大宅院止不住流言蜚語
步步驚心褚嬤嬤反被賞
三月的天氣總讓人熱愛，到巳時未時，滿園的花競相開放，白如發黃如蜜，紅的嬌媚紫的嫣然，香味也是不一樣的，只需稍一吮吸，鼻尖即可聞到或馥郁或清雅的香氣。
老顏氏由嬤嬤引著，往園子里遮陰的涼亭邊走。今日是褚嬤嬤當值，隨同的是丫鬟荷香。顏氏習慣了由嬤嬤攙著，荷香則緊緊跟在後頭，手上拎著一件深棕色靈紋氅衣。顏氏的嘴角微微翹著，看得出心情不錯。
褚嬤嬤瞧見了，道︰「老今日氣色瞧著倒好。」
一邊說著就扶了顏氏往亭中的石凳上坐下，荷香則替顏氏披上了大氅，稍後恭敬地退立到一邊。
褚嬤嬤也是服侍顏氏半輩子的老人了，雖是行事有些木訥不懂得變通，到底人無完人也沒有做過什麼損害顏氏的事，顏氏對她還是滿意的。便道︰「是啊，如今兩個兒子都在身邊，我也有了點盼頭。」
褚嬤嬤道︰「可不是，二老爺外放這些年，雖說有書信來往，到底不如在老身邊，能夠隨時看到。況且二老爺正當壯年，老只管等著抱孫子吧！」
荷香的眉眼幾不可見地翻了翻。
這就是褚嬤嬤，哪壺不開提哪壺！
顏氏本笑開的眼陡然一縮，整個人擰起眉來，顯然已經听進去了。
褚嬤嬤這才知道自己又犯了錯，膝蓋一軟︰「老……老……我……」
顏氏的表情，總似暴風雨來臨前的平靜，褚嬤嬤害怕，身如篩糠。
顏氏幽幽嘆了口氣︰「你說的，也正是我想的。哎，就怕我等不到那一天啊！」
褚嬤嬤自然也知道不久前老大夫的話，當時她與方嬤嬤都在一旁，忙安慰道︰「老長命百歲，一定會如願以償的。」
顏氏苦笑︰「他是我生的，什麼樣的性子我還不清楚！只怕是，也不肯……」
說完，像是下定決心道︰「不過子嗣之事，非同小可，我這做母親的，不能坐視不理！也是該采取行動的時候了。」
褚嬤嬤稱是，遂把話題轉移到了近日天氣上。
荷香松了口氣，她最怕與褚嬤嬤一同當值，雖說老不是不近人情的人，但是沉默的樣子還是讓她覺得一陣森寒。
這時候陽光懶懶地灑下來，有幾絲直射到顏氏身上，她命荷香撤了大氅，站起來想去看看對面的荷塘。
「哎，你們听說了麼？這新回府的七與六不合。」
「怎麼回事，你倒是說說看。」
不知是從哪里傳出來的聲音，看樣子離此地不遠，顏氏站起的身子又坐了下去，還示意身邊的嬤嬤不許出聲。
這就是要听了。
「哎呀，原本也沒有什麼，你們也知道，那六素來心高氣傲，仗著姨娘受寵，把自己當嫡出的了。誰承想這七一回來就搶了她的風頭，她豈會善罷甘休！我听說啊，二當時贈給三位的見面禮，其實是不同的。」
一丫鬟道︰「不會吧，那日我也跟著伺候，二給的三個錦盒都是一樣的啊。」
「那是因為你是在廳外伺候，又怎麼看得見里面的情況？我的小說，六與七的見面禮都是一樣的不假，禮唯有五的更顯貴重。六當時一看，就不樂意了，後來借口去七那把那耳墜子摔了。」
有人稱奇︰「嘖嘖嘖，這六心眼未免太小了吧。怎麼說也是自己的，又是剛回來，就這麼趕鴨子上架地要對立起來啊。」
另一人道︰「我看未必，八成是六自己沒有擺正自己的身份。她一個庶出的，七同樣也是庶出的，多半是，七這一回來，就提醒眾人六也是庶出的身份。因此才火了吧。」
此人說得言之鑿鑿，余下幾人皆是附和起來。
其中一名丫鬟感嘆道︰「要說可憐的，還不是兩位，再怎麼委屈也是有身份的。最可憐的是伺候的奴婢，主子隨便找個借口就可以罰你。哎呀，還好我們沒有在蓮汐閣伺候，要不然怎麼熬都不知道啊！」
幾人听她話中有話，忙要問緣由，那人看了四周，確信無人後才道︰「其實也沒什麼，不過是我湊巧路過罷了。我听說，六本來就不高興，後來見到大又單獨送了七鐲子，這才發火打碎了七的鐲子。」
有人懷疑道︰「可我听說，是六身邊的丫鬟翠鶯沒接住，才不打碎的。」
那神秘兮兮的丫鬟啐道︰「什麼翠鶯，分明就是六故意的。你們不知道，那一晚我路過長廊時，听到翠鶯正在那里偷偷地哭呢。你們說，若不是冤枉的，又怎麼會半夜三更一個人出來傷心？」
幾人是信了，都替翠鶯掬了把同情的淚。
一聯系到自己的命運，不由感嘆道；「翠鶯可真苦，六本就刁蠻，如今出了這樣的事，只怕翠鶯日後的日子，更加難過了。」
「怪不得翠鶯的手臂上老實青一塊紫一塊的。」
樹叢掩映下，幾人又說了許多。直到有人來尋其中一人，幾人才戀戀不舍地離去。褚嬤嬤想要圓已是不能，只能翼翼地看著顏氏的臉色。
顏氏那里還有心情曬太陽，冷下臉色來，對一干人等道︰「今日的事，只當沒听到。」
又對荷香道︰「你去廚房那里看看，我的藥熬好了沒有？」
荷香依言去了。
支開了眾人，顏氏獨留下褚嬤嬤，道︰「你怎麼看？」
褚嬤嬤不明其意，但是礙于顏氏問得干脆，也答道︰「老奴以為，空穴未必來風。」
「你的意思，倒是那幾個丫鬟有憑有據了？」
「老奴不敢，但是好端端的，那些下人何苦來說這些個有的沒的。」
顏氏又問︰「那你覺得，七丫頭如何？」
褚嬤嬤忽而想起前一日方嬤嬤巧立名目去給綠影送藥被老知道後呵斥的事情，也才明白顏氏是要她公正地評判此事。她不敢大意，只好含蓄地回道︰「六是在府里長大的，其秉性老再是清楚不過。至于說到七，老奴也只是接觸了半日，並不了解。但若說是七散步流言要對六不利的話，又似乎不大可能。」
顏氏來了興致︰「何以見得？」
「老有所不知，當日陪同七回來的，便也只有那喚作綠影的丫鬟，那丫鬟又是個孤兒，如今她尚未復原，不能服侍七。而新派去的丫鬟杏兒，則是跟大一同的。另外幾人，也是大打點好指的。」
言下之意就是七就算有動機，也沒有幫手。
褚嬤嬤瞧著顏氏的臉色，又繼續︰「只是剛被派去七院子的那些人……」
顏氏冷哼道︰「哼，果真是膽子大了起來！去，把袁氏給我叫來。」
褚嬤嬤得令，一溜煙趕著去請袁氏了。顏氏留在原地，看著褚嬤嬤的背影若有所思。彼時荷香已經端了藥來服侍顏氏喝下，顏氏用帕子擦了擦嘴，道︰「回去後，把我那匣子里的牡丹珠釵賞給褚嬤嬤吧。」
荷香頓了頓，還是應下。
這一幕自然也被顏氏瞧見了，她淡笑著，意味深長地說道︰「你是不是好奇我為何非但沒有怪罪褚嬤嬤還要賞她？你呀，以後的日子還長著呢。」
荷香原本是豎直了身子想听個究竟，沒想到顏氏兩句話就這樣帶過，她未免有些失望，當然還有不敢表露出來的不滿。
要說近幾年褚嬤嬤的身子是一日不如一日，在顏氏身邊伺候的時候也少了些。有一回她外院的兒子來報，說是險些喪命。顏氏當時頗有幾分關切，隨口便說起讓褚嬤嬤回家安享晚年，而由她人接替褚嬤嬤的位置。後來不知大夫用了什麼方子，沒過幾日褚嬤嬤的病竟然奇跡般好了起來。珍貴伺候了多年，情分到底不一般，顏氏自然知道褚嬤嬤堅持著來服侍，多半也是看在的情面上。因此頂替的事情也不了了之，顏氏無論如何也不敢讓褚嬤嬤太過勞累了，因此隔夜當值換做每月逢三、七日。
那時荷香還只是個二等丫鬟，方嬤嬤經此一役，擔心哪天自己也如褚嬤嬤般突然倒下而沒人服侍老，這才提了幾個年輕的丫鬟上來，荷香因此近了顏氏的身，跟在身邊伺候。
按理說一個是丫鬟一個是嬤嬤，同為伺候一位主人，本該互相扶持，同舟共濟，沒有什麼隔閡才是。
偏偏荷香不是如此。
她自認勤勤懇懇，事必躬親，然而顏氏只當她是一般丫鬟帶著，並不特別親昵，甚至不及對褚嬤嬤一半親切。
荷香不明白，為何呆笨的褚嬤嬤竟然能夠在老面前那般得臉。
這些事，都是近兩年來林林總總的小事，然宅院無小事，諸多的小事加諸在一起，無形中推動了荷香對褚嬤嬤的矛盾，尤其是那兩件事之後。
事情的起因正是因為褚嬤嬤病後顏氏那句頂替的人選。能夠在老身邊伺候是個肥缺，府里多少人眼巴巴望著，自從顏氏那話下來後，府中眾人都往方嬤嬤跟前湊，連帶荷香這樣的小丫鬟也水漲船高，跟著瑟起來。她本家有一位嬸子，早就覬覦這個位置，多次暗中塞了不少好處給荷香，就是希望她能夠美言幾句。而不管是為了本家還是自身利益，荷香斷沒有拒絕的到底，也不遺余力支了多次招。無奈她人微言輕，說的話在顏氏那里沒有幾分分量。她便把主意打到了顏氏最信任的方嬤嬤身上。此事不知怎地被褚嬤嬤听到了，當即怒火攻心，頓時就不好了。
顏氏自然也不會為了一個可有可無的丫鬟傷了老人的心。此事當即被壓下。後來褚嬤嬤自知無力時，顏氏卻不願意放人了。
荷香在本家嬸子跟前落了臉，對褚嬤嬤更加不滿，覺得是她阻礙了自己的前程。
而真正讓荷香恨上褚嬤嬤的，則是跟她的婚姻大事有關。