几个人带着武器和马匹在荒郊野外围住骑着骡的女子「下来吧！」当中一名男子冷漠地说。若有不知情者看到此景说不定会误认是山贼正在拦路打劫。
上午在确认过所有需要物品备齐后大伙儿开始动身五人中只有女魔导士乘在座骑上。东方武术家和少年虽然有马匹可用但为配合另两位同行者仅用它们来载运大家的行李。
「我们要去的地方是亚留斯的庄园可是那地方到底有多大？」少年用问题打破一路上的沉默。
「很大很大就要在里面找出邪法师的居所来说。亚留斯可不会去整理庭院所谓的『庄园』是指其掌控区域并非真的庭园。」红蝎以轻松的口吻说。
「因此我们这趟搜寻也有可能3天内毫无所获而只有雇主付的酬金可拿。」马休则用不会让奥黛莉亚听见的音量低声道。
「那你们认为邪法师的住所可能在什么样的地方？」黑武术家以所有人都听得清楚的音量问。
「嗯亚留斯既然从事禁忌魔法研究应该需要很多设备和空间的住处应该不小。」猎人先回应道。
「是那样没错先不论匆匆败退的第一次讨伐第二次出动逾千的正规军而且还有魔法师同行经过七日搜索却一无所获对此我想很多人都会有相同的结论。」说完红蝎看向女魔导士问「你应该有准备那样东西吧？」
侧坐在骡背上的人从鞍袋取出样东西闪示一下便放回去因为曾看过蕾茵使用那种名为『大地之锤』的工具所以穆马上就认出来。
「探测距离大概多远？」史达又问。
「地面五十半径内向下一百左右。」
「是吗？勉强够用。」
从已知的情报就可以推断出亚留斯住所是隐藏起来的虽然说要达到这种效果东方奇门阵法也能做到但穆不认为邪法师会精通这种学问。
那么可能就是用西方魔法技术或装置再不然就是如兵法所言『藏於九地之下』。
两人的话和出示物清楚表示他们都认为此行的目标藏在地下可能是西方没有这类魔法或有人力、物力方面的限制。记得和菲莉亚共事时曾听女剑士说魔法警报装置价高又需要专人维护所以就连贵族、富豪们都很少使用。
但是需搜索的区域如此广想凭五十的探查距离找出来困难度绝对不下於用汤匙在混浊的大池塘里打捞一枚银币。
「那就表示我们非得找到亚留斯的魔豹才行。」他做出结论。
「这是最有效率的方法。」奥黛莉亚平静地说。
从器物准备和人员安排来看女魔导士对这次寻宝准备得很充份。猎人追踪魔兽然后配合战士解决它。亚留斯对魔兽最后命令必然是看家守卫不会离保护对象太远便可利用道具找出通往地下的入口。接着盗贼开锁和解除陷阱魔法师破解魔法装置完成以上工作后就只剩能找出多少收获的问题。
不知为何一路上史达与马休有时会和少年与东方人说笑但是完全不会跟雇主闲聊工作以外的事。
女魔导士也没有开口直至史达示意大家停止并要他下来。
「怎么回事？我们应该离扎营还有段时间难道是对於其他人都用走的只有我骑在骡背上不满吗？既然这样出时就该说出来了。」奥黛莉亚皱起眉头地问。
「你误会了他要你下来是顾及到安全。乘着座骑相当显眼往往会成为弓箭的标靶或最先攻击的目标而且在上面无法灵活闪避没有穿着盔甲之类的护具是很危险的。之前不说是为了让你骑骡保留体力现在已经接近危险地区就要随时保持警戒。」从语气察觉女魔导士对史达的要求感到怀疑知道红蝎不会温言软语解释为避免无意义的冲突马休抢先说明。
「是这样吗？」奥黛莉亚没看向史达而转向黑的东方人。
「就我所知确实是这样除非你骑术高到能将座骑驾御得如同手脚。」听到这话女魔法师才踏蹬下骡。
对於雇主这种不信任的态度红蝎一副早在意料中的样子不做任何解释继续前行。
穆还现一件奇怪的事史达和马休开始捡起木头放到马背上的架子但稍加思考便明白两人这么做的原因。
没过多久女魔导士也注意到这件事「离扎营还早不要现在就捡柴火这样会拖慢前进度的。」
「那两位这样做是有原因的就跟以前我的军队在敌人势力范围作战一样。为供应士兵炊事、取暖必须派人去砍柴但如果不派兵保护这些樵夫的话敌人可能袭击他们妨碍薪柴供应以削减我军战力这种搔扰战术是很常见的。同样情况如果我们等扎营后才拾柴去的人太少容易遭遇险危险派太多去则会造成*人手不足。所以史达和马休才会趁这个时候先准备柴火。」这次是穆抢先说明。
柴火并不是随便检就好即使是砍树劈柴通常也会放置几天待其乾燥烧起来才会火旺无烟。
这两件事对穆来说可以从经验丰富的两人身上学到一些冒险小队的技巧过去自己不是单独行动就是带领大队人马。而且也证明奥黛莉亚并没有多少冒险者经验应该就像红蝎之前推测是经营魔法商店的独立魔法师。
马休对他点头微笑表达代为说明的谢意但另外两人却在想别的事。
「原来格林先生以前是军人请问您退役时是什么职位呢？」也许是因为大剑士的身份女魔导士对穆说话总是保持尊敬的语气。
「抱歉这个问题我现在无法回答你们也不希望我在这件事上撒谎吧！」东方人以一贯的笑容回答。
（换言之是说出就会泄漏底细的职位在东方的军衔不会有这层顾虑那至少是西方的冠名高阶骑士。）
（实战部队几乎不用女性难怪他之前会对女魔法师不太了解。还有他刚才说『我的军队』而不是『我所属的军队』表示这人曾经担任过联队指挥官以上的职务。）
两人暗自推测这名神秘高手的身份。
但除他本人以外只有少年能明白那么说的真正原因是还没退役。
进入危险范围后野兽的数量开始多起来。就马休所言这邻近区域除罕见异种和亚留斯的魔兽外有危险性的大型肉食兽只有熊和狼群。
只是食物稀少需要合力捕猎的冬天已过除非有强力领导者率领要不然狼群都会分散成包括幼狼也只有十几头的小群体未足以威胁这支冒险小队。
熊是让大多数猎人和战士头痛的对手皮坚肉厚的强壮野兽很难打倒除非是能精确地贯穿其口、眼等脆弱部位的高明武者。虽然有个大剑士在但若交给魔导士会更轻松一般的熊对冰系和风系以外的魔法几乎没有抵抗力甚至只要见到炎系的火光和雷系的电光就会害怕而不敢接近连精神魔法也有极佳效果。
但是被培育出来的魔兽就不同对法术的抵抗力强也不畏惧火光把它们当成普通野兽应付必定会招致危险。
在扎营之前一行人见到邪法师曾经肆虐的证据。
「这应该是七年前第一次讨伐军的民兵。」红蝎仔细检视后说尸体早已成为乾枯的白骨身上的衣服也因风雨和时间的摧残而破碎飞散一把矛身还算完整但矛头早已蚀锈得无法使用的武器还有块已经腐朽的木盾。
几枚散落地上的铜币可能是这人最后领取的薪资颈骨碎裂的情形表示并非死於人手但是尸骸完整并没有受到啃咬吞噬的痕迹。
「是受亚留斯的魔兽袭击而死。」马休做出鉴定结论通常野兽都是为食物而杀戮绝少会有这种情况。
据说就算是再怎么手段残忍、本性邪恶的魔法师若要没疯狂到忘记自己是什么就不会让手下魔兽吃人肉。这和道德伦常无关只是种保险措施。
古代曾有个暴君为使自己在战场上更强大把战车的马匹换成猛兽还用罪犯和战俘的肉来喂养。后来一名英雄将其从车上打落他便被自己培养出来的特殊战马撕碎吞食。
有这前车之鉴所以知道让那些家伙尝惯味道的话万一精神控制出问题自己很可能会被看成食物而生危险。
马休选择一处离乾净泉水有数百距离且地势较高的乾燥空旷地点扎营与在水源旁相比这样取水虽然不够方便却安全得多。
并非只有人类需要用水野兽也会来饮水保持在一定距离外才不会造成彼此的麻烦。
黑的东方人提水和照顾牲口两名老经验的冒险者负责架起帐蓬和挖坑沟少年则将之前准备好的木柴劈成适当大小再叠架成堆而女魔导士则领着护卫兽做最不耗体力的警戒工作。
当架好柴堆准备要用火石点燃时「可以用这个生火。」奥黛莉亚递给少年一个小东西。
安迪疑惑地看着对方不知该怎么使用。
「把这端贴近要燃烧的东西然后按下旁边的机关就会有小火苗冒出来。」女魔法师亲切地教导说。
半信半疑地照指示做后少年对手中火引如此轻易被点燃感到惊奇。
「很有趣吧！这是我自己研究出来的也是本店最受欢迎的畅销商品。」
「这东西很贵吗？」安迪边点燃柴堆边问。
「还算好比较富裕的家庭都花费得起只是每几个月就要更换一次晶石。」
「真是方便的道具。」他把东西交还回去。
「其实还有很多有趣的东西如果这趟冒险能成功的话欢迎你们到我店里参观。」女魔导士接下物品后眼角露出笑意说。
「如果不是先看过大剑士之证我一定会以为你是个名厨。」史达把碗里的汤都刮乾净后说。
「多谢夸奖。」
「真的很好吃。」马休说话前还舌忝着汤匙。
「奥黛莉亚小姐不跟我们一起吃吗？」少年看向有头守护兽坐在前面的帐蓬问。
「女魔法师经常这样的戴着面罩不方便吃东西又不想让我们看见脸所以就把东西拿回自己帐蓬享用了。」史达边盛第二碗汤边说。
「对了你们两位是否跟雇主太疏远？既然要合作彼此的气氛融洽些会更好的。」黑的东方人问。
「我是还好啦！不过红蝎就…」
「你可能不知道在我们这一行和女魔法师亲近不是什么光彩的事。之前我就说过了没结婚的女魔法师不是性格有问题就是长像吓人和他们密切来往是很容易被当成取笑对象的一想到这点我就…」没等话说完史达便又喝起汤来。
此时帐蓬里似乎有动静奥黛莉亚拿着碗从里面出来「格林先生您做的晚餐非常美味我可以再盛一碗汤吗？」
「当然这是我的荣幸」对方笑着回答。
「我知道这样的要求有些失礼但如果可以的话这几天的饮食是否都能请您协助准备呢？」
「如果你们都这么希望的话。」
「喂少爷你反对吗？」听到这话史达马上转头问。
「这…不我跟大家一样。」少年支吾了一下后说。
「那就没问题了哈哈哈」他用力拍下安迪的背大笑说。
「没想到大家都这么喜欢我做的东西那我等等就开始准备明天早餐。」
「现在就要开始准备早餐？」马休惊讶地说。
「因为这东西要花点时间起床后才做会太晚而守夜时最好不要分心因此先做好放凉明早切开就可以吃了。」
「你要做什么啊？」史达好奇地问。
「蛋糕我之前在镇上买了鸡蛋、糖、女乃油和面粉有这些材料就可以做了。」
「可是做蛋糕不是需要烤炉吗？在这里也可以做吗？」女魔法师有些讶异。
「也有不用烤炉的做法只要有圆木棒就行了。」
吃完晚饭在其他人帮忙收拾汤锅和其他东西时穆开始将材料逐序混合打起面糊。
架好圆木棒后先刷上一层油然后开始将面糊在木棒涂好薄薄一层转动到烤成金黄色后再仔细地刷上第二层就这样反覆地层层刷上面糊。
这种圆木棒蛋糕因为切开后会呈现一圈圈如同树木年轮的纹路所以又叫年轮蛋糕。
穆是在女佣兵们准备宴会时见到有人做这种东西而学会的蕾茵大概连做梦也想不到厨艺已经很高明的东方人居然还会偷师他们的技术。
「好像很有趣可以让我试试吗？」马修裂嘴而笑指着自己。
「好啊！这很容易学会做。」穆起身道。
「请问也可以让我试试吗？」奥黛莉亚有几分腼腆地说。
「当然！大家都可以试试以后有机会就能自己做。」
「我也要、我也要。」连史达也来凑热闹。
大家就这样轮流坐在火堆旁帮忙准备明天早餐。
「哈哈哈笨蛋你的脸沾到面糊了。」有人取笑道。
「嘿嘿嘿学会这一招要是以后队伍有漂亮女冒险者说不定还可以骗到一个老婆。」也有人边擦着脸边说。
这个晚上因为烤蛋糕的关系冒险队伍成员间的气氛开始变得热络起来。
调息休养足够的穆揭开帐蓬的帘子走出来「时间差不多了奥黛莉亚小姐现在轮到你休息。」
「时间这么快吗？那么我先失陪了两位晚安。」欠身行礼后女魔导士走回自己帐蓬那头守护兽则趴在前面。
史达他们搭了两个帐蓬一个给奥黛莉亚单独使用另一个则是可让3个人睡觉的地方。
就因担心那个警卫分不清别人是要叫醒其主还是伤害他所以这两晚的守夜工作奥黛莉亚都排在前半部份。
如果是普通情况守夜仅需一个人只要不断添柴别让火焰熄灭野兽就不会靠近。但是防魔兽或盗匪就要用更高的标准火光无法吓阻魔兽反而还会吸引盗匪过来。
若有两个人就能互相照应生状况也可以一个人先抵挡危机另一个赶快弄醒大家应变。
当初决定守夜工作分配时穆主动要求这两天都值睡眠时间被切割开的中夜时间。
「别担心我有办法可以充份休息不会影响体力的。」他用这个理由安抚其他人的顾虑。
此时另个当班的人是马休他开玩笑地说「欢迎加入营火夜话。」
如果都不开口枯燥的守夜反而容易疲倦所以两人会不时插入言谈。
「这一带的野兽不少应该是因为有亚留斯的魔兽而没有人来这打猎的缘故。要是我们除掉那头魔豹就会变成邻近村镇的猎场吧。」
「这倒未必就算那头魔豹死了也不见得大家就会来这狩猎。毕竟这里死过不少人两次讨伐军死了好几百人附近居民被掳去做禁忌研究的也有上百人再加上当时想要亚留斯脑袋的赏金猎人和这几年觊觎他遗产的冒险者。很多人相信那些死者灵魂仍受邪法师束缚到现在还不得安息地游荡在这个地区只有不信邪的冒险者和魔法师才会来这里。这地区外围打到的猎物如果是鹿之类的草食兽还没关系但如果是熊或狼之类肉是没人敢吃的。因为这些肉食兽可能吃过死者尸体要是被知道所卖的熊肉或狼肉是从这里弄来的不洁物这个猎人的信用就完了以后没有顾客会跟他购买猎物。」
「原来如此。」
「其他地方的人或许不太在意这个但普罗西亚人是很注重教典训示『不可以吃不洁净的肉』。」
两人就这样不时穿插谈话直到时间差不多马休才去叫下一班守夜者。
「那么就麻烦你了少爷。」说完他打个哈欠便钻进帐蓬里。
「今天的感觉如何？」
「还挺有意思的。」少年提起自己生火时所用的方便道具。
「喔！听起来似乎是不错的东西以后有机会倒是可以去奥黛莉亚的店看看。那你有从其他人身上学到什么吗？」
「我曾问马休和史达可不可以教我一些本领结果马修说基本的东西你应该都教过有些东西则不适合我他剩下的本事得靠经验累积才扎实不是光靠解说就能教清楚的。史达更冷淡说他不是我的家庭教师想学就要自己偷。」安迪叹口气说。
「哗他们真是亲切的好人马上就教你这么重要的事。」
「重要的事？」
「难道不是吗？马休告诉你实际体验的重要我教给你的是方法可是必须经过真正运用才能确实掌握这些技巧所以没有比实战更好的锻练。史达教的东西更棒没人会轻易把自己拿手本领教给别人。我家乡传说老虎本事是猫教的却也有句『猫不教老虎上树』猫为了防止老虎对自己不利而留着这手保命本领不教。所以要用偷的从观察中揣摩出对方的秘诀。」
「你对我也会这样吗？」少年神色有些凝重地问。
「别胡思乱想目前你还没到能让我忌惮的程度有些东西没教是像马修所说的不适合你有些则是凭你现在的能力还无法学成。」他弹了下对方的额头。
「那你以前也会偷学别人的本领吗？」
「当然不然你认为我得拜多少个老师而且我到现在还会。」这话让安迪有些惊愕。
「当我无法再教导你的时候想让自己持续进步下去就得这么做。我说到这里剩下的你自己体会。」
就这样到了交班时间穆让安迪去叫醒下一个守夜者。
整装好的史达钻出帐蓬走过他身旁的东方人说句「今天谢谢你了。」
「啊！不用客气。」对方顺口应道心里却在想（是指什么啊？）
冒险小队就这样平静无事地渡过第一夜。
这章就快写好时突然想起我还是小乌龟时去同学家学烤蛋糕的事。因为这段往事的回忆所以又修改了一下内容而拖延了些时间。
当时那位同学是修女教的然后再教给我只是我真的很久没有烤过蛋糕了。