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傅仲德從王氏那听說了傅曼煙制作竹刀之事，心底憂心忡忡。他隱隱感到，最近很是不順。原本板上釘釘的升職之事延宕不說，府里也不安生，父親又一直昏睡不醒。他總不能每晚都悄悄往臥薪齋盯著。
本以為程浩然一丁憂，自己就能一躍成為正四品的通政司副使，誰知道御史台的監察御史盧中卻在早朝上諫言，「從正五品直接晉升正四品素無慣例，擢升無憑」。通政使職掌出納帝命、通達下情、收納校閱各省題本京內奏本。照理說，從四品到五品雖然隔了兩級，但他與程浩然同屬一個官署，對通政使的各項事務制度都熟悉，直接升任也不是完全不可行。如今卻竹籃打水一場空。
傅仲德越想越不甘心，往國公府的腳步更顯匆忙。天已經黑下來，這個時候國公爺應該早已用過哺食了。
到了平國公府，下（）人回報國公爺正在書房議事，不能打擾，那就只能等著了。一個小廝將他迎到花廳，送上一壺茶。傅仲德自斟自飲，將整壺茶喝了個精光。書房的人卻還未出來。
他走到長廊，望著書房那處亮光，心頭風起雲涌。什麼時候，他也能進那群人當中就好了，那才算真的搭上國公府這條船，到那時才能說同舟共濟。現在，他不過是老國公爺一個庶女的女婿，算什麼。一聲岳父，大家心知肚明，不過你哄我我哄你，互相哄著開心罷了。
他眯著眼，掃視整個國公府的飛檐拱頂綿延起伏，在夜晚的黑幕掩映下亦是泱泱大觀，氣勢巍然。他驀然想起自己的親娘。
娘是疼她的，為他苦心籌劃幾十年，他一個庶子方能在傅家橫行。可有時候他忍不住會想，如果他是老太君親生的該多簡單，什麼都不用想，安平侯府就是他的囊中之物，不需要機關算盡煞費苦心。
或者像三弟那樣，隨便從一個妾的肚子里出來，那他肯定安分守己，什麼都不爭搶，能長大就滿足了。
就是這樣，都怪老天，讓他從一個寵妾的肚子出來，讓他必須奮進、不能退讓。明明有五六分勝算，為何不爭？從前父親就是想讓他承襲做安平伯的。可惜娘的萬般謀劃，敵不過大哥一死，和死後哀榮。老天不讓他退，又不讓他進。老太君從前不同意將自己記到名下，如今更不可能將年哥兒養在松鶴堂。可是娘說到時候自有辦法，讓他不用急……
「清遠，站在這想什麼呢？父親叫你。」
清遠是他的字，傅仲德如夢初醒，哦，是他的大舅哥平國公王敬在叫他，不遠處站著他的岳父，年逾六旬的老國公王欽。傅仲德連忙拱手施禮。
「無須多禮了，快進來說正事吧。」岳父的聲音不顯蒼老，依舊鏗鏘有力。若他六十歲也能這樣就不枉此生了。傅仲德掐斷心頭紛亂的思緒，走進書房。書房里共有六七人，大多是老國公的門人和國公府的親近幕僚，老幼不一。其中，有一個傅仲德不敢不敬的人。
老國公開始問話。「清遠，對于早朝御史台的諫言你怎麼看？」
「女婿想，與其繼續在通政司在這個食之無味的位置上待著，不如想辦法挪到吏部。」傅仲德說出的想法。皇上並不重視通政司，現在很多密奏密本都直接通過雪花衛傳遞。
「傅兄若挪到吏部，只怕級別要降下來。四品五品的位置當中，吏部並無空缺。若是謀到個從五品，那有什麼意義呢？」此人正是傅仲德的頂頭上司，正三品的通政使吳若水，掌受理內外章疏、敷奏封駁之事。只是如今他的不少差事都被雪花衛越俎代庖了。
吳若水此刻摒棄階位之分，以兄相稱，令得傅仲德不敢目視，噤若寒蟬。
「吳大人說得有理，都知道吏部之職重要，但你去了吏部說不上話，何況如今皇上對吏部看得緊，稍有動作就驚動雪花衛。照我看，不如繼續待在通政司，尚有可為。皇上總不能現在就將這個衙門廢了。」平國公王敬言語間便是要拍下板來。他生得眼大唇厚耳闊，看其貌極易讓人降低戒心。「暫代通政司副使就暫代吧，等明年吏部評考之後，說不定就能真的升等了。」
吳若水頻頻點頭，他早已和國公爺一路，傅仲德在通政司待著，他行事還方便些。
傅仲德知曉這便算定下了。無所謂，反正到吏部也只是為了讓自己變得更有用，既然在通政司繼續待著也能增加進入書房密談的籌碼，他照做就是了。
有了結論，傅仲德就不好繼續待下去。他識趣地道了別，出去後回頭看了一眼關上的房門。總有一天，里面會有他。為了那個位置，娘能做的都做了，以後，他要靠自己籌謀。
書房的密談還在繼續。傅仲德一走，那些人說話就敞開多了。
尤其是吳若水，心里早就憋著一口氣，皇上命雪花衛辦他的差事是想將他架空嗎？他滿面怒色，「雪花衛的秦廣死了，穆甫仁可以直接頂上，到了通政使，這規矩就不能用了。說什麼素無慣例，那個盧中，不過是個八品小官，也敢跟我過不去。不知道誰給他的膽子？」
平國公王敬道︰「他不過是幫鄭如齡那個老小兒出聲罷了。皇上如今和他唱雙簧呢，一邊讓雪花衛查我們勛貴家的腌事，一邊讓姓鄭的借機彈劾，這出戲唱的不賴。在皇上眼里，如今我們這些勛貴都是四體不勤五谷不分，便要讓我們缺胳膊少腿。定國侯已經被削了爵，諸位趕緊出主意吧，長此下去，勛貴連落腳的地都沒有了。」
幕僚張道︰「那個應無傷，皇上一直在找他，眼看就要接替國師之位，他怎麼無緣無故失蹤了。若是能找到他，不愁不能將他拉過來。以皇上昔日對他的信任，來日大有可為。」
「應無傷不要指望了，他觸犯了皇上的逆鱗，就算找到也是廢棋一枚。」說話的人是個生面孔，眾位幕僚皆不認識。不過看國公爺的眼色，此人應該是個重要角色。他繼續道︰「探子今日在城門口看見了不念大師。」
王敬大驚，「什麼？那個老和尚回京了？不好，不好，父親，您看我們如何行事？要不要派一隊人馬？」
老公爺的聲音冰冷，道︰「死士殺得了他嗎？他可是卜算子，有未卜先知之能。既然已經回京，皇上肯定會抽空召見，到時候越發掣肘。你們手底下的動作要加快了。」
跟隨老公爺最久的周荀道︰「屬下想，是不是派人去探探幾位王爺為好。勛貴若是能同宗室抱成團，皇上想要動怕也沒那麼容易。只是哪一位王爺還需商榷。」
底下開始議論紛紛，有人說湛王姬辰年輕有為，得太後歡心，便于日後行事；有人說薄王爺姬景向來花天酒地，皇上也不看重，是諸王里最不讓皇上戒備的；還有人說元王爺，因為元王是僅存的唯一一個有封地的王爺，有先皇旨意庇護，又是皇上的親叔叔，皇上動他的障礙最大。一頓討論下來，幾位王爺各有優劣，但是究竟選誰，卻不好定。既然定不下來，眾人只得說回先前的話題。
南安侯底下叫蘇光的謀士開口道︰「請老公爺恕小的無禮。小的始終認為應無傷那里說不定可以打開個口子。他同皇上有師徒之情，曾經備受器重，距離國師之位僅一步之遙。如今既然背棄皇上而去，里面說不定有一些不為人知的秘密。皇上費盡心思要找到他，會不會是因為他知道什麼。小的覺得這里有可利用之處，只是苦于能搜集的消息太少。若老公爺知曉些內幕，我們也好定下良策應對。」
「不瞞諸位，此事老夫也百思不解。皇上行事向來隨心所欲，不喜和尚道士，卻獨獨信任不念；已經言明不會任應無傷為國師，卻依舊苦苦尋找，老夫也想不通皇上到底是愛才不舍，還是欲殺之後快。」老公爺一時若有所思，嘆道︰「」皇上志向大得很，如今既不听勛貴的，也不听太後的，一心只信雪花衛。這次采選若不是太後堅持，恐怕也辦不起來。」
王敬問︰「父親，您說皇上難道不希望子嗣多一些嗎？為何這麼多年都不願意舉辦采選？」
「皇上是想做個聖明之君，再說，皇上年輕且身強體健，子嗣之事不用著急。何況，大國師如今空缺，誰能定太子、教導未來的皇帝？」
那個生面孔道︰「既然皇上還能听太後的勸，不妨將余家的人攪進來。太後總得顧念自己的母家。余家子孫甚多，總能找出幾個不成器的。」
王敬展顏道︰「有理。此法可行。都怪不念那個老和尚，若是早先將我們挑的人收為徒弟，國師之位到我們手中，也就沒現在這麼多麻煩事了。」
老公爺一臉嚴肅，「少作無謂之言，沒有走通的路不必再提。你們都四處尋訪，看誰能覓到些奇人異士，到時候再同不念和尚接觸。國師之位空懸，我們仍有幾分機會。」
七嘴八舌中，這次的密談總算分下幾個實際任務，蘇光和那個生面孔回去也能交代。戌時一過，眾人就先後散了。那個生面孔最後離開，離開前同老公爺單獨說了會話。王敬還專門將他送到書房外那條長廊的盡頭。
傅仲德回到侯府後先去了趟佛堂看望常姨女乃女乃，得到的還是那句話，不用著急。從佛堂出來又去了臥薪齋，一切如常。到了半夜丑時中，他再度從翠園的假山走進那條通往臥薪齋的暗道.