洪荒之外曾有一天朝大国，囊括四海，物阜人杰。怎料一朝生变，国分数十，而后聚聚分分百余年，到今日只余下九国。而其中又有三国最为强大：南方梁国唐氏、西方魏国风氏、北方齐国皇甫氏。三国中梁国历史最老，魏国人口最众，齐国为后起之秀，不过才数十年光景。
且说齐国开国之君乃是位女皇，号贞顺皇帝，庙号太祖。女皇有二子，太子皇甫承秀与民女刘珍琴私订终生，育有一女一子，因而激怒女皇，从此母子不和。太子郁结于心，没几年便病死了。女皇恼太子不孝是为刘珍琴从中挑拨，拒不认刘氏母子。
女皇崩，传位次子皇甫承峰，是为太宗大德皇帝。大德十年，群臣见皇后蒲氏无子，上表皇帝广纳**。皇帝纳孟贵妃，宠爱有加，一年后果得一子。皇帝喜，皇后忧。蒲皇后担心地位不保，命人寻回流落民间多年的承秀太子之子女。此时刘珍琴已逝，蒲皇后将这对孩子视为已出，长女皇甫淼封秦国长公主，次子皇甫森封蜀王。一年后，长公主皇甫淼去公主号，晋封秦王，与朝中重臣司徒仲文之子司徒明达订下婚约。众朝臣见权势起变，闻风而动。
大德十二年，帝暴崩。蒲皇后以承秀太子之后才是正统为由，力扶秦王皇甫淼即位。年仅十七岁的皇甫淼成为大齐又一位女帝，改元天喜。蒲皇后晋号皇太后。不久后，孟贵妃与幼子病死宫中。
天喜二年，秋。
读完信，夏磊已泪水满眶，直往伊人处奔去，然而终究晚到一步，人去楼空，只留下一地喜花。相知十数载，一朝永离别，恋人如今已作他人妇，远去了魏国，今生今世无缘再见。
此后，夏磊消沉不振了许多日，兄长夏安先是劝说，见他听不进去，便不耐烦起来。“人家丁氏是大户，你与丁四小姐再怎么好，人家也不可能允了你们婚事，早断了好，省得耽误丁四小姐，耽误你自己。听说魏国马氏也是大户人家，丁四小姐去了才叫门当户对。”
夏磊全当听不见，任他叨唠。不怨丁家拆散鸳鸯，只怪自己家贫，科举又名落孙山，得不了功名。
“我说你每日呆着不是办法，家里总不能我一人出去挣钱吧？你嫂嫂娘家也穷，她又刚生了女圭女圭，家里开支大，养不起闲人。以前还有丁四小姐接济，如今没了；就连丁家听说也要迁去魏国。以后你打算怎么办？”夏安说着，屋外传来婴儿啼哭声。
“哥哥说怎么办吧？”夏磊有气无力道。怕是兄长早有计划，就等着他答应。
听他此言，夏安喜了，“好办！好办！你年纪已十九，该为你说门亲事。只要你进了富贵人家，我们家就有靠了。”
“大哥说得简单。刚还讥我与丁四小姐相好是攀高枝，怎么转眼也为我说起这种事了？”夏磊神色平淡如水，语气带有鄙意。
夏安道：“你想做正夫，那当然是攀高枝，妄想了，但做个偏房男侍，却是不打紧的。哥哥八方打听，总算探到大将军歧王皇甫晶有意纳侧侍，还没找着合意的。哥哥我花了好些银两，疏通王府上下，才把你推荐过去。歧王看了你的画像，印象还不错，叫我把你带去让她见见。”
夏磊冷笑，“嫂嫂和侄儿都没吃的了，哥哥却有钱干这些事？”
“这叫孤注一掷！你要是不答应，我们全家都得饿死！哥哥养你不易……”夏安赖皮哀求。
夏磊自幼吃用都靠这兄长，家中经济也是清楚。心想只是去见见，说不定歧王见了真人反而失望，因而顺了其意。
定国大将军歧王皇甫晶，其祖父乃是太祖贞顺女皇之弟，可谓皇天贵胄；而其本人又在扶立天喜女帝的“反正”运动中立下大功，深得皇太后及女帝信任，赐兵符，统率三军，封歧王。皇甫晶作风低调，不养门客，深居简出，然而赫赫战功与平易近人的形象，却使她极得民心，极具威望。
皇甫晶年方二十四，有一正夫，乃是大德朝状元，现为内阁大学士的范正飞。当年大婚之时，天下传为佳话，可婚后没几年，佳偶变怨偶；不为别的，只因男女双方过于优秀，一山不容二虎，一江不容二蛟。若不是皇太后劝着，二人早已离异。如今夫妻分居，范正飞整日内阁办公，干脆住在内阁院中。皇甫晶独居王府。每每入宫，见女帝与情郎双双对对，萌生了另纳一房的打算，所求不高，只要善解人意，模样上品，不像正夫那般固执即可。
夏磊拜见了歧王，见女亲王眉目间有温和之气，不似坊间传说那般强悍，心想若拒其意，应不会惹恼她。皇甫晶对他则面带微笑，也不知看中与否。两人都没言谈，到急了夏安，可两位主角不说话，他这兄长夹中间更不好开口。
“能读书识字吗？”。皇甫晶问。
夏安抢着为弟弟答道：“会！我这弟弟十年寒窗，先生都夸他天赋好，是块好材料！”但刚说完，一想，皇甫晶的正夫是个状元，才学自是甲天下，皇甫晶就是嫌他读书太多。忙改口道：“去年考过科举，没中。想也中不了。他才会几个字？只能写点狗屁不通的文章。”
皇甫晶没评好坏，又问：“琴棋书画通吗？”。
夏安又抢答道：“通！都会一点！”这次他不敢多言，静观皇甫晶的喜好。
“究竟是通，还是会一点啊？”皇甫晶端了茶杯，轻品一口，看着夏磊，“你为什么不说话？见你不乐，是不愿意吗？”。
“怎么会？愿意！愿意！”夏安替他回答。猛扯夏磊衣袖，要他表态。
夏磊正在为难中。丁四小姐不可负，但哥哥养他成人，亦不可辜负。
这时，门外突然来报，圣驾已至！众人皆惊。皇甫晶匆忙迎驾，夏安夏磊跪地叩拜。
女帝走得疾，皇甫晶还未出门，她已迈进门坎，还边走边嚷“烦死”。
“陛下为何事烦忧？”皇甫晶扶她上坐。
“还能有什么事？”女帝即使重重叹气，也难舒心中怨气，“那些大臣，以首辅宰相司徒仲文为首，居然在宫门外堵朕！他们以为堵了宫门，朕就出不去了？哼！朕走后门！到你这里来躲躲！”
皇甫晶轻摇头，“陛下，大臣此番集会，可是为大婚之事？”
“不正是吗？如果是为国家大事，朕还不会恼他们！朕立谁为皇夫，关他们何事？阿诗哪点不好了？容貌俊美，又有才华，心地善良，善解人意。他们就是反对！不就因为阿诗出身低微吗？今日朕再提此事，立阿诗为皇夫，那些老匹夫，左一个‘陛下三思’，右一个‘陛下万万不可’！”
“陛下，恕臣直言。司徒大人等反对流照宫郎君为皇夫，并非嫌其出身，而是陛下早已与冷泉宫郡王殿下有婚约在前，婚约不解，除了冷泉宫，陛下立谁都不可。”
“知道！不就是司徒仲文的儿吗！所以那老匹夫反对最激烈。司徒家不同意解除婚约，朕是皇帝，连下旨退婚都不成？依朕看，司徒家结党颇深，有架空帝座之嫌！”
“陛下言重！陛下言重了！司徒大人忠心为国，此番只是小误会。”女帝在气头上，哪听得进劝。皇甫晶也不说深了，等她消了气，再谏不迟。为女帝呈上好茶。
喝了茶，解了渴，女帝这才发现屋里还跪着两人，“你们什么人？”
没女帝的话，他们不敢起身，所以一直跪着。
夏安回道：“回……回陛下，草民是……是来拜访歧王的……”
“好了！没看见朕在这儿吗？回去吧！”
“是！是！”夏安拉夏磊起身，退着出去。
“站住！”女帝一声令，两人不得不停。夏安更是吓出冷汗。想皇太后反对皇甫晶与正夫离异，女皇虽未表过态度，但应该与皇太后八九不离十，如知道他们是为谈纳男侍的，还不迁怒他们？
“过来朕瞧瞧！”女帝向夏磊勾勾手指。
夏磊顺从地跪回女帝面前，女帝勾起他的下巴，欣赏了番。夏磊也因此直视了这位大齐女帝皇甫淼。她不过十七、八岁，花样年纪，少女稚气尚未全月兑，目光灿灿，笑容俏皮。
皇甫淼说道：“不错，虽比朕的阿诗稍差了些，也还算位美男。可有婚配？若无婚约，可愿随朕进宫？”
做梦也想不到皇帝会这样说，夏磊惊愕，夏安、皇甫晶也惊措得应不上话。
“陛下的意思是……”皇甫晶不知女帝是否说笑，但君无戏言，即使是玩笑话，也得当真。
皇甫淼哈哈一笑，“进宫啊！朕要召三千美男，气死那群老匹夫！”
“陛下！陛下！不好了！”宫女慌张闯入，“陛下！司徒大人带着大臣朝王府来了！”
“什么？追到这儿了？看来朕得换地方藏身！”皇甫淼也不坐了，起身就走。
皇甫晶送出女帝。回到堂内，不由得对夏磊叹息。“既然陛下已开金口，你便回去准备吧！明日我来接你，送你入宫。”
夏安大喜。夏磊欲言又止，眉头深锁，只有认了。