秦始皇第四次巡游是在公元前215年，在歇了两年后，他又开始巡游。这是第一次北巡，同时派大将军蒙恬发兵三十万向北攻击胡人，掠夺河南的土地以扩大疆土范围，并征发大量民工沿河修筑城墙，修筑万里长城，不足两年时间，修建了全长700多公里，从咸阳直达内蒙古包头的“高速公路”秦直道，以十万大军去榆林戊边，筑守北部边疆的防御屏障——长城。
西起临洮（今甘肃屺县），顺黄河北至河套，傍阴山，东至辽东，蜿蜒万余里，威振匈奴。
而秦始皇向北而去，从潼关过黄河去山西，到了河北邯郸，东抵秦皇岛。
他之所以刻意要来秦皇岛，还出于一个原因。
就在不久前，底下官府献上一批干枯的仙草，据说西域大宛国有很多冤屈死的人横陈在野外道旁。有些鸟衔来这种草盖在死人脸上，死者就立刻复活了。
秦始皇就派人叫来齐地著名方士徐福来研究这种草。徐福传说是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，是秦始皇登基前后，李斯的时代。
徐福说：“这叫不死草，也叫养神芝，叶子像菰米，不成丛地生长，生长于东海祖洲满是琼玉的田地里，一株鲜活的不死草就能救活上千人。”
秦始皇听后，说：“朕决定派人去寻仙草，移植回来繁衍。”
所以，他带队出来的时候，还有一个目的就是找一个风水好的出海口，所以才会路经秦皇岛附近。
无独有偶，就在落脚后的第二天清晨，有人禀报：“距碣石海岸不远处的海里，有一小岛，方圆数十里。小岛四面环水，岛上小山突兀，清泉飞瀑；苍松翠柏，一片葱绿；遍地野花，绚丽夺目。尤其那岸边细沙，金光闪亮，走在上面，象踩着柔软的绒毯。”
秦始皇一听，决计亲率兵马渡船登小岛查看。
秦始皇一登上小岛不由赞叹道：“朕游遍天下名山大川，竟未见如此奇丽山水。且这里风轻浪静，沙软潮平，极易船儿航行，入海之处，非它莫属！”
恰在这时候，大家都惊呼，苍苍茫茫一望无际的海面上，突然出现一座雄伟的城堡。再看那周围的岛屿，都和原来的形状不一样。低矮的立了起来，高突的变得平坦，许许多多的宫殿楼台出现在其中。再仔细看，楼栋瓦檐，色彩鲜明，形形色色的都有。飘渺中能辨出形体的，有的象雨伞，有的象旗帜，有的象佛塔，如人窃窃私语，到处绿树成荫，春意盎然。高低不平远远近近，桥梁岛屿之间，断断续续联在一起，时而分离时而结合，一会儿显形，一会儿隐身，就是美术大师也难以用自己的画笔描绘出巧夺天工的美意和灵气。
秦始皇想：世代相传的东海蓬莱仙山和岛屿，里面琼楼玉宇，美轮美奂，难道不就是此情此景吗？难道是海神显灵，因为我将要派人找寻长生不死之药，而上天有意现出地方，让我有的放矢么。
现在我们想来，哈哈哈，这不过是一个海市蜃楼而已。
海市蜃楼是一种因光的折射和全反射而形成的自然现象。它也简称蜃景，是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像。公元2011年5月9日下午4时左右，海口市沿海出现海市蜃楼奇观，持续一个小时左右。公元2011年5月10日，广州塔又现“空中皇冠”奇景，专家称是海市蜃楼。公元2013年4月30日，在珠海九洲港的海面上疑现“海市蜃楼”，海面上漂浮着“塔吊”。
于是，秦始皇派人速速叫来徐福。
徐福笑笑道：“尊贵的皇帝陛下，东海还有三座仙山，一座叫‘蓬莱’、一座叫‘方丈’、一座叫‘瀛洲’，这仙山时隐时现，出现时，楼台亭榭依稀可见，钟鼓笙箫悠扬悦耳。山上居住着三位仙人，仙人们驾云行路，飘飘洒洒，饮的是甘露水，吃的是长生不老的药。皇帝陛下，若想万寿无疆，何不派人去寻些长生不老的仙药呢？”
他思来想去，还是派徐福比较稳妥，否则，怕其他人不能辨认或者移不活，白去一趟；要么去仙山也可以，直接找到长生不老药，同样寿与天齐。
雷厉风行是秦始皇的本性，他派徐福带着童男童女各三千人，以及早已经预备的三年粮食、衣履、药品和耕具，乘着楼船出海去找祖洲和三位著名仙人的长生不老之药。
秦始皇觉得这必须是一件庄重的事情，要亲自送徐福出海，于是急令兵士速在海边山岩上筑造行宫，以便目送徐福的船队到看不到才罢休。
于是，秦始皇就在小岛上住下，决定就将这个福地作为入海口，只待择日入海求仙。
送行那日清早，徐福一身道服在海边待命。
当天秦始皇特别高兴，先斋戒沐浴，然后把酒朝拜前几日出现“海市蜃楼”的方向，接着，降旨入海。
小船徐徐扬帆，乘风破浪，徐福带领的浩大的舰队出发了，秦始皇则站在小岛山岩上，目视小般直至消失在海天尽头。
可是徐福在海上漂流了好长时间也没有找到他所说的长仙草的岛屿，更不用说是有长生不老药的仙山。
秦始皇是个暴君，徐福没有完成任务，他知道这样空手而回，回去后依秦始皇的作风一定会被杀头，甚至株连九族。无奈之中，他就带着这千名童男童女顺水漂流到了日本，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，此后再也没有返回中国。后来他们成为日本人的一部分，现在在日本的海边还有徐福上岸处，周围修建了许多庙宇，成为了著名的旅游景点。
后来，人们在秦始皇站立的小岛的山岩上，立碑为记，碑刻“秦皇求仙入海处”。而这美丽的小岛，几经沧桑，渐渐与陆地连在一起，人们为它起名叫“秦皇岛”
秦皇岛，简称秦，位于河北省东北部，中华人民共和国首批沿海开放城市之一，也是中国唯一一个因皇帝尊号而得名的城市。