说到武林大会的由来，乃是始于魔门的内争。自从魔门大致统一了中土修真界，权力的分配成了一个大问题。因为魔门除了一些旁系末干，尚有五毒教、桃花谷、鬼教、巫门、血龙帮五大势力。魔门的总门主基本上相当于修真界盟主，那可是人人垂涎的位置。所以魔门定下规矩，每隔五年举行一次比试活动。门中各派挑选25岁以下的年轻弟子参赛，一对一比试，三局两胜淘汰制。如果哪个派支最终胜出，就由其统领魔门。其派主自然成为新一任总门主。
为什么会采用这样的比试规则呢？原来古人结婚较早，一般25岁的人，孩子起码有6、7岁。这时往往已经开坛收徒，就算不收其他徒弟，自己的孩子总要传授的。这样的话，就成了下一辈的师傅，身份就不同了。而比试活动的宗旨是，看哪个派别的弟子教得最好，本事最高。弟子越好的派别，以后自然更兴旺，也更有理由成为领导者。如果比试活动不设置年龄限制，那么派中的长辈，包括长老和一派之主都可以参赛。像这些人如果上赛台比法，供人欣赏，成何体统。而且活动就会演变成高级别的内斗，甚至仇杀。
比试活动已经办了两届，桃花谷由于人丁稀少，青黄不接，一直没有参加。第一届的桂冠由五毒教获得。第二届夺魁的是巫门。这次又过5年，已是第三届了。魔门不知为何，将比试活动改成了天下武林大会。其他门派皆可报名参加。如今正派凋零，可能魔门故意炫耀实力也说不定。而且比试地点放在了昔年第一大派蜀山派的旧址，似乎别有用心。
修真界已经一直没什么大事生了。这次魔门又搞得非常隆重，广请贴，大肆宣扬。八大门派和一些小帮小派也都收到请贴。因为怕不去会得罪魔门，抱着参与第一，凑凑热闹的心态，赶往参加。不过此时的八大门派，早不是昔年模样。15年前有实力者都被魔门赶尽杀绝。新一代的八大门派不仅人少，而且完全成了魔门的附庸。说到底，不过是魔门假慈悲，假正义的产物。名义上让八大门派继续存在，实际上是借此宣扬自己“共荣共和”的歪理邪说。
杨过、小龙女和丐帮一行人到了蜀山。魔门弟子早就做了安排，原先蜀山派的房舍都已整理修缮过，专供各派休憩。八大门派武当、少林、昆仑、青城、娥眉、崆峒、五台、南海都已经赶到了，不过来人不多，最多也不过十人。丐帮来了56人，除了郭靖、黄蓉，大多数都是年轻弟子。不过还不算是最多的，星宿派来了88人，有老有少。星宿派来源于当年的白莲教星宗，星宗与明宗决裂后，自立门户。星宿派地处于极北的星宿海（今贝加尔湖）边，远离中原。因为魔门势大，导致白莲教的一些小宗支前往投奔，包括有些规模的剑宗。而白莲教的金、木、水、火、土宗则合为五行门，也成了一个大派。剩下的其他宗支，和明宗一样，销声匿迹、无影无踪，去向成了一个谜团。出乎意料的是，五行门这次并没有派人来。魔门的七个附属旁支：义气帮、鲸鱼帮、白虎堂、青龙会、黄金帮、天风堂、黑鹰教也都来了，基本上都是二、三十人。
蜀山山顶的练武场中间堆出了一个土台，四边搭起了看台，设好了座位。比武就在那里举行。丐帮来之前已经确定了出战人选：萧峰及妻子阮红朱、全冠清、武敦儒和弟弟武修文。这五人是参赛的正式人选，其他年轻弟子皆是替补。明日是参赛各派的掌门开会，了解比赛规则及抽签。今、明两日是最后的准备时间，年轻弟子们除了熟悉比赛场地，就是勤奋修炼。冷落了多年的蜀山，又变得热闹起来。
杨过御剑带着小龙女，将蜀山主山上下游览了一遍，又飞到几座偏山观看。现其中一处上面有座残破废弃的宝塔，便落下驻足欣赏。原来此处便是赫赫有名的镇妖塔，本是用于囚禁各种被蜀山门人抓来的妖物。蜀山派灭亡后，宝塔被毁，妖物都重获自由。大多都在深山老林、荒泽野地继续修行，因为惧怕有道之士捕杀，一般不与人接触。
杨过对小龙女说：“姑姑，该看的都看完了。不如我们继续赶去临安吧。”
小龙女说：“干嘛这么急，真要走，事先也得跟黄帮主和郭大侠他们打声招呼。”
杨过说：“其实没这必要，如果真的和他们告别，估计走不了了。”
小龙女说：“为什么？”
杨过说：“事情不是明摆着。这次比武大会限定年龄在25岁以下。黄蓉和郭靖再厉害，也不能亲自出手。他俩中午挽留我们，八成是要利用我们当苦主，替丐帮上阵。”
小龙女说：“不会吧，我看萧大哥他们挺厉害的。”
杨过说：“但是万一，他们不行呢？”
小龙女说：“你别乱想，郭大侠也说了，你不用上台比试。”
杨过说：“那便最好。”
小龙女说：“我们不如多留几天吧，我想看看比赛。”
杨过说：“算了，就依了你。不过我有条件，无论如何都不能泄露你我的真实身份。不能让他们知道，你是公主，我是郡王。”
小龙女说：“为什么啊？”
杨过说：“所谓‘道不同，不相为谋’。我不想以后和他们有什么瓜葛。”
小龙女说：“以后的事以后再说。现在我想进这个镇妖塔看看。”
杨过说：“一个破塔而已，不过既然你有兴趣，进去看看也无妨。”
两人从一处破洞飞入塔内，只见塔内空间很大，共分七层，每层都像一个错综复杂的迷宫。整座塔就如同一件**器，可以改变空间，缩地成寸。外面看起来不大，进了内部才知道另有乾坤。
镇妖塔内光线昏暗，时常能见到一些零碎的鸟兽骸骨和破衣烂衫。转了一圈，也没看到什么特别的东西。经过一个房间时，现里面竟然供奉着一座两尺来高的小泥塑。这座塑像非佛非道，是个下半身蛇形，上半身人样的女子。杨过只觉得这女子的相貌非常熟悉，但是想不起在哪见过，不由看地出神。小龙女问：“你怎么了，是不是现了什么？”杨过回过神来，说：“我看这塑像，下半身是龙，上半身是人，分明就是小龙女。”小龙女说：“下半身明明就是蛇。”杨过说：“不好意思，是我看错了。那你说这尊塑像代表的人是谁呢？”小龙女说：“哪里是人，分明是个蛇妖。你自己想想，妖怪拜的东西，肯定也是妖怪?。”