段柯古冷眼看著「小蓮莊」的人帶走昏過去的陸明後，就回到小跨院，親自向曲母報告好消息。
曲母開心極了。
「我就知道如意一定會贏……對了，她人呢，跑哪兒去了？」
段柯古神秘一笑。「她正在準備一樁驚喜，需要一點時間。」
什麼事這麼神神秘秘？曲母正想問個清楚，外頭婢女卻來敲門，說是喝藥時間已到。
「您先休息。」他按按曲母的手。「柯古還有點事，晚點再過來看您。」
當夜，段柯古找借口支開服侍的僕佣，然後回到他房間，換上大紅長袍，過來敲曲母的房門。
已安歇的曲母張眼，問︰「誰？」
「是我，柯古，還有如意。」他停了一下，轉頭牽起身邊人的手。「我們帶驚喜來給您了。」
「進來吧。」曲母從床上坐起，正想喚婢女過來點亮燈燭，門卻突然間開了。她眯起眼瞧，忍不住一呼。「天吶！」
進到門里的，是戴著鳳冠霞帔的如意，立在她身邊的，則是一身新郎官打扮的段柯古。
是的，這的確是個驚喜！天大的驚喜！
拎著大紅燈籠的段柯古先點亮桌上燈燭，然後他牽起如意，雙雙跪拜床前，虔敬地磕了個響頭。
「岳母大人在上，請受小婿一拜。」
兩人一跪下，曲母就哭了。她一直很擔心自己的身體，不知道可不可以撐到如意上花轎那日，想不到這兩個孩子，竟會想出這種法子一償她的心願。
「讓娘看看你……」曲母要他倆起身，然後拉近女兒，好生打量鳳冠底下的嬌顏。
如意一被她娘冰涼的手牽著，眼淚就止不住了。
「就跟娘想的一樣漂亮……別哭，你可是娘見過最漂亮的嫁娘。對了，這麼突然，你們上哪兒找來這行頭？」
「柯古去逼人家的。」如意又哭又笑。
早先她听見他的轉述，覺得她將嫁的這個男人，實在離譜到極點，也可愛到極點。
「昨兒他跑遍了整個揚州城，東一家店買霞帔，西一家店買鞋子，最難找的是女兒頭上的鳳冠，一般人婚嫁，通常都得提前兩、三十月預定，他又是跪又是求又是花銀兩的，好不容易才說動店家，讓給他這頂。」
「那下午你不在……」
段柯古代答︰「我帶她去裁縫那兒，買來的霞帔不太合身，需要一點修改。」
如意在一旁點頭。
曲母又想到。「那今晚這樣磕了頭，你還會派八人大轎，迎我們如意進門？」
「當然。」他從沒想過要省略這步驟。「我昨兒已經差人帶信到長安，要我爹娘派人來說親。
我所以提前安排這場面，是想讓娘沖沖喜，想說如此一來，或許可以讓您的病早點好起來——」
他一聲「娘」，喊得曲母好窩心，她就知道自己沒看錯，他的確是個可以托付的人。
「我先說了。」曲母握住段柯古的手，殷切地看著他。「我女兒交給你，你可絕對不能讓她受任何委屈。」
「娘放心，柯古在這兒跟您保證，一定會竭盡心力照顧保護好如意。」
「你呢？」曲母慎重追問︰「你真是發自內心，願意嫁給柯古，陪他一輩子，成為他的妻？」
如意深吸口氣，戴著鳳冠的俏臉重重一點。
「好。」曲母欣慰地笑，然後把如意的手擱進段柯古手中。「從現在開始，我就把我最割舍不下的寶貝，交給你照顧了。」
如意再也壓抑不了，抱著她娘放聲大哭。
當晚，曲母在睡夢中，含笑殞逝。
一切轉變，猶如夢境。前一晚還是歡天喜地的托付終身，一覺醒來，兩人卻得面對親人已逝的噩耗。
段柯古跪在靈前，慢慢燒著紙錢，跪在他身旁的如意一直沒說話，只是一味掉淚。
久久，才听見他啞著聲音問︰「你怪我嗎？」
今早驟聞她娘走了，她整個人就崩潰了，幫忙治喪的人手要將她娘移開，她說什麼也不肯放。
忍受她的拳打腳踢，底下人才能順利收拾現場，將她娘放進棺木合上。
她轉頭瞧他，紅腫濕潤的眸里只見哀傷，不見責備。
半天時間過去，她總算比較冷靜，也慢慢接受這個事實了。
不過關鍵，還是在剛才過來拜訪的大夫身上。
「娘有些事一直沒告訴我們。」她把大夫告訴她的話說了一遍。「娘的身子早就不行了，她所以能撐到現在，大概是擔心她突然一走，我不但沒人照顧，跟陸明的比賽，也可能會輸得一塌糊涂。
所以她要大夫給她很強的藥，硬是撐了下來；但大夫說，那藥根本就是在傷害她身體。」
她捂著嘴連連搖頭，淚水紛紛墜落。「這些事我都不曉得，我不知道我是用娘的痛苦，在換我自己的安心。」
「怎麼能怪你。」段柯古抱住她，連他也是滿臉淚。「一整個早上我不停在問自己，是不是我晚一點再完成她的心願，她現在還會活著？」
「不。」經過大夫的解說，她現在已經不這麼想了。「我想娘應該很高興，她能及時看見我們倆跪在她面前，身穿嫁衣紅袍……我到現在還記得她開心的表情。」
「你真的不怪我？」
「不怪你。」她捧住他的臉，用力地點頭。
那就好，段柯古抱住她，心頭的大石終于卸下。
他一直很擔心會不會是他的關系，才讓那麼好一個人，那麼早就魂歸離恨天。
兩人正在靈前說話時候，一名不速之客突然造訪。
婢女過來通報︰「「小蓮莊」陸當家在門外，您倆要讓他進來嗎？」
兩人互看一眼。段柯古問︰「要見他嗎？」
如意想了下，點點頭。
陸明早接到曲母已死的消息。他昨晚裝病回到「小蓮莊」，就開始擬定對策，本來還坐困愁城想不出有利他的法子，今早一听見曲母病亡，他腦袋一下通了。
這世上什麼人最不礙事？答案就是——死人。
管他們倆多難纏多難對付，只要通通死了，他們這輩子就再也不能阻礙他！
不過還有一個關節——被段柯古拆下的「天下一品」牌匾。
當初它被段柯古那麼羞辱地摘下，陸明想，這回再掛上，他定得弄得風風光光，才能教吃客恢復對「小蓮莊」的信心。
他今天過來，就是想好了點子。
陸明一進門，瞧見曲母牌位，立刻下跪，嚎哭著爬到靈前磕頭。
「我對不起您，我罪該萬死……」
段柯古與如意一頭霧水。這家伙什麼時候長了愧疚之心啦？
陸明哭罷，忽然轉向如意說話︰「小姐，小的知錯了。小的一定是被什麼東西蒙了眼，才會做出傷害當家、當家夫人，還有您的事。」
「這不像你會說的話。」如意冷靜說道。
「因為昨晚小的夢見了當家……」陸明哭得淒慘。「當家在夢中一直責備小的，還問小的得到「小蓮莊」後，真的有比較好嗎？沒有。小的可以在這里跟您承認，接了「小蓮莊」後，小的才明白當家為了撐持它，得耗費多少心力……」
段柯古打斷他。「少在那兒天花亂墜，你想說什麼就直接說。」
「是。」陸明磕頭。「小的意思是，小的願意把「小蓮莊」還給小姐。」
如意與段柯古驚奇互望，兩個人都在懷疑，眼前這人，真的是陸明本人？
「小的知道小姐一定不會相信，不過沒關系，小的有準備證明。」陸明抖著手，從懷里掏出一封信，往前一遞。
如意打開一看，發覺里邊擱的，是當年她爹簽下的轉讓契。
她皺眉反問︰「你想怎麼做？」
「這、這麼做。」陸明接過，然後用力撕碎。「現在，「小蓮莊」又是您的了！」
該相信他嗎？如意看了段柯古一眼，後者搖搖頭，連他也覺得不可置信。
「你願意交還「小蓮莊」，我確實很驚訝，也很開心；但是你呢？你把「小蓮莊」還我，你要上哪兒去？」
「小的願意離開。」陸明渴盼地看著如意。「只是小的還有一個心願……」
「說。」
「小的想親眼看見「天下一品」牌匾，再放回原位。」
段柯古插話。「可以啊，我待會兒就把牌匾送回去……」
「不不不——」陸明搖手。「不行這個樣子。當初大人在大庭廣眾下把牌匾拆走，著實傷了「小蓮莊」信譽，所以小的想，可不可以請小姐再安排個宴會，請幾桌客人，還有兩位大人……」
段柯古听懂了。「你是想要如意在大伙面前證明「小蓮莊」料理，確實夠格稱作「天下品」？」
「對對對。」陸明點頭如搗蒜。「小的就是這意思。」
段柯古一瞧如意。「你怎麼說？」
想到陸明過去的行徑，如意大可不理會他。只是再一想「小蓮莊」處境，辦這麼一場宴，確實可以重新贏回主顧們的心。
「我不反對。不過有一個問題，你說你想親眼看見大人把牌匾放回去？」
「是啊！」陸明點頭。「還有件事得請小姐幫個忙，看準備宴席這般時間，是不是可以暫且收留小的在府里……」
「不行。」段柯古拒絕。「留你在「小蓮莊」，萬一你趁如意不注意，對她不利怎麼辦？」
「不會的。」陸明舉手發誓。「如果小姐不放心，大可將小的手腳綁起來，不準小的出門走動……」
「有鬼。」段柯古還是懷疑。「你越說你想留在「小蓮莊」，我越是覺得你心里有歪主意。」
「大人，您這回真的是冤枉小的了……」陸明故作可憐。
「等一下。」如意看向段柯古，示意一旁說話。
「留他在府中，日夜找人盯著他，或許會比放他到外頭安全；畢竟他一離開「小蓮莊」，我們就很難掌控他行蹤了。」
段柯古沉吟。這麼說是也沒錯，但他就是覺得哪里奇怪，卻又說不上來。
「你覺得如何，要答應他嗎？」她又問。
「你想答應他？」
她皺起眉，好半晌才點頭。「我想不出不答應的理由。」
「那就依你意思吧。」段柯古望向仍跪在地上的陸明。「至于綁他看顧他的事，我會幫你多注意。」
如意綻出安心的笑來。
幾天後，曲母喪事結束，如意跟段柯古才一塊搬回「小蓮莊」。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣僕，終于找上了門。
「大人！」
段家老管家——于伯一見段柯古出現，急忙迎上去。「您真快把小的給急死啦，小的們幾個都到江州六、七天了，還不見您身影。」
段柯古白眼一翻。「急什麼？我不是說過時間一到，我就會到江州去。」
「但是您始終沒有捎格訊來，您人是好是壞，小的都不知道……」
「好啦好啦。」段柯古拍拍于伯肩。
這老頭從小看他長大，府里邊最記掛他的人，除了他爹娘，就數于伯了。
「不過話說回來，你怎麼知道我在「小蓮莊」？」
「是問過周大人的，小的們剛到揚州，就想說不定您會跟知府大人踫面。」
還真被他蒙對。段柯古點點頭，瞧了一眼外邊。「你帶了多少人過來？」
「為方便趕路，小的只帶兩個人出門，其余僕佣就要他們先在江州等。」
「于伯，有件事要煩勞你費心。」他暗忖，加上于伯三個人，看顧陸明應該夠了。
「大人盡管吩咐。」
「跟我來，邊走我邊告訴你。」
段柯古帶于伯他們去的地點，是關著陸明的小房。依他自己說的，前後門窗皆派有僕佣顧守，一只手還扣了段柯古借來的鐵銬。但就算這樣，段柯古還是覺得不放心。
畢竟顧在外邊的僕佣，先前是曾經伺候過陸明的，說不準他們會在陸明的威逼下，做出什麼傷害如意的事。
于伯他們來，正好解了他燃眉之急。
听完來龍去脈，于伯一拍胸脯。「沒問題，看顧陸明的事就包在我們幾個身上。不過大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最後期限。」
「我知道。」段柯古打斷他，于伯真是哪壺不開提哪壺。
到任時間已近，這事他怎不曉得，問題如意才剛回來「小蓮莊」，五天之後，想必還沒辦法跟他一塊到江州。
這是他當初沒想到的事，「小蓮莊」一交還，如意大擔子一扛，反而更沒機會陪在他身邊。
于伯察言觀色，確定段柯古沒生他氣，才又開口問︰「對了，小的听周大人說，曲府的如意姑娘，明日要在「小蓮莊」設宴？」
「沒錯，怎麼樣？」
「沒怎麼樣，只是小的听說，大人跟這位如意姑娘……」
段柯古瞪于伯一眼，他還真是厲害，人才剛到揚州不到半日，一下就听說了這麼多事？
「我們情投意合。」他直接告訴于伯答案，省得他去外頭探听些旁門左道。「且我已經修書要我爹娘派人來提親，只要親事談好了，你就多了個少夫人了。」
「恭喜大人、賀喜大人。」于伯笑不攏嘴。一直以來于伯最擔心他這個十六爺，會真像外邊人說的，打光棍一輩子。沒想到才到揚州幾天，十六爺就動了凡心，想娶妻進們了。
「听說如意姑娘相當漂亮？」
他橫于伯一眼。「你少把府里那碎嘴的個性帶到「小蓮莊」，什麼事都能讓你听說到！」
「小的關心大人嘛！」于伯憨笑。
「她現正在灶房里忙，晚一點，我再安排你們跟她見個面。」
于伯說時，一行四人已來到關著陸明的屋前。段柯古撤下原本看顧的僕佣，交由于伯三人負責。
他手一指房里，提醒︰「不得有誤。」
于伯等三人恭敬一拜，同聲答道︰「絕不辱大人托付。」
當夜，如意最後一次確認湯底材料皆已備妥，這才鎖上灶房門，要底下人回去休息。
她一回到「漱香小院」，伺候她的婢女立刻迎了出來。
「辛苦了小姐，小的已幫您備妥熱水，您要現在就洗沐，還是？」
「幫我月兌衣裳吧。」
如意半垂眼任婢女解去身上羅裳，邁腿跨進木桶，漫上身的燙熱水溫讓她舒服得嘆了口氣。
她抓來布巾擦著手肘跟胸脯，一邊問︰「段大人呢？」
「應該在房里吧。」婢女在她身後拿著木梳幫她梳頭，一邊說︰「我剛去後院打水，听見段大人吩咐要人幫他送熱水過去。」
如意停下動作，心想，這麼說，柯古也該在房里洗沐嘍？
一個主意自她腦中閃過，她輕喚婢女閨名︰「水盈。」
「小姐有什麼吩咐？」
「你去幫我把伺候段大人的僕佣支使開，叫他們晚上不用再回來了。」
「小姐？」水盈一下反應不來。
如意一推她。「叫你去就是。」
瞧小姐臉色紅潤，一副嬌羞模樣，水盈才隱約懂了小姐的意思。
她掩嘴一笑，輕盈站起。「知道了，小的就去辦。」
水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶里站起，被熱氣蒸燻的鋼鏡映出她白女敕姣好身段，她取下掛在一旁的衣袍，柔軟的緞布擁抱似地罩住她身體。
沒多事地套上兜衣跟褻褲，因為她今晚，要做一件大膽的事。
她望著鏡里的自己深吸口氣，心里免不了忐忑，她此刻的決定，是否會過于大膽躁進？
就在晚膳之前，柯古幫她引見了于伯幾人。柯古赴任在即，這事他早跟她說過，可沒看見于伯他們，她還真沒意識，時間已追在眉睫。
還剩不到五天時間，他就要離開她到江州去了——
一整個下午，如意稍有得空，這件事便不斷自她腦中竄出。按理說他是她未來的夫婿，她應該一道同行，好方便籌措婚事。但是瞧「小蓮莊」百廢待舉的模樣，她知道自己實在走不開。
不回「小蓮莊」，她還真沒料到里邊景況多糟蹋。一些與她爹合作多年的廚子、菜販米商等等，全都被陸明得罪光了。光添買明日宴席的料材，就費了她好大把勁，她得一家家店去求、去拜托。她很清楚，他們所以答應再把料材送來，全是看在她爹的情面上。
「小蓮莊」想回復先前的榮盛景況，少也要費上一年半載，這還是在有其它得力助手的幫忙下。問題現在灶房里的廚子，勉強堪用的，也只剩劉麒、王裕幾個。
兩人勢必得先分開一陣，就是這領悟教她愁煩，她不希望柯古會因此懷疑她的情意，所以，才會突然有這個念頭來證明自己，這輩子不管她身在何方，她永遠是他的人。
即使兩人好一陣不能相見——
忖度這會兒時間，水盈該把其它人帶開了。踩著微顫的腳步，如意推開柯古的房門，入眼，便見他背著人坐在熱氣氤氳的木桶中。
一听見開門聲音，他忍不住抱怨︰「你們去得還真久。」
剛才如意的婢女上門，說有急事非要找伺候他的小廝幫忙不可。他沒多想就答應了，怎麼知道，兩人竟一去不回頭。
望著柯古強健結實的臂膀，如意渾身像爬滿了螻蟻，心頭一陣亂。
說來，她還是頭回看見男子赤身露體，即使眼前人是她芳心戀慕的良人，心房，仍舊驚顫不已。
段柯古再次催︰「還愣在那兒干麼？還不快點過來擦背。」
如意猛地回神。卷高女敕黃的衣袖，她拿來布巾沾濕後，一路兒他頸脖肩膀慢慢擦過。直到這時，段柯古還不知身後人，並不是他的小廝。
洗過了整片背，他「嘩」一聲從水里站起。
「底下也要……」
他的吩咐隨著一聲低呼響起，原來他起身時熱水濺上如意，嚇了她一跳。
聞聲，他驚訝轉身，怎麼也想不到如意會跑來他房里，還幫他擦背！
「怎麼是你？」
「我……你……」如意不是故意，可她視線，就那麼剛巧落在。
他一見她眼瞪著他哪里，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。
現在是什麼情形啊？背著她，他驚魂未定地問︰「底下人呢？」
「我要他們下去了。」開頭的驚訝褪去後，她突然覺得這場面好好笑。
「你怎麼會實然跑來？天吶！」回想剛才的窘樣，柯古抱住頭，都不知道該拿什麼臉面對她。
瞧他尷尬的！
她湊身環住他濕淋淋的臂膀，較聲道歉︰「對不起，我嚇到你了。」
他側頭瞪她一眼。「我都被炸嚇傻了……」只是一接觸她柔情似水的眼眸，他忍不住一嘆。
「你啊！」
她蹭著他臉頰呢喃道︰「因為人家想讓你知道，我心里面，只有你一個人……」
「我從來沒懷疑過。」他轉身直視她眼。「說，為什麼有這念頭？」
她手指細細撫過他俊朗的眉眼，然後是他的嘴。「因為你就要到江州去了，我不知道該怎麼表達我心里頭的舍不得，所以……」
他嘆氣。「你現是在告訴我，你到時不能陪我到江州去了？」
「短期間不能。」她急忙表示︰「我想了一個法子，可以維持「小蓮莊」，又無須我老在一旁顧守，我打算找回先前的二廚、三廚，邀他們一道經營，我出地，他們出手藝，再一起把「小蓮莊」
名聲打響。」
他一訝。「你不打算親自照料？」
她搖搖頭，手指在他肩頭勾勾畫畫。「坦白說，我比較想陪在你身邊。」
說了半天，就數這句話最動听。他點她鼻頭。「我本來還擔心你有了「小蓮莊」之後，就不會要我這個夫婿了。」
這麼瞧不起自己？她故意說︰「萬一我真的這麼說呢？」
他嘴一咂。「只好想個辦法把你拐上江州……或許來個苦肉計？」
「你好壞，故意惹我心疼。」她輕揮他一拳頭。
他按下她頭，愛憐地蹭著臉頰。「也是你會心疼才算得數……不過我可以跟你保證，只要連個幾天沒吃你做的菜，就算不用苦肉計，我也一定瘦一大圈。」
她唇一抿。「你這麼說我哪舍得讓你一個人去江州？」
「舍不得，你得盡快讓「小蓮莊」上軌道。」
「一定。」她勾住他脖子微笑。「就為了盡快陪在你身邊。」
「就是在等你這句話。」濕漉漉的指頭端住她臉，他親吻她唇。
如意嚀嚅一聲投入他懷里，全然不顧會把自己身子弄濕。他的嘴唇探索她每一寸，溫柔、佔有又堅定，直到她雙臂無力地垂放，他才挺身抱起她，同時邁出木桶。
兩個跨步，他將她放倒在大床上，她無限嬌羞地看著他。
他執起她手親吻。「再給你一次機會，你確定你想與我共度一夜？」
「我確定。」她臉雖紅，但眼神卻是堅定的。
他閉起眼嘆了口氣。「說真話，我想象的洞房花燭夜，不是這個樣子的……」
她眼一瞠。「我太大膽了？」
他手指輕壓她唇。「我話還沒說完，我要說的是，再一想，這樣的洞房花燭夜，也沒什麼不好。」
嚇她。她嗔羞地輕搥他胸。
他一擄將之擱在嘴邊，一根一根，當著她的面，將之含在嘴里品嘗。
如意筋疲力竭地睡去。
不知過了多久，一陣細微的晃動喚醒她。
張開眼，她發覺已在自個兒床上。「……柯古？」
「我在。」他端著一杯溫茶出現在她床邊，攙起她，溫柔地喂她幾口。
「你抱我回來的？」她低頭一瞧，自己衣袍已穿妥。
「是啊。」他放好杯子回來抱住她。「雖然我們已經在娘面前互許終身，但外邊人不曉得，我不想留個話柄，讓人說你閑話。」
她模模他長了青髭的下顎，忍不住問︰「你先前說的燕好跟敦倫，就是我們做的那個？」
「喜歡嗎？」他低頭咬嚙她指，眨了眨眼。
她臉一紅，囁嚅許久才擠出答案來。「……好，但也好累。」
他忍不住大笑。「我真看不膩你的反應，要不是我很確定我人很清醒，不然瞧你這模樣，還會以為剛才在我懷里低喘嬌吟的女妖，只是我作的一場春夢。」
討厭，愛糗她。她不依地別開頭。
他手一勾又將她臉轉向他。「怎麼辦？經過這一夜，我越來越不想離開了。」
「我也是。」她滿臉舍不得地攬住他頸脖。「我一想到幾天後，就不能再被你抱著，我就……」
她哭了，一顆顆眼淚如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又憐。
「我真不應該說這種話。」他吻去她腮邊淚痕。「比起我，你要辛苦多了，你得一個人撐持這麼大一座莊園，而我，也不過是忍些相思苦……」
「中心藏之，何日忘之。」她吟出《詩經》《隰桑》里邊兩句，意思是在告訴他，她對他的感情啊，會永遠收妥在心里，不敢一日忘記。
得妻如此，夫復何求？
段柯古愛憐地蹭著她臉頰。「好個「中心藏之，何日忘之」……我明日會再修書回家，催催我爹娘快點派人來提親。」
她破涕為笑。「我也會努力在婚期之前，把「小蓮莊」整頓好。」
「就此約定？」他翻開掌心。
她將手交迭在上，允諾︰「絕不食言。」