與十三阿哥喝酒聊天時，竹 借著十三阿哥的酒謝他的禮物，隨口問他是哪日生辰，十三阿哥一句「過去了」含糊帶過。
竹 不依道︰「今年過去了，總還有明年，快說快說！」
十三阿哥拗不過竹 ，只得道︰「十月初一。」
「十月？」竹 嘀咕著，「那時我們都認識了，你怎得不知會我一聲，我竟連份禮物也沒送上。」
「生辰而已，向來只吃碗面就算是過了。」十三阿哥不在意地道。
吃碗面？什麼念頭在竹 腦海里一閃而過，卻沒能抓住。竹 噘嘴︰「怎麼就這麼過了？雖說‘不三不四’，可到底是自個生辰，不該熱鬧熱鬧才是嗎？」。
十三阿哥笑笑，沒再說話。
分開後，竹 回了屋子。
「回來了？」屋子里突然響起聲響，倒是嚇了`.``竹 一跳，定楮看去，是花舒姑姑，竹 忙同花舒問好。
「這是想什麼呢？這麼出神？」花舒做著手中的針線活，道。
不知是不是竹 的錯覺，她總覺得花舒姑姑對十三阿哥一向存著善意。見花舒姑姑問起，竹 略想了下，便道︰「去年十三爺的生辰，我不知道，便也沒備點東西，這正在惱自個呢！」
花舒聞言停了手中的活兒，轉了轉心思，方走到竹 身邊坐下，開口嘆道︰「你這丫頭啊！」
竹 不解地瞧著花舒姑姑。
花舒點了點她的額頭，道︰「還記得去年十三爺送你裘衣之事嗎？」。
裘衣？花舒姑姑怎的突然想起這件事來了？難道她知道了什麼？竹 心里一驚，直怪自己不該提什麼十三阿哥過生日的事情，可面上又不敢表露半分，只疑惑道︰「記得，怎麼了？」
花舒搖搖頭，道︰「糊涂的丫頭，那日，便是十三爺的生辰。」
竹 聞言愣住，那日，是十三阿哥的生日？細細回想，因那日又是逗弄白鹿，又是十三阿哥送裘衣的，印象還算深。難道說，他那日並不是什麼師傅告假，而是因為那日是他的生辰，所以才會有一日假？竹 愈加慚愧，明明是十三阿哥過生日，自己沒送點什麼不打緊，連句祝福的話也沒有，更甚者，反倒叫十三阿哥送了自己一件裘衣，還要來白鹿同自己逗弄。今年他的生日，自己再怎麼也不能忘了。
六月里，康熙陪同太後率眾阿哥巡幸塞外。十三阿哥出行前幾日，來同竹 道別，問竹 要帶什麼新鮮玩意。竹 沒去過塞外，只知道烤羊腿，自然是不能叫他帶回來的，便笑著為難十三阿哥，要他自個想個驚喜給自己。
康熙一走，沒了中心的紫禁城里顯得一片沉悶，兼之是在夏日，愈加悶熱得叫人有些煩躁。這一趟，八貝勒、九阿哥、十阿哥倒沒有跟去。竹 依舊在良妃的書房里服侍著，春柳則被留在了書房里，算是給竹 打打幫手。
日子相處久了，竹 與她倒也混熟了些，閑聊間才發現，她竟也姓張，一時倍感親切，對她便也愈加上心了。而春柳，則慢慢撇開了早先的膽怯唯諾，變得開朗大方了起來，話也多了。
竹 與良妃相處久了，少了些小心翼翼，也不似花舒對待良妃那般主僕似的恭敬，也許是竹 年齡的關系，在良妃面前，竹 倒是有說有笑的。至于八貝勒，竹 更樂意把他當做兄長，雖然並不真的敢這樣。八貝勒總能讓人把他當做春風，好像全無壓力，可是竹 清楚，那是因為他想這樣，而並非他本就如此。
當這樣迷迷糊糊地過了夏天，秋風也把塞外的人帶回了京城，還有各種足夠令宮中的宮女太監談論小半年的塞外趣聞。
秋的熱鬧勁未過，南巡的消息又讓紫禁城里的人興奮了一把。記得康熙共有六次南巡，康熙四十一年的這一次，因太子的染病而中途折返。雖說這一次並不算真正意義上的南巡，但不知道到下一次的時候自己還在不在清朝，若是能去一次，日後想起來，也不會留下遺憾了。
這話竹 自是不敢說出來的，就是想去的意思，也不能表露出來。問春柳時，春柳笑搖了搖頭，道︰「南巡是天大的事情，哪里輪得到我們？」繼而又轉口道，「但姐姐不同，姐姐是秀女，若是叫主子看中，倒是有可能隨著一同去的。」
竹 只笑搖了搖頭。隨駕名單里沒有良妃，自己又怎麼會隨著一同南巡呢？即便是有良妃，後妃身邊隨侍的人數有規定，就算要帶人去，也還有花舒姑姑、初一姑姑在前頭排著，怎麼會輪到自己？還是老老實實在紫禁城里頭窩著吧。
十三阿哥的到來倒是出乎竹 的意料，本以為他塞外一行定是頗為疲憊，加之不日將南巡，怎麼也要休整一番，卻不想，這節骨眼上，他倒跑自己這來了，好在瞧他眉宇間並未見疲憊之色。
「怎麼這樣清閑？」十三阿哥進屋先轉著瞧了一圈，而後同竹 道。
這倒奇了，他這話問得沒頭沒腦的，叫竹 好生不解，她道︰「今日不當值，自是在屋里頭閑坐著。」
「難不成包袱已經收拾妥當了？你這手腳倒快，我也是才得了消息，你竟已備好了。」十三阿哥坐到一旁道。
「包袱？收拾什麼包袱？」竹 問道。
十三阿哥身子向前傾了傾，道︰「我就說呢，你這消息怎得會得的比我還快？」喝了口茶，十三阿哥才道，「這次從塞外回來，皇阿瑪直接準了幾個到了歲數的宮女出宮了，乾清宮人手不夠，暫調了各宮宮人過去，你也在調遣名單之中。恰這次南巡，便挑了兩個隨行，偏你這麼好命，又被挑中了！」
細瞧了十三阿哥半天，看樣子不似在開玩笑，竹 才將信將疑道︰「並未作假？」
「你倒還不信我，你……」十三阿哥未說完，屋外頭響起了太監的聲音。
「扎庫塔•竹 可在？」
「這就來了！」十三阿哥一拍袍子，起身道。
竹 瞥了他一眼，帶著疑惑出了屋子，屋外頭，一個三十來歲的太監正立在院里。竹 倒是沒瞧見他拿什麼聖旨，雖有疑惑，卻也忙快走兩步上前，道︰「奴婢正是。」
「接旨吧。」那太監道。
竹 垂首跪了下去，原是口諭，內容倒與十三阿哥說得無大出處。竹 領旨謝恩，那太監囑咐了竹 今日未時去乾清宮報道，便回去復命了。竹 暈暈乎乎地回了屋，十三阿哥上前道︰「怎麼樣，我說得沒錯吧？」
竹 胡亂地點點頭，環顧四周，倒是沒想到突然就要離開了。在這里住了一年多，怎麼樣也是有了感情了，還有良妃、八貝勒、花舒姑姑、瓔珞、春柳，雖說口諭里說，待來年充備人手時，會放還原處，可這麼算起來，自己就要離開至少一年了。
十三阿哥見竹 的模樣，便猜到了幾分，道︰「又不是不回來了，才去一年，這樣子做什麼？再者說，隨駕南巡，可是多少人想也想不來的。」
竹 知他是在勸慰自己，仍垮著張小臉，小聲道︰「我在這里服侍慣了，乾清宮定是不若儲秀宮來得輕松舒坦，萬一我哪日一個不小心犯了什麼錯，責罰事小，搞不好連腦袋都保不住了。」
十三阿哥聞言不由敲了敲竹 的額頭，笑道︰「乾清宮規矩雖比其他宮所嚴苛些，但皇阿瑪卻向來體恤宮人，少有責罰，便是真要罰你，還有你十三爺在呢，怕個什麼？」
竹 見十三那拍胸脯的樣子，反倒被他逗樂了，自己還是個半大孩子呢，不知哪里學的這拍胸脯作保證的樣子，逗他道︰「若我當真惹惱了皇上，皇上要治我的罪，你為我求情，就不怕連累自己失了聖寵？」
十三阿哥語氣倒急了些，道︰「你這是什麼話？我十三何曾在意過這些來的？你這麼曲解我，我豈不冤枉！」
瞧十三倒是當了真，竹 心里有些過意不去，忙道︰「逗你玩的，急什麼？這麼沉不住氣，也不知道皇上……」竹 本欲說，也不知道皇上怎麼就把祭泰山的事情交給了他辦？卻猛然打住，這話若是說了出去，該要引起怎樣的風波。
「皇阿瑪怎的？」十三阿哥見竹 停了下來，問道。
「也不知道皇上怎的就這麼寵著你？」竹 忙改了口。
「皇阿瑪寵信與我，你卻眼紅了？」十三阿哥笑道。
「眼紅什麼？奴婢還巴不得十三爺日後當了王爺，也好給奴婢當個靠山。以後便是吃香的喝辣的，過盡了舒心日子！」竹 得意道。
十三阿哥彈了竹 一記，笑道︰「你這丫頭，倒會想得美事！快收拾了東西，一會我送你過去。」
竹 點點頭，自己這路痴，又沒地圖在手上，不拽著十三阿哥當活地圖，恐怕走到明天未時，也走不到乾清宮，反正遠遠叫他先離開就是了。
簡單收拾了東西，竹 去同良妃告別。良妃那邊想來也是收到了消息，見竹 來道別，倒沒什麼驚訝，只仔細囑咐了竹 好生服侍，遇事悉心請教，又道這邊的屋子給她留著。竹 謝恩而出。
十三阿哥把竹 送到乾清宮幾十米外，就先行離去了。乾清宮就在眼前，竹 就不怕走丟了，緊了緊懷里的包袱，一路走了進去。到了先前那太監吩咐的耳房外面，已三三兩兩立了幾個宮女。未待竹 去打聲招呼，先前傳旨的太監領了幾個小太監過來了。
才站定，他道︰「人都到齊了，隨這幾個小太監走吧。」
「是。」竹 隨眾稱是，本想抬眼看看自己該跟哪個小太監走，卻听領事的那太監道︰「扎庫塔•竹 ，隨我來。」
竹 忙低了頭，道︰「是。」
竹 一路盯著前面那雙腳走著，也不知道自己這是要去哪里。
再停下時，竹 已辨不清這是何處。只听那太監同自己道︰「你且在這等著，我回了李諳達，自會安排了你的去處。」
竹 稱是，心下道，他口中說的李諳達，莫非就是康熙朝最有名的李德全李公公？除此之外，自己倒再想不出還有什麼人稱得一聲諳達。
見那太監離開，竹 環顧四周打量了一番，這才驚覺，自己竟是到了懋勤殿外頭了，想來，自己在乾清宮八成也是干老本行——服侍主子讀書。
「李公公，這便是扎庫塔•竹 。」听見聲響的一剎那，竹 便回身垂首立住，給兩人請了安，眼楮只恍惚掃到兩個身影，其中一個是方才那太監，另一個，卻沒瞧仔細。
「起來吧。」有些尖細卻不失沉穩的聲音響起，繼而又同那太監道，「你忙自個的去吧。」
那太監退下，只剩下李德全與竹 二人。
李德全道︰「萬歲爺的恩典，打今兒起，你便在這懋勤殿當值。雖說有嬤嬤教導，但什麼該做，什麼不該做，自個心里也掂量著點，在萬歲爺跟前當差，可是半點兒馬虎不得。」
「是。」竹 恭聲應著。
之後李德全又交待了幾句南巡的事情。不管李德全說什麼，竹 只順著他的意思應下來，估計有別的嬤嬤姑姑之類的來教導自己如何在康熙面前當值，自己小小一個宮女，還輪不到在他面前討經驗。
說是今日開始當值，其實只是先由殿前的嬤嬤教導。懋勤殿，本是康熙讀書、賞玩字畫的地方，但嬤嬤要竹 將康熙每日的作息記清楚，連帶著習慣喜好，一樣都落下不得。慢慢竹 才發現，不止是懋勤殿，乾清宮別處當值的宮女太監，這些也都是必須記得的東西。竹 感慨，到底是大boss的手下，行為處事，言談舉止，都要比別處的宮人更拿得上台面。
連日的教導敦促，嬤嬤總算準竹 開始在御前當值，饒是如此，竹 當值第一日，在入殿之前，嬤嬤仍是百般囑咐，生怕竹 漏掉個什麼。
此刻康熙還未下朝，整個懋勤殿中靜謐極了，一點也看不出站了十來個宮人的樣子。竹 因是頭次當值，被分派司管西學一處。被告知要管理西學書籍時，竹 面上雖未表現什麼，可心里早樂翻了，自打來了清朝，自己能接觸到的西學書籍少之又少，良妃的書房里不曾見，倒是在八貝勒的書房里，掃到過一本幾何方面的書，可又不敢表現出什麼向往，要知道，自己現在是旗人小姐的身份，上哪里去接觸這些東西，叫人知道怕是有番解釋了。
倒不是偏愛西學，只是她本就是理科生，當初她選理科便是不喜歡文科永無止境的背書。自來到這邊，她雖每日都能接觸到書籍，可文學類居多，久不用腦子，感覺腦子都不靈光了。模到那些書籍時，竹 覺得自己的手指尖都在發抖，當看到不止是數學書，還有藥理、化學、人體解剖學等等諸如此類時，竹 覺得，也許即將開始的這一年的御前侍讀的日子，將會是自己最有樂趣的一段日子。
康熙就是康熙，無論到哪里都極有氣場，即便是隨意翻本書看看，也少不得一干人在邊上服侍著。竹 站得遠，加之屋里頭壓抑的氣氛，並不敢放肆地打量，只仗著自己位置偏，沒人注意到，偶爾偷偷抬頭掃上幾眼又迅速低下頭。
康熙每日大多在此處讀書，什麼叫手不釋卷，什麼叫韋編三絕，竹 是真見識到了，這時候再想想良妃，竹 方覺良妃那不過是閑來打發時間，若是再想想自己，竹 捂臉了。
康熙不在時，竹 多是整理書籍，記得康熙是挺愛好西學的，但自己當值這幾日，倒不曾見他有叫取來什麼有關西學的書籍，因而竹 這些日倒是頗為清閑。
這種狀態，一直持續到南巡。