳門，廳內便顯得有些暗。
七爺不以為意，進來發覺屋里熱烘烘的，與外頭天差地別，伸手一模牆壁，不由得笑了︰「此處久無人住，冬日也照樣以火道供暖？」
夏侯臨輝退開兩步，微躬身，伸出右手朝七爺擺了個請的姿勢，口中低道︰「羽兒畏寒。」
七爺若有所思地瞥他一眼，沒說話。
羅漢床中央的鏤花小幾上放著一碟燕尾酥，一碟紅鯉餅，旁邊的托盤里則有兩副蓋碗，一把紫砂陶壺。床旁擱著個紅泥小火爐，爐上的長嘴銅壺里咕嘟作響，乳白的水汽從壺嘴里不斷噴出，顯然這水已燒了許久。
夏侯臨輝將托盤拿到羅漢床對面的圓桌上，就想去提爐上的銅壺。七爺忙一手攔住他，一手提起銅壺，笑道︰「沒旁人，身份規矩什麼的就暫且丟開吧。」
夏侯臨輝猶豫半晌，待得茶香滿屋，七爺也上羅漢床去歪著了，他才勉強在床沿上坐下。
七爺也不多勸，拿出隨身攜帶的煙盒，拈了煙絲填進煙嘴里，取了火折子點燃了，一口茶一口煙，悠閑至極。
夏侯臨輝偷眼覷他不知多少回，漸漸便露了焦急之色。他卻權當沒看見，偶爾發問，問的也不過是北宣今年的秋收、鉅河改道之類的事，仿佛趕了一個多月的路就是為了來這里問這些的。
夏侯臨輝坐立難安，偏又不肯先開口，急起來便咳個不住，眼見著一壺茶消了大半，七爺放下煙桿，推開蓋碗，懶洋洋地打了個呵欠，往床上一倒，似乎就要睡著了。
夏侯臨輝到底是忍不住了，急急站起來，本是想跪的，忽然記起他素來不喜旁人下跪，只得抱拳一揖︰「七爺，狄兒和羽兒……」
「哦喲」七爺忽然怪聲怪調地叫了一聲，爬坐起來，眼兒一眯，似笑非笑︰「難得啊，我還以為你又要如當年那般硬氣到底呢。」
夏侯臨輝眼神一黯，不吭氣了。
七爺重新拿起煙桿，填煙絲，點燃，深吸一口，不緊不慢地說道︰「這趟我去京都，季平來找過我，說是認錯……呵，他還是老樣子，不見棺材不知悔，都快二十年了，仍覺得自己是天下第一聰明人，別人全是傻瓜……小懷然真真像絕了他，不愧是親父子。」
他語氣淡淡，夏侯臨輝卻從中听出些殺意，背脊一僵，低頭望著鞋尖，手不知該往何處放。屋里暖和得很，他的手心卻在冒冷汗，濕濕涼涼。
七爺卻不再說下去，將煙灰叩在托盤里，睫羽輕動，目光閃爍︰「約定之期快到了，等阿寶回來，你打算如何做？」
夏侯臨輝悄悄在衣上蹭掉手心里的汗，斟酌再三，方道︰「七爺若肯讓她回來，依約定，出族或是承襲家主之位都由得她。」
「若我不肯呢？」七爺眯縫著眼楮，現了怒色，「你就會像當年幫季平一樣，幫著小懷然給我扣頂蠻夷的帽子，然後派重兵剿‘匪’？」
那個「匪」字被他咬得格外重，夏侯臨輝頓時冷汗涔涔，腿一軟便跪倒在地。
七爺也不叫夏侯臨輝起來，自持了煙桿吞雲吐霧，那一瞬的怒色仿佛從來沒在他臉上出現過。
盞茶工夫後，他長出一口氣，神情淡然，語調依舊不緊不慢︰「你于別的事上有限，挑兒子的眼光倒是不錯。且不論楚文、楚翔都是老實孩子，就是楚狄，他落到那般境地，還時常在我跟前說你的好話，你該知足了。」頓一下，又道︰「你應當明白，六年前我會告訴你和季平我是誰，就不怕你們會胡鬧。還是那句老話，我對那個位置沒興趣，但，不要忘了，我能讓座上之人換一次，就能換第二次、第三次……」
這話若換了別人來說，夏侯臨輝定會嘲笑他狂妄。但這個人的手段，夏侯臨輝親自領教過。他匍匐于地，瑟瑟發抖，連咳嗽也強抑住，大氣都不敢出。
七爺輕輕闔上眼，慢悠悠地吐出一串煙圈。須臾，嘴角微彎，牽起絲意義不明的笑意︰「你心里也很清楚吧，夏侯家族早不該有什麼本家外家之分了。如今還頂著虛名撐著那個空殼子，死抓著祖訓規矩不放，自恃高祖後人的，全是外姓人……包括季維、季平，包括懷然，也包括你，蔣臨輝。若非你爹蔣閣老接受賜姓，你大約到現在還姓蔣，即使入朝為官，也頂多能做到從三品，不是嗎？」。
夏侯臨輝的臉唰地白了，他知道這個男人接下來會說什麼，但他無法阻止，也不敢阻止。
「我一直都很納悶，季平說楚狄和紋錦乃是五服之內的堂兄妹，犯禁私通，罪該萬死，你們竟無一人質疑，還幫著他折磨那兩個孩子，甚至連他們的女兒阿寶也不放過……你們究竟是怎麼想的？楚狄的爺爺確是夏侯本家的族老不假，可紋錦卻是已故的魏明然魏大將軍的親閨女，因著家道中落被皇家收養，他們算是哪門子的堂兄妹？你們原本同是外姓族人，只不過換了個姓氏，哪里就有了血緣關系了？嗯？你來給我講講，蔣臨輝？」
夏侯臨輝憋了半晌才憋出一句︰「天子有令，老臣不敢不遵。」
沉水木煙桿重重敲在托盤上，極清脆的一聲響，驚得他險些跳起來。
七爺冷冷地看著他，良久，緩了神色，下床來將他扶起，淡道︰「尋棵大樹庇護後輩是好事，但看見樹心已經被蛀空了，就該及早抽身，免得樹倒了，連後輩也遭殃……你年紀大了，身體又不好，還是少費些神，安生將養，等楚狄一家回來了，也好享享天倫。」
見夏侯臨輝咬緊了牙不出聲，七爺又道︰「莫要瞧著宗政老爺子不肯接受賜姓就處處針對他。若換了你，你肯把北宣兵權交給一個不知民情，政事全由旁人打理，耳朵只听得進去贊頌之辭的皇上麼？」
夏侯臨輝別過臉去。七爺笑了笑︰「哦，我竟忘了，那個替他打理政事的不是旁人，正是你……這樣好了，我換種問法吧。」
他說著便湊到夏侯臨輝耳邊，將聲音壓得極低︰「那你肯不肯將兵權交給一個也許很快就會召你進京，對你說……‘朕和羽兒又不是真的表兄妹，說朕迎她為後就是犯禁，那不是胡扯麼？總之朕心意已定，約定之期一到，她不為家主便為後，絕沒有第三種選擇。’」
他學懷然的語氣學得極像，夏侯臨輝猶如大冬天里被冷水澆了個透，驀地瞪大眼楮，一把抓住他的手，顫聲道︰「他、他真是這麼說的？」
「何止。你以為季平煞費苦心地瞞著懷然悄悄入京來找我，是為著什麼？」七爺哂笑，「他又是磕頭又是扇自己嘴巴子，我還道他是真心悔過了。哪曉得他臉上紅印還沒褪呢，就求我把阿寶許給懷然……這位太上皇說了，從前是他犯糊涂，對楚狄夫妻做出那樣的事，又指定阿寶為下任家主，終生不得嫁娶。而今他想明白了，若我不娶妻生子，阿寶也許就是高祖唯一的後人了。強者之血不能斷絕，他家懷然天資聰穎……」
未等他說完，夏侯臨輝已一掌拍得小幾上壺倒茶傾︰「他混蛋」
他年近七旬，還是頭一遭當著旁人的面說出這等不敬之言，可見心中憤怒已是無可遏制。
「我是沒有子嗣，我的六個兒子確實都是從別人家抱來的，可我一直都把他們當我的親兒子看待。當初若不是他在狄兒身上下了百鳩蠱，我怎會讓羽兒在宮中出生？當初若不是他以文兒、翔兒的性命相挾，我怎會應下讓羽兒做下任家主之事，親手去折磨她的爹爹？當初、當初……」他氣急攻心，話至一半便劇烈地咳嗽起來。
七爺一面給他拍背順氣，一面覷著門那邊，微露笑意。
夏侯臨輝好容易止住了咳，也不接著前面的話說下去，竟伸手將七爺推開，抬頭不知望著何處，眼神狠厲，口氣亦冷至極點︰「你不必再惺惺作態。六年前你能阻攔卻不阻攔，而今來說這些話，無非是不想弄髒自己的手——你放心，就算你袖手旁觀，就算我這把老骨頭會被百鳩蠱啃光，他既欺人太甚，我便少不得重拾刀斧披掛上陣，讓他父子兩個好好瞧瞧我北宣王可是任人捏弄的泥人」