吳茱兒被那洪麻子薅住了衣領，听他張口誣賴，心下咯 一聲，便知她是遇上了此地的地痞無賴。這種訛詐外鄉人的伎倆她不是沒見過，先尋個由頭說你欠了他的銀錢，將你拖住了，再伸手討要，若是不給他，便要搶你身上的東西抵債，簡直是活土匪一般。偏偏這些地頭蛇，官府都懶得管，根本沒處尋理。
「銀子呢！把銀子還給你爺爺，那胭脂酒我不要了。」洪麻子一臉的凶相，身後跟的兩個小兄弟也擠了過來，一左一右將吳茱兒圍住了，一人去拽她的驢子，一人去翻她的箱籠。
過客們見到這場景，一時無法分辨是非，紛紛退避。路邊擺攤的鄉里人倒是認得洪麻子這無賴，知道他又出來訛人，卻無人敢吭氣兒，只怕惹禍上身。
「且慢、且慢！」吳茱兒慌手慌腳地牽牢了她的驢子，又去遮她的箱籠，沖著洪麻子急聲道︰「這位老兄，你是不是認錯人了？」
「呸！」洪麻子扭頭朝地上吐了一口濃痰，罵罵咧咧地說︰「就是你這個小白臉錯不了，廢話少說，你還不還錢？」
吳茱兒以往和吳老爹出門也遇上過這種人，為了不吃眼前虧，往往是拿錢消災。可是她這回出門統共只帶了五兩銀子，這還是縣里典史家的太太給了錢讓她捎幾顆好珠子，真給了這無賴，讓她回去怎麼交差。二兩銀子，夠買幾石米糧供他們一家吃半年了。
「老兄，」她硬是擠出笑臉，「我身上哪里有二兩銀子啊，與你打個商量，我這里剛得了兩百文錢，先給你墊上，等我把貨賣一賣，再給你補上，你看行不行。」
「你打發要飯的呢！」洪麻子推了她一把，上前去搜她的箱籠。
吳茱兒一跤跌坐在地上，手掌心擦到小石子兒，疼地她呲牙，仰頭看著這幾個無賴將她箱子里的貨件一樣一樣翻出來扔到地上，四周人朝她指指點點，她胸口一團火燒，漲紅了臉，恨自己怎麼不會些拳腳功夫，好將這幾個無賴暴打一通。
「作死了，盡是些破爛。」洪麻子沒找到什麼值錢的東西，那老驢子牽走也賣不月兌，于是伸手去扯她肩上纏著的褡褳。這口袋里頭雖沒裝多少銀子，卻裝著她的路引子，真叫他奪去了，她連縣城大門都進不去，這一趟就算白跑了。
吳茱兒原地打了個滾兒，躲開了他的狗爪子，翻身爬起來，忍著一腔怒火，同他低聲下氣道︰「你們莫搶我的東西，我還你二兩銀子就是。」
洪麻子冷哼一聲，伸出巴掌，「拿來。」
吳茱兒摟緊了褡褳，低著頭小聲道︰「我身上真沒有那麼些銀子，不過我有東西要捎給主顧，你們隨我同去，待我收了帳，轉手就拿給你們。」
洪麻子大約是瞧著她好欺負，況且他尋思著太陽就要落山，最多半個時辰就要關城門了，只要扣住她人，不愁掏不出銀子。
「去往何處？」
「就在南岸河邊上，離這兒不遠。」
「趕緊帶路。」洪麻子听說不遠，更放了心。
吳茱兒見他答應了，暗松一口氣，手腳麻溜地將地上的物件兒都撿起來胡亂放進箱籠，牽住驢子，悶著頭從集市上走過，後頭三個人緊緊跟著，在一片議論聲中離開。
待他們走遠，人群中不知誰嘟囔一句︰「這個挨千刀的，早晚遇上硬茬子，狠狠教訓他一頓。」
應天府邊上兩個縣，一個是江寧縣，一個是上元縣，萬歲爺的行宮修建在東面。秦淮河繞著江寧縣南邊流過，十幾里河岸上盡是勾欄畫舫，一派歌舞升平之景。
吳茱兒領著洪麻子沿著河岸一路走，人煙漸漸稀少。日暮低垂，岸邊停靠著不少漁船，漁夫們拖著漁網上岸，高高挽著袖子，露出曬得又黑又紅的皮膚。
復行百十步，眼前景象恍然一換，腳下的小路通了大路，一艘又一艘畫舫停泊在河面，漆朱漆黃的蓬頂上彩綢飄搖，雕梁畫柱好不精致，可想夜間點亮滿船燈火，會是怎樣一片輝煌。
岸邊樓台林立，除幾家酒樓茶館，俱是勾欄院，俗稱民妓。朝廷允許民間開設妓院，不過要在當地官府處登記，繳納人頭稅。與之相對的，則是城內的教坊司，那是官妓。
都是淪落風塵，無需分個高下貴賤，莫以為那官妓就比民妓要上流。這一帶勾欄院中就有一間幽蘭館，臨水而建，館主名號「蘭」，乃是二十年前這應天府下教坊司中一位色藝雙絕的名妓。
據傳，蘭出身官家，獲罪被貶，她在教坊司時，常有達官貴人一擲千金為博她一笑，更不知多少人願意為她贖身。可是蘭唯獨中意了某一位讀書人，兩人情投意合，約好他金榜題名之後就帶她月兌離風塵，熟料那書生一去再未復返。蘭傷心之余，自行月兌離了教坊司，卻在這城郊河岸建起一座幽蘭館，收留那些孤苦女子，賣藝不賣身。
且說吳茱兒牽著驢子從勾欄院門口經過，身後幾個無賴聞見街上飄的脂粉香氣，使勁兒吸了兩下鼻子，神情猥瑣，洪麻子朝兩個小兄弟擠眼楮，落後兩步低聲道︰「待會兒拿著銀子，哥幾個好去吃花酒，尋個粉頭樂呵樂呵。」
吳茱兒听見他們碎碎低語，目光閃爍，望著不遠處門庭冷清的幽蘭館，扭頭對他們道︰「就是前面了，你們在這兒等我，我拿到錢就出來。」
「不行，」洪麻子不同意，「萬一你小子躲進去不出來了怎麼辦？」
吳茱兒苦笑道︰「你們看看清楚，那是什麼地界，我哪有閑錢待在里頭。」
洪麻子想想也對，便道︰「那你把這頭毛驢和箱籠都留下，」又伸出拳頭照她臉上比劃了一下，威脅道︰「你敢跑，等老子抓住你，就將你揍個半死。」
吳茱兒縮起脖子，模了模老驢子，便把東西都留下了，兩手空空地大步走進前方樓館。
進門是一面照壁，奇怪是門口連個迎客都**都不見，轉過彎就進了大廳，地上滿滿鋪著猩紅的地毯，寥寥幾個閑客坐在角落喝酒，勾欄內只有一名琴娘正在撥弄箜篌，聊勝于無。
吳茱兒愣頭愣腦闖進來，東張西望地尋人。
「咦，小貨郎？」
頭頂上傳來一聲嬌音，吳茱兒仰頭看見二樓圍欄處趴著個笑靨如花的少女，紅袖昭昭，十指托腮。
「紅袖，」吳茱兒見著她認識的人，面露喜色，連忙說明來意︰「我要找月娘，能不能幫我傳個話。」
「可是月娘這會兒不在館內啊，」紅袖撅了撅嘴巴，「來了一位貴客，帶著她們乘船游河去了。哼，就留了我看家，好沒意思。」
吳茱兒沒想撲了個空，垮下臉來，紅袖瞧著她神色不對，疑惑道︰「小貨郎，你不去街上賺吆喝，跑到這兒找月娘做什麼呀？」
「我、我——」吳茱兒猶豫著要不要告訴她，她同月娘相熟，請月娘幫忙打發幾個無賴沒什麼，可是紅袖同她不過幾面之緣，哪里好意思請人家給她出頭。但是她不說，外頭那幾個無賴怎麼辦。
紅袖瞧出她為難，愈發好奇了，「說嘛，你是不是遇上什麼麻煩了？」
被她猜中了，吳茱兒窘迫道︰「我一個人出門挑擔，在渡口遇著幾個無賴，訛著我要銀錢，追著我到這兒來了。」她知道館內養著一班打手，才敢把人往這邊引。
「嚇，有壞人追你？」紅袖低呼一聲，惹得樓下幾個酒客側目，她卻不以為意，提溜著裙子自樓上小跑下來，一臉興奮地沖到吳茱兒面前。
「那些個無賴在哪里，走走走，我替你出氣。」紅袖也才十三四歲，愛玩愛鬧，蘭又肯慣著她，便把她養出一副古靈精怪的脾氣。
只見她一嗓門喊了幾個又高又壯的打手出來，催著吳茱兒往外走，出門一看，洪麻子他們還站在原地等她，牽著驢子。
「就是他們嗎？」。紅袖一手叉著腰，一手指著人。
「就是他們。」吳茱兒點點頭，紅袖二話不說，指著那三個無賴吩咐打手︰「去，把他們都給我抓過來。」
洪麻子也看見了她們，瞧著陣仗就知道大事不妙，罵了一句娘皮，轉身就跑，幾個打手飛快地追上去，轉眼間就同他們扭打在一起，東一拳西一腳，場面十分混亂。
這下可把紅袖激動壞了，又是蹦又是跳，高聲助威︰「揍他揍他，踢他的腿啊，哎呦快拉著他別讓他跑了！」
吳茱兒有些傻眼，她只想請幽蘭館的人幫忙嚇退那幾個無賴，沒想著紅袖直接叫人打了起來，解氣歸解氣，等下可怎麼收場。
「紅袖，把他們攆走就是了，別把事情鬧大了。」
「怕什麼，膽小鬼。」紅袖斜她一眼。吳茱兒閉上嘴，她不是膽小，而是不願與人結仇。像他們這一行貨郎，又不是跑江湖的，哪兒能快意恩仇，能躲則躲，躲不起就生挨。再大的委屈，都能吞進肚子里，不到萬不得已，輕易不肯得罪人。
洪麻子兄弟三個明顯不是對手，很快就被幾個打手制伏了，反擰著手腕子壓了過來，听候紅袖發落。
洪麻子心里窩囊的不行，看到把他們誆來的吳茱兒，忍不住氣性，破口大罵︰「你這膿包，原來這里藏著個姘頭，躲在娘們裙底下算什麼好漢！」
吳茱兒只是皺起眉，紅袖則是冷笑道︰「生了一張臭嘴，再罵一句姑女乃女乃就讓人割了你的舌頭。」
洪麻子梗著脖子還嘴︰「爺爺嘴臭不臭，你得嘗嘗才曉得，小蹄子，來和你爺爺嘬個嘴兒。」
話聲剛剛落下，迎面就是一記拳頭，直搗他臉上，他嘴皮子來不及合上，狠狠磕到牙齒，瞬間就嘗到一股腥甜，疼地他鬼叫一聲，兩眼擠淚，咧開嘴，一顆斷掉的門牙黏著血晃晃蕩蕩掉下來。
「啊啊啊！」
吳茱兒收回拳頭，甩甩發麻的指頭，木著臉看著被她搗了一嘴血的無賴。怎麼罵她都無所謂，可是紅袖姑娘替她出頭，卻叫這廝羞辱，不能忍！
「哈哈哈，」紅袖轉怒為笑，捧著肚子，拍拍吳茱兒肩膀，「小貨郎，好樣的。」