燕王慕容皝去世后，世子慕容俊即燕王位，对弟弟展开报复。首先下令，改慕容霸名为（垂夬），表面上是钦慕春秋时的名士却（垂夬），实际上是在嘲笑他是个豁唇子。不久，又因为与谶文相合，而去掉了“夬”，将他改名为垂。当时，慕容垂的忍耐力也是一流的，竟随他把名字改来改去，正是君要臣死，臣不得不死，改名字又算得了什么。
慕容垂还是吴王时娶鲜卑贵族段末丕的女儿段氏为正妃，婚后两人情爱甚笃。身为鲜卑贵族的段氏才高性烈，不像别人一样十分尊崇慕容俊的皇后可足浑氏。于是可足浑皇后指使宦官中常侍指控段氏行巫蛊之事，将她收捕入牢，严刑拷问，逼她招认慕容垂谋反之事，从而拖慕容垂一同下水。
性情刚烈的段氏被捕后，任凭如何拷打，却没有半点招供投降之意。
慕容垂心中怜悯，暗中派人对段氏说：“人生只能死一回，岂可忍受被人如此荼毒！不如就随他招供了吧。”
段氏长叹一声，答道：“我哪里是喜欢死啊！但这一招供，向上辱没祖宗，向下连累吴王（慕容垂），这不是我能做出来的事。”
慕容垂最终免于灾祸，而贤惠的夫人段氏却惨遭折磨活活死于狱中，慕容垂暗暗将悲痛和仇恨埋入心中，之后又x续娶了段氏的堂妹为新王妃。可足浑皇后竟然强迫慕容垂废掉段氏，娶自己的妹妹长安君做了吴王妃。慕容垂虽然十分不悦，但为了保全性命，只好娶长安君为妻，以图缓和矛盾，但他并非真心喜欢长安君，只是与她逢场作戏罢了。
光寿四年正月廿一，慕容俊去世，可足浑皇后的儿子慕容暐即位，可足浑氏被尊为皇太后，开始干预朝政。由于慕容垂功高名重，她处处排挤打压慕容垂。
建熙十年四月十五，东晋大司马桓温攻打前燕，发动了他一生中规模最大的第三次北伐，前燕军队节节败退。慕容暐向前秦苻坚求救，同时准备放弃中原，逃回故都和龙。
在此生死存亡的紧要关头，慕容垂挺身而出，主动请缨，说：“我此番出战，即使不胜，也不会败得太难看，到时你们再跑也不晚！”
不久，慕容垂联合前秦苟池的援军，几乎全歼桓温的军队，桓温仓皇逃窜，侥幸捡了一条命，从此落胆，很多年不敢再兴北伐之念。慕容垂这一仗大获全胜，威名更胜，如日中天。然而，可足浑太后依旧提防慕容垂，拒绝向慕容垂和他的军队给予赏赐，并密谋处死慕容垂。
慕容垂接获密报后，立即带着自己的几个儿子投奔前秦天王苻坚而去了。当然，他也没忘记带上前妻段氏的妹妹小段氏，而太后给他安排的那个长安君，却被永远孤独的留在了邺城。
没了慕容垂的前燕很快覆灭在前秦的手中。
慕容垂在前秦韬光养晦的蛰伏了十四年，终于给他等来了一个东山再起、走上复国之路的大好时机。
这个大好时机就是淝水之战，一代英雄苻坚在此战中遭遇平生未有的挫败，昔日的峥嵘岁月，金戈铁马的光辉，一统中原的梦想，都在淝水边，伴随着一场失败的长跑，如泡影般离他而去了……
前秦因此元气大伤，国事衰落，先前被征服的鲜卑、羌等部族酋豪纷纷举兵反叛，建立割据政权。慕容宗族的子弟们跃马披甲，羌族的姚苌等人也露出了狼子野心，丁零、乌丸相续起叛，北方大乱，遍地狼烟。仁义的苻坚万万没有想到，对他顶礼膜拜的臣子，他真诚善待的朋友，会纷纷离他而去，转身就打起了反秦的旗帜。