趙重華圖新鮮，跟沐蘭上一回課，叫華先生打了三回手板，第二日便縮了脖子。
沐蘭再三解釋說邱先生跟華先生不一樣，她直嚷著上課跟坐牢一樣，死活不去，連著女紅針黹的課程也一並逃掉了。烹飪是叫沐蘭哄著學了半日，只嘗的時候多，做的時候少。
她自家也知道，趙夫人送她來國公府的主要目的是學習禮儀規矩。輪到白嬤嬤給她們上課的時候，倒是拿出了十二分的耐性，一站一坐學得頗為認真。
她只是來蹭課的，學這些不過是為了儀態好看一些，白嬤嬤對她的要求也不似對沐蘭那般嚴格，只求大面兒上過得去。只不好辜負趙夫人備下的厚禮，于是根據她的性子教了她一些取巧的法子。
白嬤嬤教趙重華的時候並沒有刻意避著沐蘭，沐蘭便默默地記在心里，說不準哪一日就用上了。
有白嬤嬤的寬容，加之沐蘭的鼓勵，趙重華正兒八經地學了半個多月的禮儀。趙夫人中間來過一回，瞧著女兒的規矩學得有模有樣，不由喜出望外。
說實話，她將趙重華送來國公府，一是遵公公之命，二是順女兒之意，實沒指望她能真個學規矩。她若肯學，何至于等到今日？再沒想到，她出嫁之前還有開竅的一日。
因之前也曾尋了同她年紀差不多的小姑娘陪她一道學規矩，結果收效甚微。這一回見了成效，便將功勞記在沐蘭的頭上，回府之後便撿出一套瓖藍寶的頭面，遣人送了來。
趙重華許諾了沐蘭，要將羅盤的圖紙拿給趙閣老瞧一瞧，便日~日打發身邊的婆子回府走一趟，打听趙閣老何時休沐。
等了七八日，總算將趙閣老等出了宮，趕忙提了幾盒子糕點回府去。那糕點是沐蘭做的，她只在旁邊打了打下手，回去便說是她親手做的。借著這個由頭往各個長輩那里送上一些，得了一圈夸獎，又捧著一盒往趙閣老的書房而來。
趙閣老休沐也不得閑，伏在案上翻看著各地送來的邸報。孫女兒來送糕點，他連頭都不曾抬一下，只「嗯」一聲表示知道了。
趙重華放下糕點，又拿出沐蘭畫的圖紙遞過去，將先前想好的說辭講了一遍。
趙閣老依舊不抬頭，說聲「放在那兒吧」，便沒了下文。
趙重華大著膽子請他瞧一瞧，他便不耐煩了，瞪著眼楮喝道︰「這也是你來的地方？出去！」
趙重華沒說瞎話，果真叫他這一瞪唬得腿肚子抽筋，不敢攪纏，忙放下圖紙退出書房。想著他得空了必定會看，挑他心情好的時候再問他見沒見過也就是了。覺得任務算是完成了一半，在趙夫人房里用過午飯，下晌還回國公府去。
她無論如何也想不到，上午才送去的圖紙，晚上就落到了旁人手里。
這是九華巷盡頭一間民宅，從外頭看不過一座不甚起眼的小院，總共兩進。前頭院子里盤著籬笆，搭了架子，種的瓜菜已經長起來了，碧油油的葉子之間綴著或黃或白或紫的花兒，開得熱熱鬧鬧的。
後頭是住人的地方，怕瓜菜引來蚊蟲，只挨著窗戶根兒種了一行香草。靠近院門的地方有一株老樹，枝椏一半在牆里，一半在牆外。樹下安了石桌石凳，最粗的那根橫枝上還拴著一架秋千。
這院子里住著一對夫妻，丈夫是個三十來歲的跛腳男人，妻子比他年輕幾歲，是個極其嫻靜的人，自打搬過來就不曾出過門。想來是身子不好，院子里時常飄出藥味兒，偶爾還會請了大夫登門問診。
丈夫編得一手好竹器，同城里一家竹器鋪子訂了契的，每隔半個月，鋪子里的人便來一趟。取走成品，再放下一些材料。
工錢應當比較豐厚，足夠夫妻兩個過日子的，還有余錢雇下一個大腳丫頭，幫著做飯熬藥，買買菜跑跑腿兒。
這里傍晚，竹器鋪子照例派人來取竹器。等那裝滿竹器的馬車離去，妻子常年臥病的房里便多了一個人。身上披著一件寬大的斗篷，帽子蓋得低低的，遮住了大半張臉，只露出一個稜角尚不分明的下巴。
丈夫一改平日里敦厚老實的模樣兒，妻子也不再病怏怏地躺在床上，兩個俱是神色端肅，眼露精光，雙雙跪倒在地，口稱主公，大禮叩見。
那人伸手將他們扶起來，語氣溫和道一句「你們辛苦了」，不等二人開口，又道︰「我能在外面逗留的時間不多，咱們改日再敘，送我過去吧。」
兩人齊聲應是，丈夫自去守門，妻子則快步地走到床邊，在床頭模索一番，按下一處機關。床板緩緩抬起，露出一個僅容一人通過的四方洞口。
那人也不多言，朝妻子點了一點，便一腳跨進去，雙腳牢牢地踩在洞口下面的方台上。妻子又按下一重機關，那方台便慢慢地降了下去。
早有人在底下候著了，方台一落地，便笑著迎上來，「公子，真是好久不見了。」
那人一推帽子，露出臉兒來，嘴角泛起淡淡的笑意，「你整日在暗中盯著我，當我不知道嗎？我好久不見你了倒是真的。」
「公子聖明。」迎候的人笑一聲，做一個「請」的手勢，「該來的都來了，就等公子大駕光臨了。」
「好，走吧。」那人把頭點一點，隨他沿著一條蜿蜒曲折的隧道往前走去。
走了約莫兩刻鐘的工夫，到了隧道盡頭，乘上另一座方台升至地面，進入一間暗室。從暗室出來，便站在了一個寬敞明亮的廳堂之中。
「公子。」一個十三四歲的少年歡呼著撲過來。
那人伸手模模少年的頭頂，語帶欣慰地道︰「小八又長高了。」
「他現在一頓能吃八個饅頭，自然長得快。」迎候的人接過話茬，長長地嘆了一口氣，「我都快養不起他了。」
小八不以為然地「嘁」了一聲，「大名鼎鼎、家財萬貫的候七爺，百萬大軍都養得，倒養不起我了？」
候七手里不知何時多了一把折扇，一面輕搖一面笑道︰「你可比百萬大軍難養多了，公子，您說是不是？」
他口中的公子，不是聖三又是哪個？聞言微微一笑，「那是自然，我們小八一人抵得過百萬大軍。」
小八得了夸獎，朝候七驕傲地揚了揚下巴。
另外兩人在旁邊立了半日，這會兒才得空上前見禮。其中一個便是單九，另一個則自稱姜六。
——(未完待續。)