「說了老半天說得好口渴，倒杯水來。」
聞言，陸喜兒動也不動的杵在一旁看好戲，身為「下人」的葉照容馬上放下手中的花繃起身，倒了碗溫熱的茶水放在朱氏手上，等她喝完了再收拾起來。
「娘，葉照容越來越囂張了，她連我的話都敢頂，你要好好的收拾她。」陸喜兒拿葉照容的傻氣固執沒轍，索性讓她娘出手。
「好，好，別急，讓娘和她談談。」不同于面對女兒的慈眉善目，一回過頭，朱氏又換了一張晚娘般的冷臉。「照容，你年紀也不小了，都及笄了，大伯母為你看了一門不錯的婚事，對方有房又有財，家中十幾間鋪子和上百畝田……」
聞言，葉照容神情顯得很是氣憤。「大伯母，我是四郎哥哥的妻子，你不可以隨便壞我名節。」
「名節？」她嘴角一抽，笑得很不屑。「不是大伯母要說你，名義上你確實是我家四郎未過門的媳婦，可是這麼多年過去了，他一封信也沒有送回來，八成在外頭另有家室，早把你給忘了。要不，哪有男子年過二十還未成親的，大伯母看啊，他大概在外頭早已兒女成群了。」
她面不改色的說謊。
太監娶妻那才是滑天下之大稽，沒了那話兒還怎麼生兒育女？
雖然朱氏也曾有那麼一點點愧疚讓三房絕了後，可那也是四郎的命，誰曉得災年撞大運，正巧宮中公公來要人，這一切都是命運的安排，怪不得她。
「不會的，四郎哥哥才不是你說的那種人，他說會回來就會回來，我會等他。」她不能讓他一回來卻找不到人，那是他們兩人的約定。
見她固執得像顆冥頑不靈的石頭，朱氏氣惱在心。「你以為自己還能等他幾年，總不能老讓我們陸家替他養老婆吧！」
「我會自己賺錢……」她指的是繡品。
她呵呵低笑。「沒有陸家的照護，繡莊會收你的繡件嗎？再說你若一個人搬出去住，肯定不到三天就被生吞活剝了。瞧瞧你那勾人的狐媚樣，哪個男人肯放過你這樣的小娘子。」
「我、我不會……被人欺負，也不勾人，我長得很平凡……」葉照容向來不怎麼在意外貌，也不覺得自己與尋常人有何不同。
事實上，尚未長開的葉照容已見艷色，一雙上吊的鳳眼瞧著人時似含情脈脈，一顰眉、一嘟嘴自有無限風情流出，不經意的一瞟更顯楚楚動人，誘人生情。
真應了那一句色不迷人人自迷，酒不醉人人自醉。她這口醇酒不用飲也醉人，教人難以自拔。
年方十五歲的她確實少了女人的嫵媚和多情，可是看得出來，再過個幾年，眉眼長開的她將艷驚八方。
尤其她那雙眼，干淨澄澈得有如剛出生的幼兒，無垢絕美得彷佛千古美玉，純淨潤華、光彩流轉。
「大伯母不想誤了你的終生，就和你二伯母商量了幾天，許了你給鎮上的周員外為妾。你放心，他的孩子都大了，又允你生子，你不用怕你生的兒子將來得和嫡子爭產。」她得趕緊把這禍水嫁出去才安心，不然她家喜兒很難說上一門好親。
「什麼？娘，你給她說了那個老得足以當她爺爺的周員外？！」周員外貪財，如今都六十有三了還廣納妻妾。
朱氏瞪了多話的女兒一眼，要她少說兩句，這門婚事絕不能黃了。「雖說是妾，可周員外家大業大，家財萬貫，以你的姿色不難討他的歡心，只要你把他哄開心了，他還不是如珍如寶的待你，任你予取予求。」
說白了，其實她是巴望再借著葉照容狠撈一筆，賺取那筆聘金好買地、買莊子給自家女兒添妝。
「大伯母，我當作沒听見你今日說的這番話，你也不用再勸我了，不論是誰我都不嫁，我只等著四郎哥哥。」葉照容表情認真且執著，她一拗起來，十頭牛也拉不動。
朱氏一听，惱了。「不要給你臉不要臉，我是看在已逝的婆母面子上才好聲好氣的跟你說，你還拿喬啦？！總之，你願意嫁也得嫁，不願嫁也得嫁，我們和對方說好也收了聘金，擇日就抬你過門。」
給她台階下還拿喬，真當自個兒是陸家媳婦嗎，非要賴在陸家不走，丟臉！
「大伯母，你怎能擅自決定？！我是三房的媳婦，你不可以自作主張將我許配給人。」葉照容頓時驚惶失措，眼淚都流出來了。
「你住的是我們大房的屋子，這麼多年來也是我們大房、二房養著你，論輩分我也是你的長輩，長輩說話你不得拒絕。」朱氏狠心的斷人後路，以長輩之勢威逼。
「你……我……不行……」晶瑩似露珠的淚水如斷線珍珠般，一顆顆自粉頰滑落，滴滴燙人。
「下個月初七是吉時，你準備準備。別忘了，你還有錦繡繡莊要的十七幅繡件得趕緊繡出來，在你出閣前交給我，一件也不能少，知道了沒？」那幾幅繡品至少能讓她再多賺進一小筆。
逼人出嫁不說，臨了還要壓榨人家一番，朱氏的心夠黑了，連葉照容最後一點剩余價值也不放過。
只是，葉照容也不是個傻子，哪那麼簡單便乖乖妥協。
當晚，夜深人靜時分，所有人都睡著了，最偏間的小屋悄悄拉開屋門，一道人影自門後探出頭，左瞧右瞧見四下無人才跨出門坎，露出小巧的繡花鞋，趁沒人注意時揣著小包袱便從後門溜出。
一路上她絲毫不敢回頭看，埋頭往出村的唯一一條道路走去。
這個人正是抵死不嫁的葉照容，她的包袱里只有兩件換洗衣物以及幾雙親縫的鞋襪，因為時間緊急，她沒有多帶別的東西，上了路也不知能去哪，索性憑著一股傻勁，決定上京找她的未婚夫婿陸四郎。
可是，去京城的路要走哪一條呀？
由于模黑走路，一路上她跌了好幾跤，烏黑如瀑的發絲亂了，引人蠢蠢欲動的容貌沾上沙子和泥土，好好的一雙繡花鞋也因踩進泥坑而髒了，這身狼狽樣著實掩去了她如花初綻的嬌顏。
從外觀看來她實在是慘到不行，所幸這模樣也幫了她大忙，任誰瞧了都不會動歪腦筋，只想遠離她。
但是人倒霉，喝涼水也會嗆到，她竟因一時走得急，忘了腰帶里縫了自個兒省吃儉用存的三兩碎銀，只顧著餓肚子趕路，想早一點到達京城好找到她的四郎哥哥。
人笨沒藥醫，打小餓習慣的她以為只喝水不吃飯也能挺得住，哪知在前往京城的官道上，她越走越慢，越走越慢……最後整個人四肢無力、頭暈目眩，連站起來的氣力也沒有。
驀地，眼前一黑，她已經倒在了路旁。
「喝——前面躺了一個人。」車夫是個年輕小伙子，駕車時眼尖的瞧見前方不遠處有個女子倒在路邊，連忙稟報。
「是什麼人？」
「一個女的。」
「長得漂亮還是長得丑？」馬車內傳出一道嬌軟聲音，柔得宛如黃鶯出谷，清軟嬌媚。
「花掌櫃的，你救人還分美丑呀？」車夫忍不住搖頭。
「你也不想想看我做的是什麼生意，開門迎客賣笑，若是丑得嚇人嚇著了我，誰給我收驚費？」咯咯嬌笑聲又起，不見其人只聞其聲也覺得柔媚得很。
她開妓院，是牡丹樓的老鴇。車夫在心里言道。
「罷了，罷了，把人帶上車吧。誰教我心腸好，慈悲為懷，見不得別人受苦，是個廣渡眾生的活菩薩呢，她遇到我是她福澤深厚。」反正就算她不找麻煩，麻煩也總是找上她，多救一個人不算什麼。
還活菩薩呢！車夫聞言，嘴角抽得厲害。
庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。
唯有牡丹真國色，花開時節動京城。
名動京城的牡丹樓外有這麼一首詩，這也是牡丹樓命名的由來，牡丹樓只做貴族生意，來往的皆是有頭有臉的京城勛貴，身分地位不夠的人是進不了牡丹樓，若敢混進來包準一棒子打出去。
經營牡丹樓的老鴇名叫花絳，年齡不詳，由外表看來二十五、六歲，為人強悍，手段圓滑，妖嬈的姿容下有著不下男子的強勢，有人說她骨子里流的是鐵不是血，傲骨剛硬。
她做的雖是花樓生意，卻從不逼良為娼，只收留自願賣身的女子，再親身教一番打造出令人眼楮為之一亮的花魁娘子，在她手底下，有無數足以令男人欲死欲生的迷人花娘。
她唯一的怪癖是不許喊她花嬤嬤，她覺得太低俗了，不符合她出淤泥而不染的氣質，因此堅持所有人要喊聲花掌櫃的，否則她可要翻臉了。
「好了沒，花想容，瞧瞧你的妝容又亂了，南珠顫枝金步搖插錯了位置，說了幾次要往後壓緊，讓垂珠和流蘇柔順的貼在發鬢，這樣輕搖首時華光流蘇垂落才能營造嬌弱的風姿。」
「哎呀，你的腳步又踩錯了，是步步生蓮、搖曳生姿，不是低頭逮耗子，手忙腳亂。」
「花姊，你扯痛我的頭發了。」好痛，她是在拔頭發吧！綰發綰得她頭皮生疼，整張臉都往上提了。
「別動，瞧你把自己折騰成什麼模樣，明明是嬌滴滴的美人兒，眼不挑也媚，唇不點也朱，那眼兒往上一勾，多撩人呀！怎麼就偏偏生在你這個身在寶山不知寶的蠢貨身上，真是讓人捶心肝呀！」這身好皮囊多難得，偏生遇上個直心眼的傻大姊。
美人懶梳妝，對鏡孤影盼，羅衣欲換香添溢。
「花、花姊，你說什麼挑呀媚的，我听不懂，只求你饒了我這一頭三千煩惱絲吧，你拉太緊了，我都繃得難受。」咳咳！這水粉要上多濃呀，嗆得人發暈。