天色蒙蒙亮，公雞還沒打鳴，吳茱兒就起身了。
背街的小院子靜悄悄，只听到東屋吳老爹的鼾聲跟打呼哨似的，虧得吳婆婆耳背，不嫌老伴兒吵覺。往常這個時辰，老兩口早該醒了，吳老爹做了大半輩子挑擔子游商的貨郎，一年到頭睡不得幾回懶覺。
初夏來臨，一天到晚最舒服的就是天亮前這會兒子。
吳茱兒拿竹棍子支起窗戶，借著外頭一縷晨光，換上一身青布粗衣，系上腰帶，掛上她的竹笛子。把兩邊褲腿兒都扎牢了，再穿上一雙吳婆婆親手編的草鞋，原地蹦跳了兩下，大小剛剛好，淌水踩泥都不怕。富人家里的娘子們才裹小腳，窮人能不光腳丫子就是好的了，纏了足怎麼干活兒呢。
院兒里打了半盆水，當成是鏡子，她搬了小凳坐下，對著水面梳頭。從頭皮通到發尾，一下一下數滿一百，按照月娘教給&}.{}她的法兒，不必抹頭油，她這頭發也養得烏溜順滑，好叫整條巷子里的小們羨慕。十四五歲的姑娘家，正是愛俏的時候，頭發生得好，沒有珠花戴，沒有耳洞子，隨便掐朵野花簪在頭上都是美美的。
頭發梳通了，她就學小郎君模樣，一左一右窩成兩個 ，拿方巾子仔仔細細地包起來，只留額前兩綹碎發。末了，她從懷中掏出一面小銅鏡，模糊照出個人影兒來，鴨蛋臉，濃眉大眼，藕白的臉皮兒，咧嘴一笑，露出半邊酒窩子，討人喜歡。
收拾妥當，吳茱兒從堂屋里挑出擔子，再清點一回缺沒缺東西，這是她頭一次獨自出門游販，凡事都要經心。
這一桿挑擔是吳老爹今年新打的家伙，老竹子烤了七八遍火，摔都摔不斷。前擔挑著一口方箱，里頭裝著三弦、響鈴、火不思、嗩吶這等手工做的樂器，還有旗子、馬鐙、繃子、手絹兒這等瑣碎，後擔挑著一口圓筐，筐里裝著皮球、風車、陀螺、傀儡這等小兒玩意兒，又有油紙包的糖果子、炒瓜子、酸梅、杏脯這等吃食，盡是些本地特產。
這一擔子怕能有三五十來斤，誰家小娘子能挑得起，從句容縣到應天府可不是走兩步路就到了。好在吳茱兒身子骨強，懂事兒起就跟著吳老爹走南闖北，更重的她都能提溜起來，何況家里還有一頭老驢子，路上能幫她馱一程。
「茱兒啊，」吳老爹在屋里喊了孫女兒，剛剛睡起嗓子都是糊的，「莫慌走，叫你阿婆煮了糖水雞蛋你吃，填飽肚子好趕路。阿爺另有幾句話叮囑你，你進屋來。」
吳老爹前陣子從河上回來，不跌了一跤，傷到筋骨，郎中說是得臥床兩個月才能下地走路，這買賣卻不能停，停下來一家三口都要喝西北風去。吳婆婆常年生病吃藥，家里花銷不小，這挑擔子的活計只能落在年紀輕輕的吳茱兒肩上。
東屋門推開，頭發花白的吳婆婆披著衣裳走出來，她是個病秧子，粗活重活都干不了，多走幾步路都要喘，但是燒火做飯還使得。
「阿婆，煮兩個蛋吧，要糖心的。」
「欸、欸。」吳婆婆滿口答應，家里沒剩幾個雞蛋，但是孩子想吃，全煮了也不心疼。
吳茱兒將牆角劈好的干柴抱進灶房，幫阿婆架上鍋子，再進得東屋，吳老爹坐在床頭，傷的那條腿夾著板子伸直了，一動不能亂動，看著就受罪。她拿茶碗倒了水端到他跟前︰「阿爺，腿還疼麼？」
吳老爹喝口水清清嗓子，拍拍大腿道︰「這點子傷算得什麼，阿爺年輕那會兒，乘船到過福州，遇上一伙流寇，一刀砍在腿上，皮開肉綻都沒喊一聲疼。」
吳茱兒眨巴著一雙烏溜溜的大眼楮，抿嘴偷笑，不去拆穿他，她記得阿爺上回明明說是一刀砍在背上。老人家到底是年紀大了，吹了牛皮，扭頭就忘了。
「擔子裝好了？」「都裝好了。」「錢鈔貼身藏好了？」「藏好了。」「多帶兩雙草鞋，防著下雨。」「欸。」
吳老爹瞅著孫女兒一副乖巧懂事的模樣，心酸不能流露，叮嚀道︰「你好歹跟著阿爺東奔西跑了兩年，好人賴人都見過的，出門該當心甚個不必多說。只有一樣事千叮萬囑也不為過——你到底是個小姑娘，扮得再像也不是真貨郎，千萬防著有人識破你，起了歹心。走街串巷，莫入門戶，賣貨易貨，都在眼前，尋著人多的地方待，別往人少的地方去，能賺著就賺著個，賺不著早早歸家，莫叫我與你阿婆擔驚受怕。」
吳茱兒听他一句點一下頭︰「阿爺放寬心，我腳程快些，跑的勤些，七八日就回來了。」、
「到了應天府，先尋著下處，歇歇腳再往街上去。」
「曉得啦。」
吳茱兒見他沒了說辭，這才反過來交待他︰「我同巷子尾趙六郎說好了，讓他每天來咱家挑一缸水，有什麼活兒只管吩咐他干，阿婆的藥就讓間壁芳丫每天來煎，郎中說了您不能下地您千萬別亂動彈，安安生生等我回來。」
「你這丫頭，沒得給人家添麻煩。」
「阿爺放心，我從應天府回來給他們捎東西呢，都說好了的。」吳茱兒嘴甜又會做人，既是央著別人幫忙，哪有不許好處的。即便是從小玩大的伙伴也不興白使喚人家。
「我去瞧瞧阿婆。」她站起來往外走，出了東屋，摘下牆上掛的草帽，挑起沉甸甸的貨擔子，牽上門口的老驢子，望一眼正在灶房忙活的阿婆，輕手輕腳地出了門。
吳婆婆端著一大碗糖水荷包蛋出來，院子里已經沒了人影。
***
明珠王朝國祚至今已過二百個年頭，老皇爺去年殯天，新皇登基不過一載，年號天齊，今是元年。
應天府又稱南京，乃是留都，古名金陵，下轄江南八縣之地。秦淮一帶最是繁華勝地，有詩為證——金陵古形勝，晚望思迢遙，白日餘孤塔，青山見六朝。燕迷花底巷，鴉散柳蔭橋，城下秦淮水，年年自落潮。
句容縣正是南京治下一地，乘船前往應天府，約有半日行程。話說吳茱兒牽著驢子趕到了渡口，尋著一條西去的船舶，找著船老大，說好了七十個銅子兒到江寧渡口，允她的驢子上船。
這一船載了十來個渡客，若干等貨物，兩前兩後四個船把式，眼見吃了水深，船老大拒了岸上搭船的旅人，吆喝起號子，揚帆開船了。順流而下，一路風光好，幾個船把式輪班替換，一邊搖著漿子，一邊朗朗唱著南風水調︰
「風吹那個柳花滿店香，吳姬壓酒呦喚客嘗，金陵子弟來相送，欲行不行誒嘿各盡觴」
船上有人擊掌為拍，有人叫好，吳茱兒就坐在船尾，笑吟吟地看他們熱鬧。旁邊的船把式留意到這一個模樣俊俏的小貨郎，沖她吆喝道︰「小哥，見你挑擔上有好器樂，何不給咱們拉個響兒？」
見到一船人看向她，吳茱兒連忙擺手道︰「那是拿去賣的，我可不會拉弦子。」
「少誆人，誰不知你們這些游兒最多蹊蹺，花樣兒多著呢，這樣罷，你莫羞臊，給大家伙兒來個曲子，咱們買你擔子里幾包炒貨，可好？」
船上眾人一團應和，都很捧場，船把式沖她悄悄眨眼，吳茱兒識得好意，這便大方方站起來，摘了腰上的竹笛，在指間轉了個花式，笑道︰「拉弦兒我真不會，諸位大哥大娘，我吹個笛子行否？」
「使得！」
吳茱兒提氣就來了，一曲《紫竹調》悠揚動听，又歡快又喜樂，吹得是這山清水秀、魚米之鄉，贊的是這陽光明媚，秦淮河上。船上有一位大娘懷里摟著個三歲小兒，跟著調子搖頭晃腦，樂得不行。
那船把式說的沒錯，游街串巷的貨郎沒點子看家的本領，怎麼好意思出門。吳老爹就吹得一手好笛子，吳茱兒打五歲就跟他學起來，別看她不識譜，連個宮商角徵都認不得，可只要她听過一遍的曲兒，就能用笛子一模一樣地吹出響兒，這能算一門絕活了。
「好好好！」
一連吹了三首，吳茱兒嗓子都干了，停下來喝水，船老大就湊到跟前，先從她筐里抓了一把炒瓜子，問她幾個錢。緊隨後，一船人多多少少都要了點吃食，三個銅子兒一把炒瓜子，十文錢一小包糖果子，居然賣的沒剩多少，那位大娘給小孫孫買了一桿彩紙扎的小風車，又買了個布偶女圭女圭，吳茱兒索性將剩的那點零嘴當成添頭給了她。這下子貨擔就騰出些地方，能叫她再添置些別的買賣。
早晨出發，日落之前抵達江寧渡口，吳茱兒將貨筐掛在老驢子背上，自個兒背著扁擔，順著人潮向西走。渡口有集市，都是住在附近的鄉民出來擺攤子，賣魚的賣菜的居多，這會兒進城的人可不少，等到太陽落山，城門一關，就不許出入了。一更門禁，二更宵禁，不許老百姓在外頭街上亂晃，不然巡城的士兵是要抓人的。
吳茱兒趁著這會兒人多，干脆掏出一面撥浪鼓，咚咚當當搖出聲響吸引路人，清了清嗓子，厚著面皮吆喝起來︰「南來的，北往的，瞧一瞧，看一看咯，娘子買根針，繡個蓋頭好嫁人，郎君買把扇，好山好水隨你看，阿婆買花戴，照照鏡子不識人，老伯買陀螺，回家哄兒又哄孫！」
這麼清清亮亮的一嗓子喊出來，有趣又招人，轉眼間就有幾個人圍上來，看她賣的甚個雜貨。
「這是什麼果子，怎麼賣？」
「小貨郎，你這繡花的手帕賣幾個錢啊？」
「啊呀呀，這木傀儡做的真精細，鼻子眼楮都刻出來了，還學人穿衣裳呢，我就要這個了！」
吳茱兒堆起笑臉，答這個回那個，一會兒工夫就收了百十個銅錢，裝進褡褳里叮當亂響。過客多是見她年紀小又生的好，心存善念，有合用的就買下了，不與她為難。可這世上不盡是好心人，若遇上無賴，只見你是個外鄉人，先想的卻是怎樣欺凌，刮下些好處來。
這集市上就有這麼一個無賴，人喚洪麻子的，年過三十沒娶兒，成日就帶著兩個小兄弟到處坑蒙拐騙，坑完了本地人，就去坑外鄉人。且說洪麻子出門混到現在，一文錢沒到手，正要偃旗回家，遙遙望見前頭圍了一堆人，他就跟那野狗嗅見腥味似的，跐溜一下攆。
吳茱兒還在賣力吆喝，突然背後伸出一只狗爪子，揪住了她的後領，拉的她一個踉蹌，她拽著驢子才沒摔倒，驚魂未定地轉過頭去，就見一張陌生的麻子臉，凶巴巴地瞪著她，一根手指快要戳到她鼻子上——
「好你個小騙子，上回收了我二兩銀子定錢，說是要給我捎什麼胭脂酒，大爺等了你兩個月再沒見你來過，今兒可逮住你了！把錢還我，否則休怪你洪爺爺的拳頭不長眼！」