今年的雪還真是大，足足下了兩天。到了第三日早晨，空中卻還是飄著零星的雪花兒。木槿看著雪勢不是很大，便有了去長看看宸妃的念頭。菱角把頭往外一探，只見外面白雪皚皚，一片潔白。而且路徑上也落了不少雪，早已有宮人們開始打掃了。
她出去走了兩步，覺著腳下直打滑，便對木槿道︰「姑姑還是過兩日再去，這會子路上正滑著呢。」可是說好的要去長，而且因為下雪的緣故，都耽誤了兩天之久。木槿道︰「總得到長看看，看看她們缺什麼，我也好準備。」
拗不過木槿，菱角只好親自扶了木槿，小心翼翼的往長而去。此時的長里洋溢著熱鬧的氣氛，而且宮門口還站著許多宮女太監。木槿進了里屋才看到，原來安懷義和霍皇後都在，而且旁邊又有許多安懷義賞賜的禮品。
原來安懷義有自己的打算，他讓太醫看過，說是宸妃懷的是小皇子，明年夏天就可臨盆。他想要立這個小皇子為太子，宸妃是海疆朝的公主，若是立了她的孩子為太子，等于是跟海疆關系又進了一層。還可以讓海疆依附天朝，作為將來與東平郡王抗衡的力量。
那霍皇後起先並不贊同，畢竟立嫡立長，雖然她的大皇子沒了，還有二皇子安子建啊，就是比安櫟楚笑小了三歲，卻到底是嫡長子。可是安懷義說出了自己的想法，霍皇後也只好不再作聲。隨著安懷義一起，到長來給宸妃送禮。
索性宸妃並不是驕縱之人，她盈盈叩謝聖恩，口里說道︰「妾身感激陛下厚愛，但妾身所懷之子不知男女，又如何擔任太子一職？」安懷義看了心里喜歡，他親自扶了宸妃起身，問道︰「那依愛妃只見，誰做皇儲最是合適？」
她笑著說道︰「自古以來，立儲君都立嫡長子，二皇子德才兼備，實乃儲君人選。」這話說得霍皇後很是欣慰，不由得在心里贊嘆宸妃的機智。可是安懷義卻說道︰「朕看三皇子骨骼清奇，也是儲君最佳人選。」
三皇子子礽的母妃便是玉清宮的玉妃陸辛夷，安懷義不想選二皇子，是因為霍皇後的緣故，霍皇後是漠北大將軍的女兒，他怕霍炎擁兵自重，將天下變作他們霍家的。所以他想著立這個未出世的皇子為太子，順便可以看看宸妃和其他人的的意思，還有霍皇後的意見。
先時做梁王的安懷義很是怕心憐，後來做了皇帝，漸漸的大膽起來。不過對這個霍皇後還是有幾分恐懼。他听了宸妃話，笑著說道︰「朕不過是問問你的意見，看來你並不是貪圖榮華之人。」說罷便拂袖而去。
這個安懷義究竟是何意思，難道真的是來問宸妃的意思。待安懷義走後，木槿才問候了宸妃︰「宮中事務繁忙，奴婢這才抽身來看娘娘。不知娘娘在宮里過的習慣麼，桂兒服侍的怎麼樣？」
宸妃笑著說道︰「桂兒是個及其細心地丫頭，上次出去散步，忘了那披風，還是她跑回去拿過來的。桂兒，坤寧宮的瑾姑姑來了，你趕快沏茶來！」話音剛剛落，桂兒便捧著熱熱的茶上來︰「這是用昨兒臘梅枝頭的雪水沏的茶，很是清香，姑姑試一試。」
掀開茶杯蓋兒，一陣幽香撲鼻而來。茶色呈碧綠色，上面漂浮著三片碧螺春，又點綴著兩片梅瓣，看起來色澤新鮮，品一口榴齒生香。木槿贊道︰「桂兒的心思還真是細膩。」「這是司苑房的棠姑姑教我的，」桂兒笑道，「奴婢哪里能沏出這樣的茶來。」
可是在陸府的時候，木槿怎麼就沒有發現，海棠還有這個手藝。她不禁在心里暗暗笑著，然後對宸妃道︰「娘娘要保重玉體，若是缺了什麼，只管吩咐桂兒到我那邊兒去取。」然後又囑咐了桂兒兩句，這才離去。
路上，菱角說道︰「皇上說的這話也太傷宸妃的心了……」「這才是陛下的高明之處，」木槿說道，「他想借著立太子的機會，看看各宮對這件事兒的反應如何。宸妃臨盆還早，而且男女孩不知，就是皇上同意立太子，王公大臣可無人贊同。」
冬夜漫長，寒風呼嘯。枯萎的藤蘿趴在院牆上，隨風飄零，像是在哀嘆什麼。此時儲秀宮里的火盆，炭火燒得正旺，火盆上冒出縷縷青煙。薛婕妤坐在榻上，與姐姐薛昭容談著話兒，四皇子和二公主榴蓮、三公主新月正在一旁玩樂。
因為听了要立太子的消息，所以薛婕妤忙趕到姐姐的儲秀宮，商量著︰「按理說，二皇子才是未來的儲君。可是皇上怎麼，忽然要選宸妃的皇嗣？她才剛剛懷孕，最快也要明年七月了，皇上怎麼想的？」
看著旁邊的四皇子，薛昭容笑道︰「那只不過是皇上的虛應之詞罷了，我想著，他大約是想要海疆依附自己。」薛婕妤道︰「立嫡立長，皇上不會忘了吧？」「妹妹啊，你太心急了，」薛昭容道，「進宮這麼久，你怎麼還沒學會這個等字？」
等，難道是要自己等下去，薛婕妤不明白︰「我身邊只有一個六公主，自然不盼什麼。而姐姐你有四皇子，要為自己爭取啊！如今皇後身邊有二皇子，玉妃身邊有三皇子，還有先太宗帝的櫟楚皇子，都是儲君備選，姐姐是要等他們？」
她擺擺手，說道︰「靈雀，咱們都知道，當今皇上這個位置，並不是他的。換句話說，這皇位本是安櫟楚的，可是那時他還小，瑞貴人為了讓櫟楚有機會成為儲君，就下嫁給當朝天子。可惜瑞貴人死得早……」
可是薛婕妤仍然不解︰「咱們等什麼，難道要等他們都行動了才可？姐姐，先下手為強，不然可就晚了！」然而薛昭容卻氣定神閑︰「著急是沒有用的，如今就是獨善其身，教導好子儼就是了。」
雪夜多寂寥，空曠奈誰何。昏鴉睡覺，冰雪覆蓋，萬籟俱寂，一星燈火。薛婕妤打著燈籠，邊思索著姐姐薛昭容的話，便往回走著。才只五歲的六公主寧安，擔憂母後的安危，親自到宮門口處迎接，讓薛婕妤看了心里很是感動。
彼時寧安還小，就跟在母後薛婕妤身邊。薛婕妤最是疼愛這個唯一的女兒，她為了寧安，也是花了不少的功夫。若不是因為四年前年染了風寒，先前懷的那一胎說不定就是皇子了。
她也不願什麼，細細琢磨著那個「等」字，她覺著，那是一個遙遠的等待。不過姐姐從來沒有騙過自己，那麼這次，就應該是真的了。她簡單梳洗了一番，便睡下了。夜里，她做了一個夢，夢見姐姐做了皇太後。
臘梅幽香，小徑深深。枯枝生新芽，雀兒枝頭叫。暗香從此生，籬笆成風景。縹緲香雪海，獨坐高台。素手撫琴弦，琴弦知不知，知不知相思苦，知不知相思累，知不知相思債？誰欠了誰的淚，誰又欠了誰的債？
宮女左傾傾因為劉采女死了的緣故，被派遣到司苑房去幫忙。如今梅園梅花盛開，幽香撲鼻，傾傾陶醉在梅林中，正與前來賞梅的玉妃遇見了。玉妃好奇，問道︰「你是誰，本宮怎麼沒見過你？」
左傾傾向玉妃行了一禮後，回道︰「奴婢是朝陽宮的宮女，喚作左傾傾。」玉妃點點頭，默默念道︰「朝陽宮不是劉采女的寢殿麼，本宮听說前些日子她忽然沒了……」傾傾說道︰「奴婢正是劉采女身邊的侍女，采女她染疾下世，奴婢很是悲痛，後來采女下葬，娘娘就把奴婢派遣到司苑房當差了。」
本來她說這番話的用意，是希望玉妃將自己調到玉清宮去。畢竟傾傾可不希望自己一輩子都待在這個司苑房里，過兩年出了宮去，還不是隨便嫁一個人。然而玉妃並沒有這個意思，她對傾傾沒什麼興趣，只是隨口問了幾句便離開了。
失望的傾傾一時之間很迷茫，她繼續在梅林中徘徊。海棠讓她修剪梅枝，她也只是象征性的來這梅林看看罷了。這時她遠遠的听見玉妃，說立太子的事情，忽然一個很好的念頭閃過了她的腦海。
陽光正好，雲暖風清。梅瓣盛開，暗香縈繞。安懷義為了測驗各位皇子的學問，決定在乾元殿出題考試各位皇子。如果答的好了，不僅皇子有賞，而且連他的師傅也有賞賜。
趁著這無風的冬日，各位皇子並著師傅們一起，來到這乾元殿，聆听安懷義的訓話︰「天朝的規矩，皇子到了三歲時，即跟隨朝廷指定的師傅一起讀書。如今皇子們都已經到了十六七歲的年紀，想來學問也大有進步。」
「朕像你們這麼大的時候，都已經跟隨太宗皇帝戎馬天下，」安懷義神情威嚴的說道，「你們也應該不比朕差，好了，余下的話朕也不多說。朕就命你們默寫出《學記》第十四章︰尊師重教的段落，並且要一字不落。」
檀香被點著，隨著裊裊青煙升起，皇子們都已經開始落座，拿起毛筆來，在紙上認真的寫著。安懷義便走下龍椅來，踱著方步來回走著。坐在第一排的是二皇子子建，他是霍皇後最最寵愛的兒子，四歲便熟讀《四書》《五經》，想來這《學記》中的文章也難不倒他。
而與二皇子並列而坐的，是玉妃的三皇子子礽。因為玉妃與木槿同時來自陸府，所以在宮里相互有個照應。玉妃也時時讓木槿教授子礽禮儀，所以年僅十五歲的子礽，便懂得禮義廉恥。
坐在二皇子後面的是六皇子，他叫子胥，是李貴妃的獨子。一直由教授過安懷義的師傅陳藻負責。雖然子胥才十四歲，不過他天資聰穎，悟性極高。與二皇子子建不相上下。
余下的是先瑞貴人的皇子安櫟楚，七皇子子恆，母妃乃當朝的趙昭儀，他還有一個姐姐，便是四公主玫芬。八皇子子寅，是甘美人的獨子。九皇子子宥，他的母妃，是先前受過寵愛的孫婉儀，如今失了寵，好在有子宥與七公主皓雪陪著。
這樣看來，安懷義這一脈子嗣，還真是不少。他也十分揪心，這太子之位究竟要選誰為好。他可不願像太祖太宗帝一樣，沒有做好準備，導致朝中生亂。只是令他奇怪的是四皇子子儼，唯獨他站著答題。
安懷義十分好奇，便走過去問道︰「子儼因何站著答題，你得給父皇說出個理由來。」子儼是薛昭容的兒子，他見父皇有話要問，便放下手中的筆墨，行了一禮，答道︰「兒臣這樣答題，心中思緒如泉涌。」
不想安懷義一把撕了他的卷子，說道︰「那你給朕背一背這段話。」于是子儼不慌不忙的說道︰「凡學之道，嚴師為難。師嚴然後道尊，道尊然後民知敬學。是故君之所不臣于其臣者二︰當其為尸，則弗臣也；當其為師，則弗臣也。大學之禮，雖詔于天子無北面，所以尊師也。」
「那你能解釋一下這其中蘊含的道理麼？」他想看看子儼是不是死記硬背，子儼繼續答道︰「大凡國家統治者要進行更新學習的過程，最關鍵的在于發自內心的尊敬教師。只有做到了尊敬教師，才能夠尊重知識。只有尊重知識了，才能夠嚴肅的認真學習。所以，統治者在兩種情況下是不以對待臣子的態度來對待臣子的。」
「一是當下屬在祭禮中擔任祭主的時候，那麼就不能用對待下屬的態度來對待他，要恭恭敬敬的接受祭主的安排；二是當下屬在自己學習時擔任教師的時候，那麼也是不能用對待下屬的態度來對待他，要恭恭敬敬的接受教師的教誨。」
「按照大學的禮節，教師在統治者面前給統治者傳授知識講解經典，是不需要施行下屬的禮節的。統治者在听講學習時，忘記了自己的君主之尊，而恭敬認真學習，那就是尊敬老師了。」
這一番完美的，無可挑剔的言論，令安懷義開懷大笑。他連連拍手，對子儼贊不絕口。還對諸位皇子道︰「好文章不在筆墨上，更重要的是成竹在胸，理解其中之意，你們可都要記住了！」
既然子儼答的如此之妙，安懷義自然是要給予賞賜。他笑著說道︰「方才朕在巡視時，看到子儼氣定神閑，問話時不慌不忙，回答時妙語連珠，解釋的又如此透徹，此乃天子應有之風範！今日殿試，子儼第一名！」
為了嘉獎子儼的師傅姜之瑜，安懷義又將姜之瑜提拔到了禮部，做了個郎中。這個好消息，迅速傳到了薛昭容的儲秀宮。此時不僅薛昭容開心，連薛婕妤也跟著欣喜，而這一切，都是左傾傾的功勞。
坤寧宮里，霍皇後不肯吃飯。她憋著一肚子氣，就是因為子建沒有拔得頭籌，而抱怨安懷義。左右勸不下，唯有安懷義親自勸慰︰「所有皇子都是坐著答題，唯有子儼，他小小年紀，站著答題竟然這般沉靜，可見其修養。」
不料霍皇後耍起小性子︰「子建也答的很好，你怎麼就不看看他的卷子，就妄下評論？你知道麼，子建在里面哭了半個時辰了……」本想著討好安懷義，可是一听到說子建在哭，他便怒了︰「小小殿試，也值得這樣！」
一時氣惱的安懷義去了儲秀宮，霍皇後氣不過，讓晚瑩把木槿叫了來。「今日殿試，子儼得了第一名，」霍皇後說道，「照這樣下去，她薛昭容日後可就爬到本宮頭上了！你說說，這以後可怎麼辦？」
因為二皇子沒有名次，又在哭鬧，霍皇後不得不找木槿，分析當前形勢。木槿早就知曉會是如此，便對霍皇後道︰「娘娘無須有心，目前看來，四皇子雖然是站得上風，但是天朝有古訓︰立嫡立長，相信陛下不會糊涂至此。」
然而霍皇後卻不那麼想︰「那個薛靈芸，仗著自己的父親救過皇上，自己又有幾分姿容，這才進了宮，不到兩年時間里，便做到了昭容。咱們可不能對她小覷，不然她早晚會……」
「不會的，」木槿堅定的說道，「請娘娘相信奴婢，娘娘只要韜光養晦，最後勢必能成功。」木槿說話從來不會錯，所以霍皇後認真的點點頭︰「本宮就放心了。」隨後又對木槿道︰「這幾日你要多到儲秀宮走動，打听一下那邊的動靜。」
在這幽幽深宮，木槿只求平安長長久久，她並不在乎誰登上皇位，她在乎的是安澤宇能夠回來，安逸雲也能平安回京。而這一點，能做到的，也就只有韓王安櫟楚了。安懷義將他封為王爺，並賜了府邸，也就是告訴他，不要對皇位抱有幻想。所以木槿也就沒有可能達成自己的願望了。
回到掬塵閣里，她腦海里不斷閃現著那個夢，她夢見安澤宇回來了。那麼清晰，卻又那麼陌生遙遠。「姑姑又在想王爺呢？」菱角端著茶走了進來，說道，「奴婢才剛打听過了，那個左傾傾如今到了儲秀宮。」
不經木槿調動，她怎麼敢自主從司苑房出去？海棠難道不知，當初這命令可是霍皇後下達的。菱角搖搖頭︰「如今四皇子得了勢，薛昭容可是不得了！依奴婢看，定然都是那左傾傾的意思。」
也是，薛昭容有了安懷義和四皇子，這樣一個的靠山，要一個宮女，自然是不需要木槿同意的，而海棠就更不好說什麼了。「你還記得上次狩獵時麼？」木槿回憶道，「她左傾傾哭著要投我，我不同意。當時我便覺著，她不會就此甘心，現在看來，還真是如此。」
「姑姑是要知道的，」祥瑞接口道，「皇上連著病了兩次，宮里除了娘娘和幾個御醫知道以外，其他的宮人們都不知，這個消息還是奴才的弟弟祥和說的。他是御前太監，自然曉得。奴才不知輕重利害，所以才告訴姑姑……」
也不知是什麼病，病了多久。但是木槿不想知道，在宮里，最好是捂住嘴巴和眼楮，或許能夠活得長久一點。「祥瑞，以後別讓祥和打探了。我不想知道，你明白麼？」木槿看著祥瑞，道，「不然你會活不過明日。」