索額圖被拘，各方勢力暗涌，帶著緊張與不安，五月匆匆而過，六月的京城悶得人有些喘不過氣來。可是在裕親王府中，竹 常常會覺得渾身冰涼，寫字時毛筆會忽然從手中滑落，走路時猛然抬頭，才發現已經走錯了方向，睡著後會突然從夢中驚醒，一身濡濕。他們每個人都笑得那麼開心，就連太醫也說，裕親王的身子在漸漸好轉，可是只有竹 知道，他的大限將至了。
「怎麼了，手這麼涼？」西魯克氏溫柔的聲音在竹 耳邊響起，手上絲絲的暖意讓竹 漸漸回過神來。
「沒什麼，許是昨晚沒睡好。」竹 淡淡笑道。
「怎麼沒睡好？可是有哪里不稱意？」西魯克氏輕輕攬了竹 的肩膀道。
略一沉吟，竹 到底狠心道︰「只是夢見良主子了，有些惦記而已。」
西魯克氏愣了一下，才點頭道︰「難得你這丫頭有這份心，若是想良妃娘娘了，就回去吧。」
真的听見西魯克氏如此說了，竹 又生出了不忍，搖了搖頭。
西魯克氏笑著拍了拍竹 的手，道︰「既然惦念就去看看吧，若是想你福伯伯和我了，托八貝勒捎個信兒，伯母去宮里頭替你告假，接你來小住幾日便是。」
竹 張了張嘴，心里頭憋悶，輕點了點頭。
第二日，八貝勒親自來接的竹 ，竹 已然同裕親王與西魯克氏告了辭。剪春和染秋本想幫竹 收拾衣物，竹 想著當初便是空手來的，也不需要再收拾什麼了，便止住了她們，只在快出屋門時，又折了回來，從妝盒里揀出那支瓖紅寶石蝙蝠蘭花簪牢牢簪在了發髻上。
八貝勒來時，竹 正立在裕親王的院門口，不知是否是前些日子生病尚未調理好，遠遠看去，她顯得那麼柔弱，而她抬頭看向自己的目光，不同于先前面對他時那種打心底發出的疏遠與旁觀，更似是一種，求救。
八貝勒加快了步子，走到竹 身旁，道︰「怎麼在這站著？不進去嗎？」。
竹 淡淡道︰「已經同福伯伯和伯母告別過了。」說完，又把頭轉向了院子里，視線黏黏連連，好似怎麼也斷不開。
八貝勒沒有打斷她，好半晌，道︰「走吧，若是日後想了，我再帶你來便是。」
再來？再來。竹 緩緩低下了頭，真的還有下次麼？沒有了。此刻，多看一眼，便是一眼，哪怕並看不到。
「福伯伯會好的。」很輕，卻不是疑問句，不知道是要說給八貝勒听，還是要說服自己。
「當然會好的，二伯還說要教你射箭的。」八貝勒握住竹 顫抖的指尖，冰涼入里。這雙素手，一年四季里總是保持著淡淡的溫度，他很少與她有踫觸，可每一次，他都記得清清楚楚，那若有若無的溫度，是他面對她清淡面容的最大安慰，如今，卻不見了。
他握得更緊。
回宮當晚，恭親王歿。
八貝勒本想瞞著竹 ，可親王歿，朝野舉哀、闔宮素服，又哪里是瞞得住的。听到消息的當時，竹 僵立當場。怎麼會？怎麼會！前幾日還是好好的，還笑著要同自己吃肉喝酒的，那麼意氣風發的一個人，怎麼會就這樣沒了？
竹 想不明白，她一直以為，自己會在不遠後的一天，听到裕親王病逝的消息，她想到了自己面對這件事情的每一種情況，她甚至有考慮在事情發生後，自己要如何與福伯母說話，要如何與八貝勒說話。提前離開，就是想盡力緩和那一波沖擊。
可她萬萬沒有想到，在自己還沒有完全做好準備的時候，恭親王逝世的消息倒先傳了來！
她不知道八貝勒是如何來的，又是如何走的。盡管她與恭親王接觸不多，可他畢竟是一個真真實實地在自己的生命中停留過的人啊！他看似吊兒郎當，可卻藏著令人驚嘆的學識與寬厚，哪怕同她一個小宮女小丫頭談天，都絲毫感覺不到他的輕視與怠慢，仿佛她與他就是平起平坐的。可老天還沒讓他們多相處些日子，就把他帶走了，是因為常伯伯懂得很多，講的故事與傳說太精彩，老天爺也等不及要听了麼？
「可不可以……」不等竹 將話說出來，八貝勒點了點頭，道︰「我已經替你在額娘那告了假了，伊爾木……你去看看她吧。」
挑了最素的一件藏藍細滾邊碎花月白棉裙，臨出門前，看到窗台的茉莉花，當初十三阿哥送來時，自己滿心歡喜，此時，卻只剩下一朵還開在枝頭了。竹 折下最後一朵，簪在未著一件發飾的發間，推門去尋八貝勒。
馬車里，竹 規矩安靜地坐在位子上，頭垂得低低的，雙手不停搓動著，膝蓋緊緊並在一起，渾身僵硬。
八貝勒看了一陣子，挪到竹 身邊，一手攬過竹 肩膀，一手覆上竹 緊握的雙手，未加一語。
當外頭車夫恭聲道「到了」時，竹 身子一僵，還是八貝勒先挑簾下了車，又回身扶了竹 下來。
大簇大簇的白花與連綿不斷的挽聯刺痛了竹 的神經，那大白的燈籠上陰沉的「奠」字像是來自地獄的一道符咒，晃得竹 頭暈目眩。
一路上，竹 充耳不聞，她只直勾勾地看著前方，她要第一眼就看到她的常伯伯，不然她不能夠死心，這是昨晚困擾了她一晚的夢魘，在她眼下留下影影綽綽的痕跡。
沉重的棺木，在竹 心中重重撞了一下，鈍鈍的疼。有人在自己旁邊說了什麼，竹 听不進去，她直直走到棺木前，雙手扣住棺蓋，她害怕，但她又不甘，她害怕看到常寧冷冰冰地躺在里面，可她又不甘心，或許，或許里面沒有人，又或許，他還有呼吸。
誰在拉她，要將她拉開，她不管，她不甘心，她要看清楚！
「 兒。」好像有人在叫她，好動听的聲音，帶著無力與悲傷。
「 兒。」又是一聲，聲音似乎更近了，好像就在耳邊。
「 兒、 兒……」一聲緊過一聲，那聲音，好耳熟，雖然有些沙啞了，可是好耳熟，好像，是伊姐姐，對！是伊姐姐。
竹 看向聲源，眼神漸漸聚焦——天吶！這哪里是伊姐姐？這就是那只大草原上會唱歌的雲雀嗎？腫脹的雙眼，凹陷的面頰，泛白的嘴唇，一點鮮活勁兒也沒有。
伊爾木把竹 攬進懷里，輕輕道︰「阿瑪走的時候，我一直陪在身邊。」
竹 漸漸安靜下來，她把下巴抵在伊爾木肩上，小聲問道︰「常伯伯走得，還好嗎？」。
伊爾木點點頭，道︰「很安詳。」
竹 「嗯」了一聲，把頭埋在伊爾木肩膀里，久久不肯抬起頭來。
伊爾木有一下沒一下地輕輕順著竹 的後背，立定在原地。
許久，八貝勒試探地喚了竹 一聲，卻沒有回應。這才發現，不知何時，竹 已經在伊爾木的懷里睡著了。八貝勒從伊爾木懷里將竹 接過來，而伊爾木肩上那一片，已是濕透。
竹 再醒來時，一片昏暗。才動了動，昏暗中八貝勒的聲音便傳了來︰「醒了。」繼而，屋子亮了起來。
這是哪里？竹 疑惑地看向八貝勒。八貝勒看了竹 好一會，才嘆著氣搖頭道︰「這是我府上，你之前住的屋子。」
經八貝勒這樣一說，竹 才恍然，怪不得看著眼熟，原來是之前自己一直住的屋子。
「現在是辰時，你已經睡了一天了，要不要起來吃點東西？」八貝勒問道。
竹 搖搖頭，道︰「還不餓。」又看向八貝勒道，「怎麼會在你府上？」
八貝勒目光淡淡，道︰「先前你在恭親王府暈過去了，王府里頭辦事情，人多事雜，伊爾木在前頭忙著，也抽不開身照看你，你這樣子又不好直接把你送回宮去，我便把你帶到我府上來了。額娘那邊已經托人捎話了，不用擔心。」
竹 點了點頭，向八貝勒道了謝。
八貝勒又道︰「這幾日，我看你就在我府上住下吧，你的身子還需要休養，額娘身邊也不差人手，住在這還清靜些。」
八貝勒說得對，住在這里確實比在宮里要少許多規矩，可自己在八貝勒府上，真的能做一只事事不理的鴕鳥嗎？並不。
竹 徑自神游起來，一旁的八貝勒知她的習慣，平日里也不打斷她，可今日擔心她是因為恭親王的過世而胡思亂想，遂出聲道︰「是在想法子怎麼回絕我？」
「啊？」竹 回過神來，望向八貝勒。
「想都別想，額娘那邊已經說妥了，你想要回去，沒有我帶著，守宮的侍衛也不會放人的。」八貝勒笑著起身，吩咐外頭端進來清粥小菜，看著竹 將粥喝光。
睡了一天了，竹 一時半會也睡不著，可一想到如果起來了，說不定就踫上八福晉來找茬，還是算了吧，同八貝勒托詞還想睡會，便又闔眼躺下了。
八貝勒心道竹 昨夜想是沒睡好，今天雖說睡了一天，卻睡得並不踏實，好幾次，都在夢囈中驚恐地將雙手伸向空中胡亂地想要抓住些什麼，自己一次次握上去，不敢走開，連公文都移來了這里批閱。她睡覺時不習慣有光亮，天暗下來後，他便干脆連公文都沒辦法批閱，只靜靜陪在一旁。
對于竹 生活習慣與喜好的知悉，主要是來自她住在自己府上那段日子，她卻不知道。他不在乎她是不是知道，當初和雲謠，九弟與十弟也是知道的，和雲謠的感情，與其說是男女之情，倒是年少時的玩伴之誼多些。自己因額娘的身家，沒少受嬤嬤太監的氣，雲謠與自己年紀相仿，性子又像極了額娘，倒成了鮮少能與自己說得來話的人。
可如今面對竹 ，自己也說不清是個什麼心思了。起先，是因著自己覺得她很像雲謠而接近她，想要得到她，從她身上彌補在雲謠那里留下的遺憾。她的疏離，曾叫自己一度決定放手，畢竟在一個女人身上花太多心思沒那個必要。可她的一句話，一個眼神，卻叫自己改變了心意，征服她，或許會很有意思吧。
然而漸漸的，事情開始慢慢月兌離了自己的控制，那種無法掌控全局的感覺，實在不妙。甚至九弟、十弟，自己也不願意讓她與他們有過多接觸。這種獨佔的心理，就連在雲謠身上，也不曾有。竹 ，已經成了自己生活里無法被替代，獨一無二的一個女子了麼？
寅時已過，書房的燈依舊亮著，明全進來勸道︰「貝勒爺，五更都過了，眼瞅著就要去上朝了，您歇會吧。」
八貝勒放下了手中的書，沖窗外瞧了瞧，此時，正是夜里頭最黑的時候，烏漆漆的，有些駭人。起身展了展腰身，八貝勒接過明全遞過來的熱毛巾擦了把臉，吩咐道︰「吩咐下去，一會從書房里頭直接去上朝。」
一個「是」字還未說完，明全就見八貝勒提步往外走，忙又道，「爺您這是？」
「都不用跟著，我去去就回。」說著，八貝勒出了書房。
屋里頭燃了香，雖說如此，她依舊睡得不安穩，繡枕被緊緊抱在懷里，一瀑黑發四下散開，有幾縷發絲覆在她臉上，沿著雪頸，一路垂下床沿，有一種凌亂的魅惑。
八貝勒握住竹 的雙手，直到她的雙手有了些溫度，才將她的手放到被子里。幫竹 掖了掖被角，八貝勒轉身回了書房，今日的早朝，詰難會很多，不過現在，會好過些了。