「二哥，還有一個好消要告訴你！……咱大哥，咱大哥回信了！」被沈銀貴的一番言語，掃除了臉上陰霾的一家人，心情皆已輕松了許多。圍坐在一起的他們，似乎已化掉了往日的積怨和嫌隙，你一句我一句地搭著話兒。這自曹芬死後，就再也沒有出現過的情景，讓躺在炕上的沈銀貴，心里是說不出的欣慰。正當他沉浸在這得來不易的和諧氣氛中，暗自感傷之時，五弟沈福貴，突然想起什麼似的，興奮地嚷嚷，道。
「真得呀？！這可是太好了！大哥他，總算是有信了！……快，快點告訴我，大哥怎麼了？怎麼這麼久沒有一點消息？……」被五弟一嗓子，從沉思中喊轉回來的沈銀貴，有些不太敢相信自己的耳朵。遲疑了片刻，隨即，情緒激動的他，興奮地連聲催問。已經好幾個月沒有半點音信的沈金貴，實在是讓他，太揪心牽掛了！
「大哥…<…大哥說，他們勞改農場，前段時間一直鬧瘟疫，所以，沒能給家里寫信……大哥還說，讓咱全家一定要團結、堅強。讓咱一定要咬牙挺住，一定要熬過這場災難！誰也不能垮，都要好好活下去！……」沈福貴邊說，邊找出大哥沈金貴的信，雙手遞給了沈銀貴。
手捧信紙的沈銀貴，眼楮，已被淚水模糊……沈金貴信中那輕描淡寫的失聯的原因，卻重重揪扯著他的心！
在這經濟和醫療技術，仍舊十分貧乏落後的年代，人聞膽顫的「瘟疫」兩個字，依然是「死亡」的代名詞。再加上三個多月才回復的這封信，足以讓知識豐富的他，想象的出，遠在北大荒的哥哥，到底經歷過了什麼……
「老大……俺……俺只怕，只怕也撐不下去了……」帶著冰渣的木板鋪上，艱難喘息著的「鱷魚頭」，抓著沈金貴的手，哽咽、斷續，著。
「俺等不到……等不到回家的那一天了……嗚嗚嗚……老大，俺再也，再也見不到俺爹娘了……」他那原本肥壯的身體，早已瘦削的連五觀都改變了形狀。那深深下陷的眼楮里，那滿滿渾濁的淚水，隨著身體那篩糠般的抖動，和沉痛的嗚咽，不停地溢出眼眶。
「不會的，二狗！你身體一向強壯，一定會好起來的，一定會的！老大對你有信心，你自己也一定要有信心！……」滿臉憔悴的沈金貴，緊握著「鱷魚頭」那冰涼抖動的手，盡量鼓勵、安慰著。
他那布滿血絲的兩眼，穿過木屋的縫隙，越過柵欄院牆，失神地盯著白茫茫的雪地里，那裝殮著隊友的，一排排等待著來年冰融雪化，才能入土安葬的鮮木板棺材……那茫然無助的痛苦，再次重重襲擊、撕扯著他那已碎裂了千百次的心。
他不安地搖了搖已沉沉欲睡的「鱷魚頭」，舀起一小勺為病號特別熬制的小米粥，小心地送至對方的嘴邊，輕聲道︰「喝點吧，二狗！多吃點東西，你才能扛得住……」
「……」費力睜開眼楮的「鱷魚頭」，努力張了幾張嘴，卻一句話也沒能說得出了。那帶著依戀的呆滯眼神，直楞楞地望著沈金貴，輕微地搖了搖頭。隨之而來的一陣巨烈的咳喘，讓其再次痛苦地扭做了一團，全身顫栗旋暈著，昏睡了過去……
身體也已感到有些不適的沈金貴，仿佛又听到了死神那得意的獰笑聲……眼睜睜看著朝夕相處了七八年，已漸漸迷途知返的獄友，一個一個倒在自己眼前，被生生奪走了生命，他那顆無奈更無助的心，陣陣割裂般的顫栗、抽搐……他輕輕給「鱷魚頭」掖了掖被子，抹了下眼角滑出的淚，用力直了直那因長年超負荷勞動和睡臥冰渣鋪板，而導至的腰肌勞損，疼痛的變了形的脊背。嘆息著，出了已顯得空蕩蕩的木屋……
若大的勞改農場，早已失去往日那喧囂嗓雜的鬧騰，變得是那麼的清清冷冷。尤其是院內那臨時搭建的，用來為瘟病死去的隊友，打造棺材的大木棚，恍如死神張口的巨口一般，給活著的人，添助著淒涼陰郁，和恐慌無助的感受。每天都要有十幾號隊友被抬走的勞改農場，讓這里，反倒成了一處人進人出，最為忙碌熱鬧的場所。
「老大，你今天的臉色看上去很不好，是不是身體也不舒服啊？……」老遠就瞅到沈金貴的同隊獄友，不無關切地招呼著。
自從憑「二十顆玉米粒」，勇敢地為隊友爭得了飽肚之後，而更加贏得了勞改隊員敬重的沈金貴，私底下那「老大」的稱謂，早已是全隊公開的秘密。從不以「老大」自居的他，偏偏走到哪兒，都受到「老大」的禮遇。
眼瞅著「鱷魚頭」的情況越來越糟，愁眉難展的他，還未走到棺材棚底，就已听到了獄友的關心問詢。
「沒事兒，只是有些頭暈而已！」心情沉重的沈金貴，輕描淡寫地回答說，「麻煩哥幾個受受累，給老鱷準備付好一點的壽材吧！……」已緩步來至棚底的他，打眼掃視著棚內已做好的成品，試圖為「鱷魚頭」挑選一付木質較好一些的。可巡視了一整圈，也未曾看到中意棺木的他，情緒低落地吩咐，道。
「老鱷……老鱷也不行了？唉！他那麼強壯的一個人……這該死的瘟疫！……」聞言的對方，臉上頓時罩上了惶恐的烏雲。就連那哀嘆、詛咒的聲音，都立時打著顫兒。「老大……咱就只能這樣眼睜睜的等死嗎？咱這麼大一個國家，難道就真沒有能治這疫病的藥嗎？老天爺……這病太TM恐怖了！……」連忙活著的手，都有些哆嗦的勞改隊友，語帶絕望地問向沈金貴。那滿眼的無助與期待，仿似他們心目中的老大，能扭轉這被死神顛倒的乾坤。
「別怕兄弟，國家不會丟下咱們不管的！只是暫時還沒有針對這種疫病的特效藥物……不過，只要咱們意志堅強，一定能扛過去的！一定能的……」茫然無助的沈金貴，暗暗長嘆了口氣。內心同樣恐慌困惑的他，卻依然安慰鼓勵著大伙。
自疫病暴發之後，為防止疫病的漫延擴散，整個勞改農場早已被劃為隔離區，與外界徹底斷絕了一切聯系。針對疫病束手無策的醫療隊，只能徒勞地為感染者，注射著那幾乎沒有什麼實質效果的針劑；熬一些有助退熱、散淤的中藥湯……眼睜睜看著死亡的人數越增越多，卻根本就沒有，半點的回天之力！……
可憐的「小畢子」死了……可恨的「毒結巴」死了……膽小怯懦的老右派，也接連被抬了出去……原本十七八個人，擁擠不堪的木屋，隨著一個個被抬走的棺木，變得是那麼的淒冷空落……而今，已走了過半的小木屋里，一向體壯如牛的「鱷魚頭」，竟也已經吸入的氣息，遠遠沒有呼出的氣息多了……
而自從得知四弟的媳婦曹芬懸梁之後，就幾乎沒能睡過一個好覺的沈金貴，那日夜焦慮如焚的擔憂掛念，讓其身體，早就消瘦了許多。再加上瘟疫暴發之後，接連倒下去的隊友，更給他那憂慮重重的身心，雪上加著霜……特別是與他關系最好、最親近的畢小鹿，臨死之時那雙凝滿淚水，卻帶著微微笑意的，清徹透明的眼楮，和那獲得解月兌了般的，斷斷續續的遺言「大，大哥……俺，俺要去找爹娘了……俺，俺和爹娘在一起……今後，今後就再也，再也不害怕了……」這透著無盡酸楚的話語，簡直讓淚流成河的沈金貴，心碎的差點崩潰了！
所有種種，讓他體質變得越來越差……勉強著咽了幾口晚飯的他，雖老早就讓室友強按到了被窩里，卻依然被已呈回光返照之狀的「鱷魚頭」，那游離于陰陽兩界的嘶喊「爹娘」的碎心的shen吟，攪的心里翻江倒海般難受……大睜著兩只眼楮的他，怎麼睡也睡不著……
唇亡齒寒、兔死狐悲。白天就感覺出自己也處于低燒頭暈、胸悶氣短之癥狀的沈金貴，感到自己的時日也已經不多了……內心五味雜陳的他，沒到半夜，就爬起來替換出了，守著「鱷魚頭」打瞌睡的隊友。
他輕輕試了試半昏半睡的「鱷魚頭」的鼻息，確定了對方尚還活著後，忙又給用來為病號取暖的火盆里，添加了幾塊木柴。潮濕的木塊，在火盆里慪了好一會子煙兒，才漸漸騰起火苗。隨著火苗歡快的跳動，陰冷的小木屋里，瞬時變的明亮溫暖了許多……他再次環顧了一下房間，才捶著疼痛的腰背，取出紙筆，默默依靠在昏暗的燈光下，打算給失聯太久的母親和弟弟妹妹們，寫下一封信。
「唉！這信該怎麼寫呢？……」提筆在手，呆愣了半天都沒能寫下一個字的他，暗自傷感嘆息著。
自上次得知曹芬死因，回信狠狠數落了母親和三弟、五弟之後，距今已滿兩個月了。中間雖收到過一封夾著一張照片的，五弟代表著母親和老三，他們三個人的愧疚、悔恨的信件（照片是沈福貴攬著忠駒和華駒拍的），但，那時已是瘟疫暴發與外界隔離，只許進不許出的信件，至使自己再也沒能，給家里回過只言片語。
而今面對鋪開的紙張，自己要告知親人的，竟然是自己將要如何死去的信息……這怎能不讓已被減掉了五年刑期，再熬過兩三年就能獲釋回家的他，萬分的絕望沮喪、憤恨不甘呢？他那握著筆的手，已經抖動不已；那堵滿胸膛的千言萬語，卻是一個字，也寫不下去……
兩眼呆呆地盯著信紙，思緒卻早已游離……他仿佛看到了倚門翹首期盼著自己的母親；看到母親那花白散亂的頭發，不時地被寒冷的北風，吹裹到爬滿了皺紋的臉上，遮擋住了，遙望著遠方的視線……
「不！俺不能讓望眼欲穿的母親，盼到的竟是兒子的死訊！俺不能讓她老人家，再去承受這喪子的傷悲！」如夢中醒轉來的他，一把抓起信紙用力揉搓著，「俺一定要掙月兌瘟神的魔掌，活著返回老家，俺一定要活著回去！……」他將揉爛的紙團，狠狠擲入了火盆，隨著立時燃旺、跳動起來的火苗，不甘服輸地，暗暗下定決心……
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