時間的車輪，在沈金貴他們那周而復始的勞作之中，轉到了自然災害最嚴重的年月。
當時的人們信奉的是，人有多大膽，地有多大產的夸張風氣，各地糧食的畝產量，被村干部以放衛星的速度，攀比提升著高度。而實際的情況卻是在大煉鋼鐵之期，使得土地荒廢，糧食的產量成倍的下滑欠收。再加上三年的自然災害，更導至糧食原本就嚴重缺乏的農村，那新興的集體大食堂，因糧食的不足，很快也辦不下去了。饑餓難忍的老百姓，只好拿地瓜秧子、糠皮、樹葉、野菜及草根，甚至觀音土等等來果月復充饑。
沈金貴所在的北大荒勞改農場，也同樣受到了空前的「糧荒」。
勞改農場也已經嚴重缺糧了。由于專家所倡導的，將作物深耕密植的錯誤做法，不僅讓農場多浪費掉了幾倍的種子，還讓失去空間距離的作物，相互防礙著生長，而那深耕，更是把肥沃的優質土層埋入了底下，使無用的石塊、沙子布于表面，至使農作物失水、缺養，造成了嚴重的減產。再加上竟著高的浮夸，導至了上繳公糧數的增加，讓完成了上繳任務的勞改農場，與全國各地的農民一樣，也掙扎在了同樣的饑荒里。
勞改隊員每天的伙食量，早就減了又減。已經到了每天連窩頭的影子，都見不著的地步了。每頓只靠著那一碗沒有幾顆玉米粒的渾湯來充饑的他們，臉已全都成了菜青色。好些隊員都已因營養不良而全身浮腫，四肢無力，那腫脹的如發面包般，又粗又亮的腿腳，用手指一按，就是一個深深的大坑。被饑餓折磨的生不如死的他們，每天還要繼續著那同樣，無休無止的超負荷勞動。
腿雖都拖不動的他們，但卻格外盼望著出去上工。因為到了地里，他們就可以找到些緩解饑餓的東西，比如什麼四葉菜、婆婆丁、苦苦菜、普公英、草蘑菇，甚至野草根、樹葉、樹皮等等。總之，只要是能入口的東西，他們決不會放過——每見到泛綠的枝葉，他們就會立刻兩眼放著光，如餓狼般瘋撲而上。
「老大，俺真的扛不住了！俺真不想活了，嗚嗚嗚……」夜已深了，2號屋里餓的兩眼發直的「鱷魚頭」，又一次傷心地痛哭著。
這個過去一頓三個窩頭還直喊餓的張二狗，如今這一頓還沒有二十來顆玉米粒的渾湯，讓他所要承受的饑餓折磨，實在是讓人無法想象。要不是沈金貴一再鼓勵著，只怕他真的是活不到現在了。盡管白天他拚命采食著野菜，有時甚至生吃捉到的青蛙或田鼠，但依然餓的半夜醒來，就「嗚嗚」直哭。
「別這麼想，二狗！再熬一熬，再熬一熬就會好起來的！。」月復內同樣饑餓難耐的沈金貴，听著「鱷魚頭」的話，直感到心里陣陣的酸痛。他悄悄抹掉眼角的淚水，有氣無力地鼓勵著如「老娘們」般痛哭著的張二狗。
「老大，俺只怕是熬不下去了，這TM的這樣活著，還不如死了的痛快！再說，再說這全國都沒有糧食吃，哪里還會有好的那一天？俺妹來信跟俺說，咱老家那邊，听說都餓死人了。」「鱷魚頭」神情沮喪，聲音帶著恐怖和絕望，哽咽道。
「不會的，這些都是傳言，不能信！你要堅強，不能讓意志垮掉，只要意志不垮，咱就能撐得下去！」沈金貴忙盡力否定著「鱷魚頭」口中的消極言論。繼續為他鼓著勁。嘴上雖如此安慰勸解著對方，心里卻同樣是看不到一絲絲的亮兒。因為從五弟的來信中，他已早就知曉了家鄉的狀況……而且同時獲知的，還有二弟因七棵枯死的小樹，被「肖克星「控告入獄的消息。既揪心著母親挨餓，更心疼著身陷囹圇的弟弟的他，此時心里所承受的，是怎樣的壓力和磨折，是任何人都難以想象的！
「老大，你知道嗎？」。被沈金的一番鼓勵安慰後的「鱷魚頭」，心情似乎好了一些。已停止了哭泣的他，繼續向沈金貴吐露著肺腑︰「知道嗎？老大，這幾天俺都想好怎麼個死法了。俺這輩子作惡太多了，從來都沒做過一件人事！若不是因為你的寬容感化，只怕到現在俺還是個狼心狗肺的人渣。所以，所以俺特別想將來有一天能夠報答你。唉！可現在，現在咱都要餓死在這北大荒了。只怕，俺這輩子也沒有機會報答于你了！所以俺就想，反正俺也熬不住這餓了，索性不如把自己給勒死吧，勒死了讓你和咱屋這哥幾個煮了吃頓飽飯吧，也不枉俺與你們結識一回。」
听著「鱷魚頭」這悲催的一番話，沈金貴的淚「嘩」的一下就下來了，他沒想到對方竟有拿自己的肉，來溫飽同伴的驚人想法！盡管這想法听上去太過荒唐，但這種時刻，卻足以讓他震憾、落淚！
「別傻了二狗，你不可以有這樣的想法！你的心情我懂，你的話更讓我感動；讓我欣慰！因為你已經是一個能懂得為別人著想的好人了！」熱淚盈眶的沈金貴，誠誠懇懇地評價著說，「天沒有絕人之路的，相信我，會有辦法的！既然你們認我是‘老大’，老大我就決不能眼睜睜看著自己的兄弟，被活活餓死！」他不由自主地握緊了拳頭，情緒激動地向對方保證著。此時的他，真正感到自己是他們的「老大」；感到自己有責任去保護這群可憐的弟兄。
「老大，你說的都是真的嗎？你真覺得俺能算是好人了嗎？俺真是你的兄弟了嗎？」。得到沈金貴認可的「鱷魚頭」，受寵若驚地連連發問。那不敢相信自己耳朵的驚異和欣喜，使得臉上的肌肉，都一個勁兒哆嗦著。
「是的，從現在起你就是我的兄弟！而且我相信，你一定會改造成為一個真正的好人！前題是，不許再想著尋短見的事了！咱是男人，男人要有志氣，要能扛事兒！你要那樣做，忒給咱弟兄們丟人！再說了，咱還得活著回老家，見咱的親人是不是？」沈金貴再次肯定地回答、鼓勵著。盡力打消著對方那輕生的念頭。
「嗯，俺听你的老大！俺再也不干丟人的事兒了！只要餓不死，俺就一定好好熬著！」再次得到沈金貴認可的「鱷魚頭」，激動地向他的「老大」保證著。聲音雖然哽咽著，卻透出了內心的堅定。
「放心吧！二狗，我說過的，我不會眼看著大伙被餓死的！」重新認識了「鱷魚頭」的沈金貴，腦子里一邊迅速思索著，一邊再次重審著自己的承諾……
「老大，現在連荒原上的野菜都快給咱們吃光了，你還能有什麼辦法呢？」听沈金貴再次說不會讓大伙餓死，一臉迷惑的「鱷魚頭」，不解地問道。
「還記得魯管教前些日子說過什麼嗎？」。腦子里一直在冥思苦想的沈金貴，感覺自己這個夜晚，是再也無法入睡了，索性坐起來將枕頭倚在背上，與「鱷魚頭繼續聊著。
「沒記得魯管教說過什麼跟糧食有關的事呀？！……」被沈金貴問的丈二金剛般的「鱷魚頭」，手撓著光滑的頭皮，一腦門子困惑地喃喃著。
「呵呵……你就只惦記著糧食！不過這事兒里面，沒準還真能變出糧食來呢！」沈金貴借著投進屋內的月光，瞅著一臉囧色的對方，打趣著。故意神密地賣著關子。
「求你了老大！別賣關子了，快點告訴俺吧！……你不知道，俺現在一听到與糧食沾邊的事兒，俺就激動興奮！嘿嘿……俺還有個毛病，只要一興奮，腦子立馬生繡，不靈光！老大你就別讓俺費腦子猜了吧……」一听到能變出糧食來，「鱷魚頭」頓時兩眼放起了光。忙嬉笑著故作小兒之態，討好地自嘲著央求，道。
「你小子還會說軟話啊？瞅你這記性，我看不和糧食沾邊的事兒，你腦子也不見的不生繡！呵呵呵……」冰釋前嫌，與「鱷魚頭」推心置月復的沈金貴，嬉笑調侃著對方。隨即向其提點著正題道︰「就是前兩天，魯管教說首都首長要來勞改隊視察的事兒！這回想起來了吧？！」
「想起來了，想起來了！……可這視察跟糧食又有什麼關系呢？」頓時想起的「鱷魚頭」連連應著，卻還是一頭霧水的困惑地問。
「近期不是要有北京的首長，來咱這兒視察嗎？到了那一天，俺就要讓來視察的領導們，看看咱拚死拚活的，種了一整年的糧食，到頭來，咱們卻每天都在吃些什麼？」沈金貴語帶怨憤地，吐露出了內心的想法。他那因不平而握緊的拳頭，已狠狠地砸在了被子上……
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