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半個時辰內，另外幾個人也陸陸續續都到了，曾夫人一一給介紹，荷花也都細細地打量了一番。
最先到的是華捕頭的娘子，華捕頭雖然官職不高，可是一來是當地人，在縣城里親友故舊極多，二來對縣里的衙役、混混，都很是清楚，所以誰也不敢怠慢于他，自然華娘子也就得以躋身官太太的行列之中。
華娘子是個身材矮小的女人，卻並不瘦弱，穿了件桃紅並蒂蓮紋的綢衣，緊緊地裹著她圓滾滾的身子，舉手投足間都讓人擔心會不會听到衣料撕裂的聲響。
她皮膚黝黑，被桃紅色襯得臉色更是奇怪，頭上插戴得滿滿當當，走路的時候脖子都滿是僵硬的，不敢有大幅度的動作，生怕一不小心掉了頭面。
荷花覺得曾夫人在介紹華娘子的時候眼中滿是不屑和嘲笑，她看著這麼個人兒也憋笑憋得有些辛苦，但還是要裝作若無其事地上前迎接道︰「華娘子快里面請。」
「見過齊夫人。」華娘子的禮數到還算周全，只不過稍稍一動頭上就叮當作響，讓旁邊的人看得好不辛苦。
接下來到的是劉推官的夫人姜氏，是個高挑身量的女子，模樣並不算好看，但是皮膚白皙眉眼細小，倒還算耐看，穿著石青彈墨纏枝蓮紋大袖上衣，白色挑線裙子，頭上只簡單地插了兩支簪子，越發顯得皮膚剔透，很清淡雅素。上前行禮也是神色淡然，然後自個兒便坐到窗邊，對另外三人並不理會。
荷花見已經來了三個人，加上每人又帶著兩個丫頭，將屋里站得滿滿，便笑著說︰「我家這里有丫頭伺候著，幾位姐姐帶來的丫頭，便讓她們的到西面偏廳去喝茶吃果子可好？」
「你倒是偏疼她們。」曾夫人聞言笑笑，扭頭對自己身後的兩個丫頭道，「跟著去吧，我這里用不著你們伺候。」
另外兩個人自然也都沒有別的意見，白芷便上來行禮道︰「幾位姐姐跟著我來吧」
曾夫人見到白芷，「呦」地一聲，招手道︰「這丫頭可真俊，來，過來給我看看。」
白芷紅著臉上前，行禮道︰「奴婢見過夫人。」
「快起來。」曾夫人一把拉住了白芷的手，扯到自己身邊，嘴里嘖嘖出聲道，「看看這孩子出落得，可真是水靈靈的，那里像個丫頭，到像是個富家小姐，看這細皮女敕肉的。」說著扭頭對荷花道，「齊夫人都舍不得這丫頭做活兒吧？」
荷花笑著說︰「前幾日還玩笑說，給她打個蓮花座擺在家里算了，這麼水靈的模樣，哪個舍得使喚她。現在不過跟著我身邊識幾個字，學些針線罷了。」
「今年多大了？」曾夫人還不肯放手地問。
「回夫人的話，奴婢今年十二。」
「才十二歲，我瞧著模樣還以為都十三四歲呢」曾夫人似乎有些惋惜地放開手道，「去吧，你們自去吃茶說話，用不著在這兒立規矩了。」
一旁的華娘子忽然道︰「曾夫人這麼喜歡這丫頭，跟齊夫人討回去給曾大人不好？」
曾夫人的臉色頓時難看起來，沉著臉道︰「華娘子這話是從何說起，這丫頭不過才十二，跟你家女兒差不多的年紀。」
華娘子听她把自己的女兒跟個丫頭相比較，臉色頓時漲紅起來，眼瞧著就要發作的模樣。
荷花正要起身兒圓場，外面忽然來報︰「馬夫人到。」
馬大人是縣丞，在縣里僅次于齊錦棠的位子，听說馬夫人到了，兩個人都住了口，跟著荷花起身兒去迎。荷花頓時想起第一日到縣衙，看到的那個賊眉鼠眼自稱是縣丞的人，心道不知道他的夫人是什麼模樣的。
迎出花廳門不久，便瞧見進來一個年輕女子，身後跟著兩個丫頭、兩個媳婦子，想來該是馬夫人。等人走進細看，模樣生得倒是不錯，臉頰顴骨處有些不易察覺的麻子，像在白紙上撒了幾粒白芝麻似的。
她上前人未開口就先露出了笑容，眉眼彎彎的樣子倒是有些喜慶，見禮後就拉著荷花的手道︰「早幾日就想來看你，可我家老爺說，人家剛安頓下來你去湊什麼熱鬧，反倒顯得沒家教似的，我便沒敢登門，可心里卻一直想來的，好在你下了帖子請我，不然我可要在家憋死了。」
這話一出，曾夫人的臉色頓時就難看起來，這麼多人里只有她提前來看過荷花，這會兒這話豈不是明擺著說她沒有家教，可偏生又沒有指名道姓，她若是發作反而是自討沒趣，一口氣憋得胸口生疼。
「大日頭的，快別在外面站著了，咱們進去坐著說話兒。」荷花忙叫人進屋，又招呼丫頭給馬夫人上茶。
馬夫人端起茶碗，掀蓋箭里面茶水銀澄碧綠，茶葉大多數在緩緩下落，在杯底緩緩綻開，聞起來清香襲人，輕品，入口微澀卻回味甘甜持久，不由得贊道︰「上好的碧蘿春，果然是好茶。」
華娘子頓時夸贊道︰「果然不愧是馬夫人，只嘗了一口就知道是什麼茶，咱們只覺得喝著好喝，卻也說不出個名堂來。」
馬夫人聞言頓時面露得意道︰「碧蘿春乃是茶中上品，齊夫人的這茶更是上品中的上品，實屬難得。」說道這兒突然笑道，「來之前我還怕喝不慣北方的茶，特意叫丫頭帶了今年新的明前龍井來，誰知道齊夫人這里竟有這樣的好茶，倒是我小家子氣了。」說罷抿嘴看著荷花，似乎想看她有什麼反應一樣。
荷花听了這話卻並沒有生氣，眉梢都沒動一下，只微笑著說︰「雨前是上品，明前是珍品，俗話說明前茶，貴如金，這明前龍井若還不是好茶，還有什麼稱得上好茶，不過今個兒已經沖了這碧蘿春，再泡龍井也沒那個必要了，不過既然馬夫人都帶來了，倒不如就留下，我叫人包些碧蘿春給馬夫人帶回去，你看這樣可好？」
「這自然是再好不過的，說起來還是我佔便宜了呢」馬夫人勉強笑笑，隨即轉移話題道，「王夫人怎麼還沒到？這都什麼時辰了？」
「我已經打發人出去迎了，許是沒找對巷子。」荷花扭頭對苗兒道，「你讓唱小戲的都準備起來，王夫人到了咱們就入席開戲。」
「是」苗兒下去傳了戲，把戲單子捧上來道，「女乃女乃和幾位夫人先看看戲單子解悶，想想點什麼戲也好的。」
「齊夫人身邊的丫頭一個個都機靈。」曾夫人夸了一句，朝苗兒打量了幾眼，覺得沒有白芷那麼好模樣，就接過戲單子細看。
馬夫人卻為了這句話沒緣故地不悅起來，皮笑肉不笑地扭頭對自己身後的丫頭道︰「你們兩個都好生看著人家怎麼做事、怎麼說話的，跟著好好學著，下回我擺酒請客，你們也都給我機靈點兒，若是得不到人夸贊，回頭就打了你們出去，再買好的進來。」
曾夫人被噎得不行，本來是捧著荷花的一句話，倒得罪了馬夫人，還把荷花也牽扯其中，氣得只低頭盯著戲單子也不再出聲。
荷花卻好似什麼都與自己無關似的，笑著跟一旁的劉夫人道︰「不知道姐姐平時都喜歡听什麼戲？我從北邊兒剛來，看這戲單子也不知道什麼好听，不如姐姐教教我可好？」
「我愛听倩女離魂里的調笑令和長生殿中的南撲燈蛾，旁的也沒什麼了解，再看她們點什麼罷了。」劉夫人雖然一直冷冷淡淡的，卻也沒落荷花的面子，說罷見已經有丫頭捧著筆墨上前讓她勾單子，似乎頗有些意外地看看荷花，提筆在那兩出戲前面畫了個圈，便擱在盤中。
曾夫人見劉夫人很給荷花面子，頓時就湊到這邊來，也提筆勾了兩段戲道︰「劉夫人喜歡听那些文縐縐的東西，我倒是喜歡熱鬧的，這段張鼎智勘魔合羅中的混江龍極熱鬧，齊夫人等會兒听听看。」
馬夫人見她們這邊說得熱鬧，只有華娘子還在自己眼前討好，瞥了她一眼問︰「你點什麼戲啊？」
「咱們清溪縣里哪出戲馬夫人沒听過啊，我怎麼好班門弄斧，自然是請您點幾出好听的，咱們也跟著沾沾光的。」華夫人恭維地笑著說。
馬夫人抬手抿了抿額角的碎發，有些得意地說︰「我倒是常听戲的，只不過听的多了，一時間倒是也不知選什麼好呢」對著戲單子裝模作樣了半晌，見沒別的人來捧場，才悻悻地勾了幾出丟在一邊。
這時半夏引著個三十多歲的婦人進來，個子不矮卻極其單薄，臉色蒼白的厲害，身後只跟著一個姑娘，卻也不像是丫頭的打扮，就只有王主簿的夫人還沒到，自然就該是這個了。
荷花忙起身兒朝外迎，其余人也都跟著起身兒出去，馬夫人不等大家互相見禮就道︰「你身子不好打發人來說一聲便是了，何苦折騰到這麼晚才來，大家都到了只等你一個人。」
王夫人喘了兩口氣卻沒說話，倒是她身後的小姑娘道︰「我娘不過是老毛病發了，已經歇了幾日不打緊了，今個兒是知縣夫人第一次下帖子請客，如何敢不來拜見。」
荷花這才知道這小姑娘是王家姑娘，便上前扶著王夫人的胳膊道︰「身子不好咱們就不見禮了，先進屋坐著歇歇，我招呼人上菜，咱們一邊吃一邊看戲。姐姐怎麼連個丫頭都沒帶？多兩個人照顧總是好的。」
「丫頭們讓留在外面車上了，帶進來給你添亂，何苦的呢，我有個閨女在身邊伺候，不比丫頭強嘛」王夫人果然是精神不濟，說這麼幾句話中途都要喘上幾次。
苗兒趕緊上前接手，把王夫人扶著到屋里坐下，荷花也招呼其他人都入席，打發人去叫王夫人的丫頭進來吃飯，又叫人安置好來的車夫和隨從。
荷花自然是坐在中間靠東的桌子，馬夫人與她並排，荷花東邊是王夫人，再過去是曾夫人，馬夫人的西邊依次是劉夫人和華娘子。
廚下得了消息也開始上菜，小戲的鑼鼓開始敲起來，菜也開始上桌，一共十六道菜，四冷八熱，兩盤點心並兩道湯。
院子里小戲已經開始咿咿呀呀地唱了起來，屋里的菜也是一道道上來，四個冷菜是醉腌螃蟹、白切鴨肉、紅絲水晶膾、豆芽菜拌海蜇。熱菜是三鮮筍炒鵪子、煎三色鮮、清蒸糟鰣魚、山藥肉圓、酒醋蹄酥、醬燒鴨、五味面筋、爆羊生肚。兩盤點心是藕粉桂花糕和杏仁酥酪，兩道湯分別是雞皮酸筍湯和蛤肉百合玉竹煲。
荷花一邊打點著精神在她們幾個人明刀暗槍的嘴仗中周全，一邊還要招呼著大家吃東西，應付她們的各種問題，一頓飯吃得好不累人，直到大家都撂筷子，荷花掃了一眼，人家嘴里該說什麼說什麼，卻也都沒耽誤吃東西，只有自己面前的東西動的很少。
馬夫人扭頭一看便道︰「難怪咱們幾個里就齊夫人最瘦，看人家才吃多少，咱們一個個大肚子漢吃了多少。」
荷花忙道︰「我早吃得晚，這會兒還不餓呢也不知道你們有沒有吃好，主要是招待你們的。」
曾夫人先賠笑說︰「自然是吃好了。」
「難得吃到這麼豐盛的席面，我十分喜歡這道蛤肉百合玉竹煲，卻不知道齊夫人舍得不舍得把方子抄一份給我。」劉夫人讓人意外地也附和了一句。
「這自然不難。」荷花招呼人把席面撤了換上六安茶，招呼人在東屋備下紙筆，讓苗兒回房取了方子，當場抄了一份兒遞給劉夫人。
「齊夫人的一手字寫得可真好。」劉夫人朝荷花又多看了兩眼，「人都說字如其人，夫人的字寫得秀氣中不掩勁道，果然難得。」
「劉夫人謬贊了。」荷花將方子遞給她，坐回去之後又關心地問，「王夫人中午的飯菜吃著可還受用？」
王姑娘道︰「多謝夫人關心，我娘也是極喜歡這道蛤肉百合玉竹煲，比平日多用了許多。」
「那我也送份方子給你，只不過王夫人身子弱，還是先拿給大夫看看再用為好。」
荷花說罷不等起身兒，就听那王姑娘道︰「不敢勞動夫人，我自個兒去抄了來就好。」
「小真，伺候王姑娘去抄方子。」荷花就也沒推辭，繼續坐下跟那幾個夫人一道听戲。
方子抄好之後，王夫人就起身兒告辭道︰「我身子不好坐不住，就不在這兒擾大家的興致了，你們听戲，我先回了。」
馬夫人聞言哼了一聲道︰「身子不好本就不該出來亂走的，上回在我家吃了頓席面回去就說不舒服，躺了好多天才起身兒，咱們之間彼此熟悉倒也罷了，齊夫人可不知道你那藥罐子似的身子，若是你回去再躺倒了，讓人家臉上如何好看。」
王姑娘听了這話小臉兒漲得通紅，手也縮起來在袖中緊緊地捏著，但是被王夫人起身兒擋了一下，才漸漸喘勻了氣息，扶著王夫人給荷花行禮後告辭。
荷花把人送出到二門門口，又打發苗兒好生扶著送出去，這才又回來陪著剩下的四個人，劉夫人不知怎麼的坐到了王夫人的位子上，挨著了荷花的桌子，華娘子也趁機蹭到馬夫人身邊，對她各種溜須拍馬。
劉夫人等荷花回來，便開始給她講台上這出戲的大概前因後果，兩個人一時間倒說得熱絡。曾夫人在最邊上就有些坐不住了，扭了幾下，終于忍不住起身兒道︰「我忽然想起來家里還有事，我也得先告罪回去了。」
「曾夫人點的第二出戲還沒唱到呢怎麼就要走？」華娘子問，「之前也沒听姐姐說有什麼事兒，怎麼突然就想起事兒了？」
「年紀大了，腦子也不如以往好用，這可不就是突然想起來的。」曾夫人一說出了要走就更坐不住了，直接起身兒跟荷花告辭道，「擾了夫人的興致，實在該死。」
「以後咱們都在一處，聚的時候多呢，何必急在今日，家里有事自然是要先回去的。」荷花也同樣把曾夫人送到二門口。
回來還沒進屋就听華娘子自作主張地把曾夫人點的那出戲去掉了，換成剛才馬夫人點的另一處，還笑著說︰「那人素來沒什麼品味的，只以為戲都是雞飛狗跳的才好看，卻不知那唱腔唱詞才是最耐人品味的，不過那種戲，給她听也是對牛彈琴的。」
馬夫人抬起扇子掩嘴淺笑，似乎很喜歡這樣的奉承。
荷花心下好奇，這個馬夫人就算是縣丞夫人，也不至于華娘子這般不顧廉恥的討好奉承吧？也不知道娘家到底是個什麼來頭。
劉夫人像是看穿了荷花的心思似的，不等荷花坐下來，她先起身兒道︰「齊夫人，我想去更衣，不知道哪里方便？」說著朝荷花使了個眼色。
荷花會意道︰「我陪你進去吧，正好我也想更衣。」
兩個人到了後面都收拾利索，出來淨手後，劉夫人才道︰「那馬夫人的娘家，是咱們省府數一數二的大茶商，雖說她是庶出，可她娘在家受寵，所以手里錢多，自然是有底氣的，馬大人的這個官位，就是她家花錢給買的。」
「原來是這麼個緣故。」荷花听罷恍然，卻又奇怪為何她會同自己說這些，見她這麼坦誠，便也不藏著掖著直接問道，「多謝劉夫人告知，只是不知道，劉夫人為何會告訴我這些話？」
「你倒是個爽快的人，我果然沒看錯。」劉夫人笑著說，「我家大人這幾日回去總說，齊大人是個不錯的上司，我今日來也是想看看到底如何，見到夫人如此，果然信了夫君的話。」
「夫人這話說得倒是奇了，為何看見我卻知道我家大人如何？」荷花越發納悶地問。
「不是一家人，不進一家門，自然是看得出的。」劉夫人抿嘴一笑，倒是多了幾分溫柔的模樣，看起來很是耐看。
荷花聞言也笑了，回道︰「那我看夫人也如看到你家大人，想來該是個好官，難怪夫君同我說，劉大人是個有真本事的。」
兩個人幾句話頓時就拉進了距離，劉夫人也不似之前在外面那麼冷冰冰的，但對荷花的稱呼卻還是不改道︰「夫人有空去我家做客，我家地方小，請不起那麼多人，我就也懶得下帖子辦席面，叫她們去了反倒招人嫌棄。」
「好，我一定上門叨擾，若是以後去的多了，你該嫌棄我了也說不定。
兩個人說這話從後面出來，讓馬夫人很奇怪地看了她們二人一眼，挑挑眉梢道︰「我一直以為劉夫人是個冷美人呢，都一次也沒沖我笑過，沒想到也有不冷的時候，看著跟齊夫人倒像是舊相識似的。」
這話說的就著實有些不太客氣，且不說劉夫人的模樣怎麼樣都跟美人挨不上邊兒，而且這話也似是在說她攀知縣夫人的高枝兒似的。
荷花笑著接過來道︰「是我話多，纏著劉夫人問東問西的，問了傻話惹得她笑話呢」說罷不等馬夫人再問，立刻轉移話題道，「這會兒台上唱的是什麼？我們進去這片刻就換了戲了。」
「這就是馬夫人剛點的，牡丹亭的唱段集賢賓。」華娘子在一旁插話說，「這戲十分好听，齊夫人也听听看。」
「既然這有，大家快都別作聲，我得好好听听。」荷花一句話就把馬夫人後面的說辭都堵了回去。
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