不過一兩天的功夫，那一樹樹的西府海棠已經全開了。寂靜慣了的敷春堂，此刻也熱鬧起來。
淑苓下帖子請人過來賞花，那些小姐們倒個個都給面子，都到了。就連一向驕傲的徐毓芝也過來湊熱鬧。
徐毓芝在來之前，她母親交代過她︰「我和你二舅母雖然有些不對付，但是你和苓丫頭畢竟是表姐妹。如今她又要做侯府里的世子夫人了，你可得要小心應酬著，千萬得管住嘴。你姐姐進宮前可是交代過好幾次要管束好你的。」
徐毓芝嘴唇翹得高高的，囁嚅道︰「既然母親怕我丟臉惹禍，那我索性不去了。你也別擔心。」
曾綺立馬就拉下了臉︰「敢情我說的這一通你一句都沒听進去，還不快去。你姐姐告訴我你中意沈家二爺，這事回頭我幫你盤旋盤旋，看能不能和沈家有緣。若真誠了，苓丫頭就是你未來的嫂子，你更得給她長臉才行，去吧。」
徐毓芝听了這番話，臉紅撲撲的，心里也高興起來，叫了丫鬟張羅妝飾要去敷春堂。
徐正要去雲南任職，徐敬之的事安頓下來了，敏芝也順利進宮。剩下的松之又拜托曾譜幫忙指點學業，讓他好生在曾家族學里安心讀書應舉。囑咐了毓芝別頑皮幾句，便在二月初九這天回雲南去了。
徐毓芝坐了車來到雙喜胡同。先去沉心堂給外祖母請安。
秦老夫人見了她倒也歡喜，她的佷孫女秦雪嬌也過來了。正在秦老夫人跟前湊趣。
如因過來說︰「老夫人，該過去了。三小姐已經遣人來請了幾次了。」
秦老夫人笑道︰「是啊，坐久了身子骨也疼。我們走走。」
毓芝喜歡在她外祖母跟前湊趣。秦老夫人便扶了秦雪嬌，後面跟著隨行的丫鬟婆子，大家往敷春堂而去。
敷春堂這邊早就熱鬧開了，年輕的女孩子們湊在一處，鶯歌燕語的，更是歡鬧。海棠花下設了三席，桌上擺著南北精細的果碟。放著自斟壺。並沒有排席位，大家喜歡吃什麼就自便取，也很是方便。
西南角落里正冒著青煙。秦老夫人雙手合十念了句彌陀，又說了聲︰「罪過。你們去看看她們做什麼好吃的。」
秦雪嬌和徐毓芝畢竟都是年輕女孩子，自然喜歡熱鬧。問著烤肉香，樂不可滋的就跑過去了。
淑苓已經完全是主人做派了。正在這里招呼著丫鬟婆子幫著烤新鮮的驢肉。鐵絲網上。肉發出滋滋的聲音。周麗賢、淑荃、薛憶、甚至只有五歲的淑蓉也跑來湊熱鬧。還有幾位毓芝不大熟識的年輕小姐，爭著要吃才烤好的肉。那副饞樣一點也不像閨閣里的千金小姐。
毓芝看了一圈，都沒看見薛愫的人，心想她如今住敷春堂怎麼不在，也不知躲到哪里偷閑去了。毓芝心想不在也好，免得惹她不高興。丫鬟烤好了一塊肉，忙遞到了毓芝跟前，笑說道︰「徐五小姐。嘗嘗這個。」
毓芝此刻也顧不得什麼吃相，就著咬了一口。鮮香無比，忍不住贊道︰「真好吃。」
熟苓見鐵網上有幾塊前腿肉烤得正好，用筷子夾到了盤子里，對身邊的丫鬟說︰「將這個送到薛二妹妹那里去。」
毓芝笑問了句︰「是呢，今天怎麼沒看見薛二妹妹，難道她今天還要偷懶，這會還沒起床。我們幾個去鬧鬧，看她好不好意思。」看人笑話是徐毓芝嘴喜歡的事。
薛憶忙道︰「妹妹早就起來了，剛才還在這里幫著布置呢。此刻應該在屋里繡花吧。姑母交給的事，還沒做完呢。」
周麗賢此刻起來了，淨了手笑道︰「走吧，我們去瞧瞧看。」
其余幾位小姐也跟著應和。
薛愫坐在臨窗的炕上，正忙著繡床圍，鴛鴦戲水的圖案，雖然最是尋常不過，但她針下的荷葉蓮花卻猶如開在河塘里一般的鮮活。鴛鴦的羽毛還閃著光彩，一圈圈的水波，像是真的在晃動一般。
秦老夫人戴著眼鏡看了半晌，連聲夸贊︰「真好看，真好看。等忙完了這些。你給我繡一幅觀音像吧。」
薛愫心想也不是什麼為難事，順口就答應下來︰「好的，只是不知道繡佛像有些什麼講究，不懂的地方還請老夫人教給我。」
秦老夫人笑眯眯的點頭︰「先不用急。你忙完了這些正經事再說。」
聞鶯端了茶盤來，薛愫趕著要下炕給秦老夫人奉茶，秦老夫人卻道︰「你坐著別動。丫鬟們也是一樣。」
薛愫笑笑，繼續一針一線的繡著一朵粉女敕的荷花。
過不多時，周麗賢、秦雪嬌、徐毓芝、淑荃四個來了。屋里頓時熱鬧起來。薛愫忙下炕來招呼。
聞鶯只好又吩咐小丫鬟去煮茶。
秦老夫人見了周麗賢，少不得要問她臨陽伯夫人，也就是她大嫂的事。周麗賢有問有答，說話嬌俏可愛，又妙語連珠，惹得屋里一陣陣的笑聲。
秦老夫人見除了她手中，別的每人都是一只青瓷茶盅，笑道︰「愫姐兒，你幫我繡好了觀音像，我那里收著一套甜白釉茶具。到時候送你。」
薛愫笑道︰「只怕這套茶具也有點年代了。」
秦老夫人點頭說︰「說來也是有來歷的，我外祖母曾進宮給太後娘娘請安。娘娘很喜歡，就送了我外祖母這套甜白釉，後來傳給了我母親。我母親又傳給了我。」
薛愫不知道來頭這麼大，便推辭說︰「既然是老夫人祖上的東西，那我更不敢要了。到時候討點別的謝禮成了。不然也難于心安。」
秦老夫人點頭笑道︰「我那里收著的好東西可不止這一樣。既然已經決定要送給你，哪有反悔的道理。我也沒有這麼小氣。」
說得屋里人都是一笑。
毓芝也跟著笑，可心里卻有些不舒坦。她可是老夫人的嫡親外孫女，也沒見外祖母將祖傳的東西送給她。憑什麼？不就是會做幾針針線麼，有什麼了不起的。她也會做。
毓芝撇撇嘴，沉著一張臉。
秦老夫人和年輕女孩們說笑一回，又說要去賞花。很該沒出門，賀大太太和薛太太過來了。
薛愫正說要奉茶。
賀大太太卻道︰「不勞煩薛二姑娘了，我們一道去賞花吧。」
秦老夫人忙道︰「走吧，今天的天氣好。花也開得好。」
賀大太太和薛太太左右各一個攙了秦老夫人，已經出了屋。
薛愫也收了針線，也大家一道去賞花。
眾人走至花樹下，那一樹樹的開得粉女敕的西府海棠，開得如此熱烈。更有一陣風吹來，花瓣紛紛而落。
秦老夫人點頭道︰「不知道我還能看幾年的花開？」
身旁人听了，心里一沉。心想秦老夫人年紀大了，未免會添這些感慨。還是賀大太太勸道︰「老夫人何必做這悲傷之嘆，對于我們來說，不都是看一回少一回麼。好在我們家一年四季都不缺花，這里海棠過了，接著就是紫藤、芍藥、夏天里的石榴、荷花、秋天的菊花、芙蓉、冬天的臘梅、紅梅。看也看不過來。只要老夫人高興，每一花開就辦賞花宴，也都樂意在跟前來陪老夫人湊趣。」
秦老夫人拉了賀大太太和薛太太的手說︰「我知道你們倆都是極孝順的。」
正在大家感懷時，鵠大女乃女乃走了來。
秦老夫人向她招手道︰「你來晚了，剛才她們烤驢肉來著，可惜你沒吃著。」
鵠大女乃女乃臉色有些沉郁，走到跟前，對秦老夫人道︰「老夫人，才沈家的管家娘子來傳話。說太夫人今早走了。」
秦老夫人無比的駭然，好半晌才回過神來。
薛太太心里也是一沉忙問︰「怎麼這麼突然？」
鵠大女乃女乃道︰「是呢。听說前幾天還好好的。」
秦老夫人已是老淚縱橫︰「她還小我幾歲，沒想到竟然走到我前面。我要回去沈家那邊看看。」
薛太太自然也是要過去的。這里的賞花不得不結束了。
秦雪嬌和徐毓芝陪著秦老夫人回了沉心堂。薛愫回頭時見淑苓呆立在那棵三十年的花樹下。面容有些僵硬。花瓣落在她碧綠色的比甲上。薛愫上前替她拂去了肩頭上的落花，輕聲勸慰道︰「苓姐姐，四月你就不用嫁過去了。」
淑苓卻苦笑道︰「這里嫁不了了，以後也是要嫁的。」
薛愫卻道︰「來日方長，若是有轉機呢。不管怎麼說這突如其來的事，至少能讓姐姐緩一緩。將來的事誰也說不清。或者姑母看見姐姐實在不滿意這場婚事，興許就退了呢？」
淑苓依舊苦笑著，什麼話也說不出來。
這里秦老夫人回了沉心堂，如因和寶相忙著去尋素服。秦老夫人默默的數著念珠，微閉著雙眼，她突然想起還在閣中，與成太夫人的交情來。那時候都還十幾歲的樣子。兩家是鄰居，一天來往七八遍也不嫌累。怎麼光陰如此迅速，轉眼她已白發蒼蒼。而成太夫人已經撒手而去了。
秦老夫人又將《往生咒》默念了幾遍，睜眼時，已滿是淚痕。(未完待續……)