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姜嘯之是從養母的病榻前，被傳喚進宮來的。
最近他雖然請假沒有上朝，但也知道發生了什麼事︰楚州知州被殺，楚州大亂，前兩天，皖州險要的玉龍關又落在了叛軍的手里，這讓姜嘯之困惑不已︰守軍到底是干什麼吃的？怎麼會連玉龍關都弄丟了呢？
當年他攻克皖州時，費時一個月才把玉龍關給打下來，這下好，元晟才用了幾天時間，就又弄回去了。
但是眼下，這都不是他真正關心的事。太傅夫人病體沉重，狀況時好時壞，這才是讓姜嘯之放在心上的事。
偏偏在這種時候，宗恪傳喚他進宮，卻不知是因為什麼。
姜嘯之不敢往深里想，即刻換了衣服，跟從傳令太監進宮覲見。
到了御書房，姜嘯之進屋來，看見宗恪坐在窗前。
姜嘯之的目光落在他右手的書案上，那上面放著一台手機。
怎麼會有這種玩意兒出現在這里？姜嘯之愈發困惑。
但此時他不敢多問，按照規矩給宗恪行了禮。宗恪的神情還算自然，先問了他太傅夫人的病情。
姜嘯之說，養母的情況比之前略好了一點點，但仍舊不能起床，起居飲食都得他人照料。
「你這段時間，一直在太傅府麼？」宗恪問。
「是。」姜嘯之說，「臣在打探一些補養的方子，看是否能起效。」
宗恪點了點頭︰「本來，你在太傅夫人跟前盡孝，是很好的事。不過眼下，恐怕你要離京一段時間了。」
姜嘯之一怔︰「陛下是說……離開華胤？」
「嗯，去皖州。」宗恪說，「平叛的人選，定了你去。」
這決定，讓姜嘯之吃驚，他以為按照他目前的情況，不該是合適的人選。
「可是。」他遲疑道，「臣的母親如今……」
「我知道，太傅夫人現在病重，派你出征似乎不妥，但是去南方平叛不是件輕松的事，派別人，我不放心。」他看看姜嘯之，「事關國家安危，一刻都馬虎不得。至于家事，只好讓你先放一放了。」
宗恪的語氣讓姜嘯之覺得奇怪，他太熟悉這個人了，這種事，如果換在往常，即便非得姜嘯之出征，宗恪也會大倒苦水，說他有多麼不得已，是被那些老家伙逼得沒法，他也不想的。而且他還會用哀求的語氣，叫姜嘯之「幫幫忙啦」，體諒一下他的難處什麼的。
但是今次，沒有。
宗恪語氣的冷淡簡潔，讓姜嘯之吃驚，這樣子听起來，他完全做好決定了，非得自己出征不可，甚至不留任何通融之處。
姜嘯之隱約感覺到了某種不祥之兆。
但是此刻，他沒法推辭，于是只得低頭道︰「臣明白，此次出征，定不負陛下所望。」
宗恪點點頭︰「太傅夫人那邊，你盡管放心，崔景明會經常過去。」
姜嘯之謝了恩，退出來。
時間緊急，他已經不能再回太傅府了，姜嘯之明白，他這就得著手出征的事了。
走出宮里，姜嘯之感覺到寒風呼嘯，他抬頭看了看天空，灰黃色的厚厚雲層堆積在天際，壓得低低的，看來今冬的第一場雪就要到來了。
他猜錯了，姜嘯之忽然想，今冬，並不是一個暖冬。
姜嘯之走後，宗恪拿起桌上的手機，再度按開了那個視頻。
他久久凝視著鏡頭里的男女，那是他不熟悉的微笑，兩個，都是。
他們很開心，心里充滿喜悅，這誰都看得出來，他們在他面前，從未有過此種表情。
宗恪自己也不知道，他到底是何種心情——嫉妒？好像並不是。如果硬要說是嫉妒，或許他嫉妒的是他們可以在一起，而自己卻和妻子天人永隔。
他想，他憤怒的是姜嘯之打破了某種假象︰他們可以坦誠相對的假象。
蕭錚曾經對宗恪說過一句話，他說，他們畢竟是君臣。
如今，赤luo果的真相暴露出來之後，宗恪不得不重新面對這句話︰是的，他們畢竟……是君臣。
他放下手機，喃喃道︰「姜嘯之，你到底會怎麼來證明你自己呢？」
到底該如何證明自己？這也是之後很長一段時間內，縈繞在姜嘯之心頭的一句話。
他很清楚，南征任務落在自己頭上，這意味著什麼。
這項人事任命，表面上看，是意味著皇帝對自己的重視。朝堂上下人人皆知，宗恪一貫都很重視姜嘯之。
但他自己最清楚，如今這任命里，已經沒有了往昔單純的重視意味了。
它已經化身為一道證明題︰姜嘯之，你得證明你自己。
證明你對大延依舊忠誠，證明你對天子絕無二心。
想到這一點，姜嘯之的心里，就有無比的沉重。
他和宗恪，怎麼會走到如今來的？
如果在從前，這種任命不可能落在他身上，姜嘯之明白，宗恪是清楚他身世秘密的人，讓他帶兵去討伐那對改姓著他真正姓氏的兄弟，討伐那對家中依然供奉著他生父牌位的靳氏兄弟，這對姜嘯之而言，太不近人情。
宗恪，從來就不是個不近人情的皇帝。
然而，如今這道不近人情的命令，偏偏落在了他的頭上。
皇帝對他的愛護消失了，宗恪對他的信任也消失了，它們轉變成了赤luo果的質問︰姜嘯之，你是否還保持著你的忠誠？
對這個問題，姜嘯之會回答，他依然忠誠，但那只是對大延。
他已經喪失了對主君的忠誠，從他與厲婷婷有曖昧之後。
他已經喪失了對養父的忠誠，從他看著黑豹死去之後。
但是姜嘯之也明白，這道證明題，他必須做出來。他必須自證忠誠，他必須打贏這一仗。
否則，別說回舜天養老，到時候，就連保全自己的性命，恐怕都不可能了。
大軍出發的時間，定在了半個月之後，姜嘯之離開錦衣衛，他的職務暫由蕭錚代理。
隨同他參加平叛的還有丁威裴峻以及游麟兄弟，他們都是重要的武將，此次要發揮他們的作用。
出征的日子終于來了
那日一大早，風一如既往的狂暴，雖然太陽高懸半空，但空氣卻是接近零度的冰冷，獵獵旌旗之下，列隊整齊的千軍萬馬靜靜佇立，毫無聲息，寒冷的天氣給每個人的鎧甲都鋪上了一層冰霜。
披霜掛雪的金屬，反射著冰冷刺目的光芒，那麼閃耀，卻寂靜無聲。
飲了那杯酒，向天子辭行之後，姜嘯之跨上他那匹雪飛翩。
「出發。」他淡淡地說。
姜嘯之率軍討伐南方的消息，很快傳入了厲婷婷的耳朵。
起初，她質疑這消息，南方出亂子了她知道，但她沒想到，宗恪會派姜嘯之出征。
厲婷婷心中七上八下，這任命來得太快，也太沒道理，現在都知道太傅夫人病重，姜嘯之連朝會都告假了，這種時候，宗恪偏偏派他去南方……
聯想到之前姜嘯之和她說的那些話，厲婷婷覺得自己抱有憂慮是完全有理由的，她甚至懷疑，宗恪這次的任命，里面藏有別的什麼意圖。
幾個晚上，厲婷婷都無法入睡，她發愁，卻不敢讓人瞧出來，只有近前的一兩個宮人覺察到了她的異樣。
沉櫻在沉默許久之後，終于問她，是不是在為什麼事發愁。
「是有事情發愁，可我沒辦法解決。」厲婷婷說，「遇到了力不能及的坎。」
沉櫻垂下眼簾，她躊躇片刻，才抬起眼楮︰「是與武功侯有關麼？」
厲婷婷一驚
「為什麼……這麼問？」她有點結巴。
「奴婢感覺得出來。」沉櫻低聲說，「前兩天公主在昭陽宮外徘徊，好幾次都差點進去，又出來。公主此舉，必然不是為了琬妃娘娘，對吧？」
厲婷婷苦笑，原來這麼細微的地方，都被沉櫻察覺到了。
「而且公主病重時，奴婢听見公主呼喚武功侯的名字……」
厲婷婷嚇了一跳︰「什麼？有這種事？」
沉櫻點頭︰「那兩日公主發熱，神志不清，經常有囈語……」
厲婷婷一個激靈，她忽然想起，那幾天宗恪也有經常過來探視——難道是他听見了自己的囈語？
厲婷婷的冷汗都出來了，她萬萬沒料到，事情竟然是從自己這兒泄露出去的……自己為什麼當時不找針把嘴縫上呢？
看厲婷婷神色呆呆的，沉櫻試探著問︰「公主？是真的麼？和武功侯的事……」
良久，厲婷婷點了點頭。
「事到如今，我也不必瞞著你了。」她啞聲道，「我也沒指望別的，往後，也不指望能再和他相見——眼下我更擔心他的安全，宗恪既然對他滿腔怨恨，這一趟南征，必不是好差事。」
見沉櫻沉默不語，厲婷婷勉強笑道︰「你肯定不高興這種事，對吧，我和一個狄虜。其實姜嘯之他……」
「奴婢沒有。」沉櫻搖搖頭，「那些，奴婢不在乎。」
「……」
「奴婢的父母把奴婢送到公主跟前，奴婢就只听從公主的吩咐，別的，奴婢不會去管。」她停了停，才道，「當年，公主讓奴婢給太子下藥，奴婢不會違命。如今公主一心為太子著想，奴婢也不覺得有什麼不對。」
厲婷婷苦笑連連︰「沉櫻，是我錯了。你不該對我言听計從，那不對。」
沉櫻看著她︰「公主又要提那個所謂的‘自由’了，是麼？」
厲婷婷只得長嘆。
「我不知道現在逼著你去‘自由’，是不是更加不對，可是既然你肯听我的，沉櫻，那我就再拜托你一件事，」厲婷婷說到這兒，思緒翻滾，她忽然顯得有些悲哀，「也許，就是最後一件事。」
「公主想要奴婢去做什麼事？」
「和姜嘯之一同去南方。」厲婷婷說，「沉櫻，我不放心他。不需你做什麼，我只想知道他的情況。」
沉櫻略一沉吟，點頭道︰「奴婢知道了。」
「還有，這件事完成之後，如果喜歡外面，你就不必再回宮來了。」厲婷婷握住她的手，「這兒不是什麼好地方，是牢籠，不該關你一輩子，青菡她們出不去，那是沒轍。沉櫻你還年輕，往後，不要再自投羅網了。」
沉櫻眨了眨黑色的眼楮，卻沒出聲。(未完待續。如果您喜歡這部作品，歡迎您來起點手機網（qidian.cn）訂閱，打賞，您的支持，就是我最大的動力。)