小西道︰「說起來也是于大人的舊識呢，就是從前的史大人，今日進宮請安來了。」我從未將錦素喪母的因由同紅芯等人說過，故此小西不知道錦素痛恨史易珠，只當史易珠還是錦素的密友。我心頭一震，忙看錦素，只見她一張秀臉忽然變得青白，圓潤的輪廓仿佛被恨意削了兩刀，變得生硬削瘦起來。雙目如有陰火燃燒，手上的茶碗掉落在地，摔個粉碎，茶湯全都潑在了被子上。若蘭和若葵大驚失色，連忙上來收拾。小西手足無措，不明所以。錦素站起身，逼近我，厲聲質問道︰「姐姐明知那史易珠是何等樣的人，竟然還與她往來？！」
我嚇了一跳，忙分辨道︰「她出宮日久，又不能隨意入宮，我怎能與她往來！」
錦素瞪著眼楮瞧了我半天，方松懈下來，歉然道︰「是妹妹不好，不該疑心姐姐的。」說罷後退一步，頹然坐倒。只听咕的一聲，右腳踩到了一片碎瓷。若蘭忙蹲下來查看錦素的腳底，但見繡花棉鞋的厚底上，插了幾點瓷屑，月兌下鞋子，幸而並沒有傷到腳底。此時侍立在旁的宮女早便拿了笤帚來，忙不迭的將碎瓷片掃了。若葵回屋去拿了一雙新棉鞋給錦素換上。
我心下不快，卻也不能沖錦素發作，只得安慰道︰「不知她何故進宮，我且去看看。妹妹既然不喜歡她，我趕她走便是了。」
錦素冷笑道︰「她出宮之時，我們不曾送別。如今她難得進宮，竟然來拜訪姐姐，可見姐姐自然有些她看重的好處！她既來拜，姐姐就該以禮相待，不必為了妹妹擔一個驕縱無禮的惡名！」
我又氣又急，哭笑不得，待要反唇相譏，卻又不忍。只當她氣急了，口不擇言。我無奈的站起，施禮告別。忽然聞得身後響起輕輕一聲鼻息，我心頭一酸，腳步凝滯，終究沒有回頭看她。小西嚇得一聲不吭，急趨向前，差點撞在我的身上。
仍舊從益園回宮。皇城里的花園不僅狹小，更不如行宮的景園那般景物齊全，一到冬日，便顯得暗沉和蕭瑟。小池上的浮冰叮咚作響，微風吹奏一池春水。白茫茫的池面接著一片衰草，灰黃的草上是一線雕梁畫棟、金粉紅泥的游廊。高牆之後，是守坤宮荒廢了的後花園。紫藤架子早就被拆的干干淨淨，北面有一座高聳的石山，有洞有泉，有池有亭。石山周圍，環著幾處低矮的館舍，門窗緊閉。我不覺懷念起那個不合時宜的紫藤架子。想起春夏之日，我曾坐在花下讀書，與錦素品評史易珠新送給她的白玉墜角。當時她是如此喜愛那套墜角。自從杜衡死後，錦素便再也沒有戴過。那是風暴來臨前最後的平靜。
在池邊的小道上，腳步緩了又緩。忽听小西道︰「姑娘是不願意見那位史小姐麼？」
我停步道︰「為何這樣說？」
小西道︰「姑娘走得越來越慢，中間也不知道嘆了幾百聲。姑娘若不願見她，奴婢便回去告訴紅芯姐姐，只說姑娘有事絆住了。」
我望著她不失事故的小臉，失笑道︰「如今你倒是很能揣摩我的心思，才剛于大人的意思，你看出來了麼？怎麼一聲不吭，也不替我分辨兩句？」
小西紅了臉道︰「奴婢從沒見過于大人生這樣大的氣，奴婢早就沒了主意，哪還能說出話來。」
我一哂︰「罷了。從前她出宮的時候，我們懶怠與她照面。如今她既然有膽子到我眼前，我也不能露怯，見就見一面吧，也不用和她多談。」說罷只看著小西。
小西忙道︰「奴婢這就先回去，讓紅芯姐姐把茶點都收起來，再伺候下筆墨，可好？」
我哼了一聲，笑道︰「你倒門清，去吧。」小西如蒙赦令，一溜煙兒的去了。
在池邊慢慢踱著，估模著差不多了方才回到長寧宮，果見史易珠枯坐在南廂，一應茶點俱無。見我進來，忙起身問好。但見她又長高了一些，一襲薄梅色的織繡短襖和一條茜羅裙，顯出她修長勻稱的身材。容貌一如昔日的明媚動人，竟然添了幾許說不明道不清的溫婉。我暗暗納罕，又不覺好奇，遂含笑道︰「貴人降臨，恕玉機未克遠迎，還望史姑娘贖罪。」
史易珠頸畔明珠歷歷，色澤粉女敕，一枚紅玉雕琢的美人蕉靜靜垂掛在海棠紅的襟前，色澤均勻，紋理縝密，顯得名貴而低調。她笑道︰「好容易進宮一次，怎能不來瞧瞧舊時的姐妹？易珠無時無刻不念著姐姐呢。」說罷令隨侍的小丫頭捧上幾只不大不小的禮盒︰「在宮外看到些新鮮的首飾，倒還不俗，想來還能襯得起姐姐，故此帶來了，還望姐姐不要嫌棄。」小丫頭躬身捧著禮盒，高舉過頂。
綠萼扶我坐在榻上，我故意不理會史易珠，只問綠萼︰「我渴了，上茶來。如今你們越發沒有規矩了，怎地史大人連個茶也沒有？」
綠萼忙道︰「才剛上了茶，因涼了才撤下去換新的。茶房剛才不小心弄熄了爐子，現在水才炖上，恐怕還要一會兒才能開呢。姑娘若渴了，才剛有內阜院送來的新鮮柚子，奴婢剝一個給姑娘嘗個鮮吧。」
我只得道︰「那也罷了。別忘了給史小姐也拿一個來。」
綠萼轉頭給我拿了一碟子剝好的瓤來，放在史易珠面前的卻是一整只青黃色的大柚子。史易珠只是笑笑，不置一詞。只見她的丫頭還恭恭敬敬的弓著腰，我便命綠萼下去將禮盒收了，並道了謝。史易珠這才道︰「從前姐姐都是叫我易珠妹妹，如今卻叫姑娘了，好不生疏。」
我拈了一片柚子瓤道︰「微末之人，不敢高攀。」
史易珠笑道︰「姐姐過謙了。易珠出身皇商世家，論出身，自是微末姐姐百倍。更何況我還是姐姐的手下敗將，不敢言勇，更不敢言貴。」
當初她為了能做皇長子身邊的女官，暗害錦素，而我偏偏保全了錦素，說是手下敗將，倒也不虛。只是想不到她這樣痛快便承認了當初的惡行，倒也快人快語。我便直問道︰「史姑娘惠臨，不知有何見教？」
史易珠微笑道︰「也有好幾個月不曾見到姐姐了，甚是想念，故此特來探望。我知道姐姐不喜歡我，可我是真心敬重姐姐。還有幾句心里話要和姐姐分說。」
我又吃了一片柚子瓤，隨口道︰「史姑娘請說。」
史易珠站起身來，隨手在榆木擱架前拿了一只白釉瓷雕在手中把玩，娓娓說道︰「姐姐知道的，我們皇商世家是不準為官的。雖說有這輩子也花不盡的銀子，終究不為正道清流所容。我們史家歷年來也出了一些讀書的子弟，因為不能科舉，這書也是白讀。好容易我選進宮來，自然也盼望能為家中漲些臉面……不知姐姐可明白？」想是心怯，終究不敢回頭看我，只借著手中瓷雕的反光查看我的神色。听我許久不回應，方才轉過身子。
我心下茫然，想了許久方道︰「常言道知足不辱，知止不殆。你既然知道選入宮中不易，為何又做下這等事？」
史易珠淡淡道︰「我不甘心。姐姐明白的。」
話已至此，無需再說。我微微嘆一口氣，溫言問道︰「皇商乃是庶民，不能進宮，你是如何進來的？」
史易珠道︰「陸貴妃新理內宮，見我們家去年在南方采買的緞子比前年多了許多，銀子卻沒有多花多少，故此召進宮仔細詢問。」
我淡淡一笑︰「這也不算什麼大事，錦緞的價格依蠶絲產量年年不同。想是如今宮里又要選女官了，史姑娘又聲名在外……」
史易珠道︰「緞子的銀價自是年年不同，可是去年倒比前年貴。陸貴妃現在當家，于這些吃穿用度的俗務不能不留心了。皇商們歷來依附內廷，各家輪流采買各項物事，以平均收益。去年我們家是買緞子，今年就只能買些不賺銀子的雜物了。若銀子使得太多，上面不高興，若使得太少，別的皇商便要排擠。怎樣替皇上省錢，又不開罪同行，這分寸很難拿捏。」
她這樣誠懇，我倒不知說什麼好了。
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這次居然沒有注釋，也沒有講故事……皇商之間的關系，是典型的經濟學中的壟斷競爭模型，或稱為寡頭博弈，既勾結，又斗爭。
完全壟斷和完全競爭的模型都是很簡單的，根據利潤最大化的原則，已知供給曲線和需求曲線，很容易預測出這兩種情況的定價。但寡頭博弈是很復雜的，不存在單一的最優解，存在多個納什均衡，很難預測定價。
現實生活中大多數日用品大件的市場，如汽車、電器、手機，都有幾個市場份額領先的企業，都屬于壟斷競爭。所以為了保護消費者權益、促進產業發展，政府干預很有必要。
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