滴翠玉脈，朱紅玉蓮誰人采。有人徘徊，有人徘徊。葉落荷塘，激起千層漣漪，魚兒怕冷，躲在荷葉下，不肯出來。听一曲《蓮花落》，有紅豆傾城。秋風迭起，看湖光山色，誰與誰又長相守。
日子疏疏然過得很快，轉眼間葉落樹根，老鴉盤旋，藤蘿飄零。這便就到了十二月，距離過年，也就只剩下不到半個月的時間了。宮里早在十一月的時候，就開始籌備著過年的物件。
天空陰沉沉的，很壓抑，像是氤氳著厚厚的水汽。偶有風兒吹過，吹散了幾朵雲層，露出一縷暖陽，卻又很快的淹沒了。宸妃的十皇子子凡已經是六個月了，而且已經學會了走路，還會對著宸妃笑。
海疆那邊兒已經來了信，問褚霖然什麼時候回去。褚霖然自是不願回去，他一個人生活慣了。以前在海疆的時候，他常常喜歡一個人，到附近的鄰國去游山玩水。所以這次他來到天朝，更是希望能多住些時候。況且他還听說，天朝的年下特別的熱鬧。宸妃也笑著道︰「等過了年，開春兒再走。」
于是褚霖然便就住了下來，閑時就到姐姐宸妃的長里坐坐，說會子閑話。或者是到園子里散散心，也是緣分，這日褚霖然到九曲橋上，看那枯萎的荷葉在水塘里睡著，不禁慨嘆物華凋零，偏這時候，瑤枝手里抱著一疊衣服，從橋下經過，被褚霖然看到了。
他想起上次把瑤枝的茶盤打碎，心有愧疚，便走下橋去，笑著說道︰「這位姐姐，可還記得我麼？」听著這麼熟悉的聲音，瑤枝怎會不記得？都這麼久了，也終是見上了一面。瑤枝掩飾不住的興奮︰「原是侯爺，奴婢上次要多謝侯爺，不然奴婢可是要死在金姑姑哪兒了。」
那麼一瞬間，他才想起，上次喂她吃藥時的情景。便笑著問道︰「姐姐的傷勢可是好了？」瑤枝笑著點頭︰「托侯爺的洪福，早就好了……只是這兩個月不見侯爺，怎麼像是失蹤了一般？」
「那倒不是，」褚霖然說道，「我是到慶余城轉了轉，順便還去了西山碧落宮，那兒的景致還真是不錯呢。」瑤枝笑道︰「哪里傳聞是碧落仙子的行宮，風景自然好些。奴婢听宸妃娘娘說，侯爺是要在這兒過年麼？」他點點頭︰「天朝最富有年味兒了，這次來當然是要來看看的。」
兩人有說了一會兒，瑤枝便告辭了。回到自己的寢宮，瑤枝便將瓊雎拉進屋子里，將自己遇見褚霖然的情景說了一遍，還開心的說道︰「合該我跟侯爺有緣，不然怎麼會遇見呢？你說是不是？他還要在這兒過年呢……」
看著瑤枝一副得意洋洋的模樣兒，瓊雎戳了一下她的額頭，說道︰「動了春心不是？你不如去跟宸妃娘娘說說，讓她跟你做媒，這不是更好？」那瑤枝羞紅了臉︰「這事兒豈是咱們做宮女的開口的？再者說來，侯爺有沒有去娶親，還不知道呢，我若是貿然去了，是要被別人笑話的……」
一方好景色，醉倚欄桿，空余淚痕。每次想到十月二十日的那個夜里，木槿就會驚恐的渾身發抖，她總是做噩夢，常常從深夜醒來。枕頭上還殘存著溫熱的淚痕。菱角端著一杯熱茶，遞到她手中，她卻連那茶杯的力氣都沒有了。
還有幾次，安皓軒來看她，她總是驚恐的尖叫。當菱角將事情的真相說了出來後，安皓軒氣得直拍桌子︰「皇兄也是太過分了！他怎麼能這樣對木姑娘？不行，我得對三哥說，不然三哥是要被蒙在鼓里的！」
「不！」菱角上前攔住道，「康王爺萬萬不可對魏王爺說出去，若是被魏王爺知道了，又不知會出什麼亂子……梨蕊也別對她說……」可是安皓軒卻道︰「都兩個月了，每次三哥問的時候，我都不知道，該怎麼去回話……」
菱角想了想，說道︰「就對王爺說，說我們娘娘這些日子很忙……」「可是你知道麼，」安皓軒說道，「三哥可能已經知道，木姑娘做妃嬪的事情了，但是具體情況，我也不是太清楚……三哥也是可憐……」
正在這時，屋子里忽然傳來木槿失聲尖叫的聲音。菱角忙跑進屋子，抱著木槿，說道︰「娘娘，娘娘，奴婢是菱角，奴婢是菱角啊……」看著木槿驚恐的眼神，安皓軒不禁嘆氣道︰「真真是造化弄人……」
回到府里的時候，梨蕊再次問道︰「王爺可是有瑾兒姐姐的消息了麼？」安皓軒看著梨蕊，又看著榻上的安澤宇，遂將梨蕊拉到屋外，悄聲問道︰「三哥到底知道木姑娘做妃嬪的事情麼？」梨蕊搖了搖頭，肯定的說道︰「奴婢可以擔保，我們主子絕對不知，而且奴婢也沒對他說。」
那樣就好，安皓軒放心的點頭道︰「也沒什麼，梨蕊，你信木姑娘麼……」梨蕊使勁的點點頭︰「信，奴婢怎麼不信？只是這些天都沒有瑾兒姐姐的消息，我們主子一直問，奴婢都不知該怎麼說……」安皓軒說道︰「能瞞一時是一時吧……」梨蕊似懂非事的點了點頭。
其實經過葉大夫的治療，安澤宇的眼楮已經好得差不多了，只是那個藥引子還未找到，不然早就可以康復了。安皓軒拍著梨蕊的肩，說道︰「這些日子，苦了你了……」說著，看著熟睡的安澤宇，嘆著氣離開了。
回過頭來再說木槿，被菱角抱著，意識又清醒的她，竟又哭了起來。恰逢玉妃來看她，還帶了上好的千年老參︰「菱角，你去把老參炖了，本宮要跟你們主子說會兒話。」菱角就先退下了。
這段日子，最為傷心的莫過于玉妃了。她知道，子礽的太子之位，多半兒是木槿出的力。安櫟楚的利用，藍寂尹的落井下石，木槿都沒有在意。其實玉妃也是听說，那螃蟹本來就對孕婦不好，後來是藍寂尹暗中做了手腳，在蟹黃里下了水紅花的。
這才導致了杜昭儀小產，安懷義自然是傷心萬分。藍寂尹又通過安櫟楚，將壯陽藥用在了酒里，使得安懷義走進鳳藻宮。讓木槿忍受這輩子最大的屈辱，這些雖然是听說，可是玉妃也是讓子礽去調查了，有這回事兒，卻沒證據。
她輕輕地撫著木槿的臉頰，說道︰「也別總是哭了，現在要緊的是，保住身子。不然被魏王爺听了去，不免又要擔心。」說道安澤宇，木槿卻連連搖頭︰「不，不，我不會去見他的，他也不會原諒我的……」
安澤宇素來對木槿是百依百順，相信他不會因為這個，嫌棄她的。隨後進屋的菱角說道︰「玉妃娘娘不知，魏王爺的眼楮還沒好全呢……听說是差一味藥引子，若是魏王爺的眼楮好了，就可以為我們娘娘出氣了呢。」
「什麼藥引子？」玉妃好奇的問道，「不會是人肉吧？」「也就差不多了，」菱角答道，「是要至親骨肉的鮮血，可是魏王妃懷著的不是王爺的骨肉，只有一個丫鬟，叫個什麼……歡顏的人，她偶然間懷了王爺的骨血，可是已經被攆出了府，都這麼多年了，找也不好找的。」
哪知玉妃听了，笑道︰「這個倒是不難，我們家子礽可以幫忙的。」菱角听了，睜大眼楮，說道︰「那奴婢就替我們主子謝過娘娘，謝過太子殿下了……」玉妃笑著擺手︰「不要謝本宮，要謝就應該謝曇兒……她可是懷了身孕呢。」
風雨過後，天氣晴好。瑤枝因為心情好些，便應著賢妃的話，去司苑房要梅花枝上的雪，還是去年的呢，賢妃說用來泡茶是極好的。正當瑤枝收了雪水，走過小徑時，听到有兩個小宮女在議論著什麼。她也沒在意，繼續往前走著。
可是其中一個小宮女的話，引起了她的注意。這一個說︰「也是她有福氣，遇著了這麼好一個機會。」那個說道︰「你不記得曇兒和桃夭了麼，一個做了太子妃，一個做了賢妃娘娘，她們不都是飛上枝頭的鳳凰……」
這是在說誰呢，瑤枝來了興趣，便也湊上前問個究竟。這個宮女道︰「你還不知麼，你的好姐妹要做侯爺夫人了呢。」瑤枝頓時覺著五雷轟頂，抓著她的衣襟問道︰「你是哪里听來的？」「宸妃娘娘都已經說了，」那個宮女道，「是你自己不知道吧，不然你回去問問……」
話說瑤枝听說瓊雎要嫁給褚霖然的消息後，瞬間腦子里一片空白。她想不明白的是，明明褚霖然跟自己是有緣分的，怎麼忽然就定下了瓊雎？等進了寢宮，她也不知道自己是怎麼走過來的。
眼見著瑤枝的眼神有些離散，瓊雎只當是她病了，還說要請御醫的話。可是瑤枝忽然抬頭道︰「听說你要嫁人了？」瓊雎一時懵了︰「在說什麼呢，你莫不是發燒了吧……再說，要嫁人也是你鳳瑤枝啊，怎麼會是我？」
是了，定然是自己听差了，如果要出嫁，怎麼宮里一點點動靜也沒有？而且瓊雎也不知道，長那兒也沒半點兒消息。瑤枝想道︰定是自己听錯了，瓊雎是自己的好姐妹，怎麼可能奪人所愛？她立時笑道︰「跟你開玩笑呢，你還當真了不是？」
瓊雎拍拍胸口，說道︰「你可真是唬了我一跳呢，我說嘛，要嫁人也是你，怎麼會是我？」說著安慰她道︰「看你這些日子精神恍惚的，還是多多休息要緊。賢妃哪兒有我在就是了。」
風吹雪落，絲縷寸金門。無痕，斷離魂。木格窗外，有雪花飛舞，打落枝頭，仿若玉雪瓊枝。在瑞雪紛揚的時刻，天朝的鐘聲敲響了夜的寂靜，也敲響了年三十的熱鬧。這守歲的慣例，仍是不曾改變。
各宮還在各宮守歲，安懷義本來是要在鳳藻宮守歲的，可是木槿的精神一直不好。于是他便去了玉清宮，守著自己的小皇孫，跟子礽，玉妃共享天倫之樂，也是一件美事。小子凡這個時候已經會張著嘴，咿咿呀呀的學著說話了。
暖爐的炭火燒的旺旺的，菱角不斷的添著銀炭，還為木槿添衣加被，可是心里寒透的木槿，無論如何，是渾身凍的瑟瑟發抖。菱角也急出了汗︰「這可要怎麼辦，不然把玉妃娘娘叫過來吧……」
「皇上在她那兒呢，」木槿的嘴唇有些發紫，「再說守歲的時候，是不能隨便到別的宮苑去的……你去給我端杯熱茶吧……」無奈的菱角，也只好做罷，倒了杯熱熱的茶，遞到木槿手中，看著木槿喝下去後，才放了心。
牆上的西洋還差半個時辰，就要到新年了。菱角合掌默念︰「阿彌陀佛，時間快些過吧……」榻上的木槿笑了︰「你倒是念起佛來，打算是以後出家不成？」菱角念完，說道︰「奴婢好心替娘娘祈福，娘娘反倒是嘲笑起奴婢來……」
可是看著菱角念佛的模樣兒，木槿忽而想起，在碧落宮時，看到的一幅圖畫︰那連花兒池里，開得好好的菱角花兒竟是謝了。而且她還記得那首詩來，嘴上不覺念叨著︰「胭脂霜染淚紅妝，青絲綰罷對西窗。闌珊荷塘白菱角，榮枯一時為誰傷？」
听到木槿念著的這首詩，詩里還有自己的名字，菱角來了興趣︰「娘娘怎麼忽然做起詩來？而且詩里還有奴婢的名字？」木槿回過神兒來，笑著道︰「不過是興趣迭起，隨口說的罷了……」
正在此時，寂寥的夜空敲起了十二下鐘聲，而且屋子里的西洋也敲了起來。菱角笑著拍手道︰「終于是過了守歲，可是吃東西了……」「你這丫頭，滿腦子里想的都是吃的！」木槿打趣兒道，說話間還咳嗽了兩聲。
菱角說道︰「奴婢不是自己要吃的，奴婢是要給娘娘煮蓮子粥來著。」說著一轉身不見了，片刻的功夫，就端了過來，說道︰「這是今年的新鮮蓮子，听藥膳坊的杭姑姑說，吃了對身子有好處的。」
說著要親自喂木槿吃粥，木槿嫌不習慣︰「還是本宮自己來吧。」「梨蕊姐姐說，魏王爺常常喂娘娘吃飯呢，」菱角說道，「怎麼，換了奴婢就不習慣了？」這話逗得木槿又好氣又好笑︰「你這丫頭，膽敢這麼說你家主子……」
按理說，宮里的鐘聲一敲響，就可以回宮休息了。玉妃挽留安懷義在玉清宮休息，可是安懷義還惦念著自己的小子凡，還有宸妃。就準備著起身離去，偏這時宮里的小太監跑來說，水塘里有一個宮女的尸體！
這可不是吉兆，安懷義對玉妃和子礽道︰「你們先休息，朕這就出去看看。」「皇上小心，」玉妃心里很是擔憂，怎麼大過年的，竟是有人投湖，天朝的**，還從來沒出過這樣的事兒呢。
頂著寒風，來到那片荷塘，看著打撈上來的宮女尸身，小太監道︰「奴才路過這里的時候才剛發現的。」「那個宮里的宮女？」安懷義問道，所有人都說不知，可是從人群里擠出瓊雎來，她哭著上前摟著尸身，對安懷義道︰「她是我們鐘粹宮里的……鳳瑤枝……」
這可是讓賢妃惹了大禍，她本想著守歲後，可以睡個安穩覺，安懷義不來自己的寢宮，她著實有些氣惱，畢竟自己也是懷有身孕的。可是這也就算了，偏偏瑤枝這個丫頭，竟又惹出這樣的禍端來。
她有了身子，不方便出去，就讓瓊雎先出去了。問起投湖的緣由，竟是宸妃要將瓊雎嫁給褚霖然。這麼一件小小的事兒，竟是挑起了瑤枝的嫉妒心，還半夜里投湖自盡了。瓊雎哭個不住，其實她也不知道怎麼回事兒，自己就這麼被指給了臨江侯褚霖然。
如果她是知道的，一定會去找宸妃退婚，並說明情況。瑤枝素來性格就很脆弱，經不起一丁點兒挫折的，何況又是感情上的。瑤枝的死，讓瓊雎很是愧疚，她準備去找宸妃，說明緣由，並退去婚姻。
但是這婚事那里說退就退的，賢妃還說道︰「瑤枝傻，你比她還傻，馬上就要做侯爺夫人了，還這麼不懂事兒……」瓊雎哭著道︰「娘娘，奴婢不嫁了，奴婢不嫁了……奴婢要陪著瑤枝，瑤枝是因為我，她才會投湖的……」
不想賢妃听了，指著瓊雎的鼻子罵道︰「真是個倔丫頭！你是想敗壞本宮的名聲麼？還是讓本宮在這**抬不起頭來……本宮告訴你，常瓊雎，你必須嫁給臨江侯，這是宸妃娘娘和臨江侯看得起你！」說著甩袖而去。
當瓊雎听了這個消息，哭得更痛。她本來是想去跟宸妃說個明白的。可是這個時候，褚霖然走了過來，扶著哭的不住的瓊雎，說道︰「你這是把我的心都哭碎了，還是先起來再說……」瓊雎被他扶著站起身，抽抽噎噎的說道︰「侯爺，奴婢，奴婢只想著一輩子做宮女，還請侯爺放了奴婢吧……」
這褚霖然就是想不明白︰「我知道，你是愧對瑤枝，可是我真的是很喜歡你啊！」他說這句話的時候，瓊雎有些不明白了︰「你對瑤枝這般體貼關心，瑤枝都知道，奴婢也曉得，就連宮里的人，也都知道。怎麼侯爺是要辜負了瑤枝姐姐的一片心意麼？」
他听了這話，長嘆一聲，說道︰「正因為如此，我才要娶你而不是她。**歷來是口舌逞強，搬弄是非之地。我不想讓瑤枝惹上這不清不白的罵名，所以才對宸妃說，要娶你為夫人的……」這也是一種保護，可是瑤枝哪里知道，瓊雎又哪里體會他的良苦用心。
不過說到底，還是他害了瑤枝。瓊雎說道︰「奴婢就替瑤姐姐謝過侯爺了，只是這樁婚事，奴婢希望侯爺能夠退去，也算是奴婢求侯爺的一件事兒了……」褚霖然很是驚訝︰「多少人都盼著做侯爺夫人，你倒是個不同的丫頭呢。」「那是別人，」瓊雎說道，「奴婢是奴婢，侯爺還是就當為了死去的瑤姐姐……」
正當兩人說著話時，便有一個身穿兔毛大衣的清麗的姑娘，在一旁小聲啜泣著。褚霖然好奇的問道︰「她是誰？怎麼在這宮里這麼久，好像是沒見過她。」瓊雎說道︰「她叫鸞枝，是瑤枝的妹妹。听說姐姐沒了，特特從杭州趕過來的。」
鳳鸞枝，這倒是個好名字。褚霖然對瓊雎道︰「是要把瑤枝的棺槨運回南邊兒麼？」瓊雎點點頭，說道︰「宮里的掌事姑姑沒了，若是有家人的話，就會賞給一白兩銀子，並準其將尸首領回家去。鸞枝就是為了這個而來的……」
忽然又不知賢妃對鸞枝說了些什麼，鸞枝感激的叩頭謝恩。賢妃將瓊雎叫過來，說道︰「以後你就安生做你的侯爺夫人，本宮看著鸞枝這丫頭比她姐姐強些，以後就留在宮里……」說著，鸞枝對著瓊雎施了一禮，說道︰「這些日子，多謝瓊姐姐對我姐姐的照顧，鸞枝這輩子都……」