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上回文说到齐家的姑女乃女乃，六老爷的胞妹，因夫君突然暴毙家中，族里人为着点子财产闹得鸡飞狗跳，实在撑持不住捎信来娘家求救。
唯这么一个嫡亲妹子，六老爷与她的感情一直不错。当初六老爷在桐城为官时，离榆城不过数百里之遥，逢年过节时两家还常走动的。
后来回了京，路途遥远，每年只能遣几个下人前去请个安，送些节礼。倒是齐家去的时候多些，姑女乃女乃在林家不大能作主，凡事低调谨慎。
此番迫于无奈来求救，六老爷身为亲兄长，岂能不闻不问，少不得要为妹妹做些打算。
只他事务缠身，轻易不能离京，与四老太爷商议一番后，决定让五少爷领着几房家人尽快赶过去。好歹齐府的招牌一抬出来，想必那些林家族人多少得让几分。
从韵不如徐氏端庄大气，不比银罗妩媚丰满，但颇有一股子风流婉转的清丽之态。五少爷早把前事抛却，与她打得火热，连徐氏日渐黯淡的笑容都无心理会了。此刻要他一去几月，满心不情愿，却也不敢违逆了父亲的意旨。
徐氏强忍着泪，与他匆匆收拾些衣物银两，嘱咐了好些体己话，才依依不舍地送他出门。
本来，金旺一家子是六老爷夫妻一力提拔上来的心月复，最是得用。如今心月复没了，一下子竟有些捉襟见肘，没个体面的人供前后使唤。
思来想去，只一个俞松勉强能支应一二。
可自从金旺去后，府里已成了方管家一人独大，俞松根本不能与之抗衡。再连俞松都走了，这府里，哪儿还有六老爷夫妻的立足之地？
为此，六夫人坚决不同意，没的为个出嫁的女儿耽误自家生计的理。五少爷又是打小在她跟前长大，从没出过远门的，这一去，几乎剜了六夫人的心，再带走了俞松，不是生生要把六夫人往死地里拖嘛。
六老爷不是不明白这个理，但毕竟血浓于水，总不能眼睁睁看着唯一的胞妹被几个穷酸的族人欺负到无家可归、无人可倚靠的境地吧？果真如此，光是唾沫星子都能把他淹死了。
尤其四老太爷还在呢，非得拿出家规狠狠修理他不可。
五少爷走后，徐氏是日盼夜盼，恨不得光阴似箭。而她的肚子也渐渐沉起来，行动迟缓，饮食无味。
这日，天气甚为炎热，直到日头落山，地上的暑气才慢慢消散开去，有一丝丝凉意。
微风吹起齐悦瓷白玉兰花纹天青色的挑线裙，硕大的裙摆恰似一支高挺的鲜女敕荷叶，在晚霞中，送来缕缕清香。女乃白色的如意云纹衫，把她的身形恰到好处的勾勒出来，亭亭玉立如含露的芙蓉花。
“……这般热的天儿，成日关在屋子里，可别闷出什么病来。到了晚些凉快的时候，五姐姐很该出来走动走动，回头晚饭也能多用些。”她背对着西边，落日的余晖把她的身影拉得长长的，纤细地葱管一般，一掐即断。
浓郁的柳树下，齐怀玉懒懒地立着，青碧茂盛的柳条儿挡住了她大半张脸。在外的小截脖颈，雪片一样白。
她轻轻拨弄着树叶，笑音迷糊：“多些少些，又有何分别呢？左右是这般罢了，是好是歹……”
声音越说越低，几不可闻。
齐悦瓷微微蹙了蹙眉，旋即扶了扶她的肩，笑劝道：“姐姐这么说，倒让我不知从何劝起……姐姐花一般的年纪，才貌双全，何苦自苦着。六婶娘的脾性，你又不是第一天知道，为了她折磨你自己，值得吗？”。
她实在不明白，五小姐齐怀玉从来不是多愁善感的人，更不是经不起打击的人，为何那次后变成了这样。这分明是换了个人嘛
“九妹妹……你不会懂的，”她仰头望天，脸上的笑，与天上的浮云一样飘忽不定，喃喃自语着：“或许，待你再大上一点，许能体会一二。”
掩映在树影里的齐怀玉，让齐悦瓷觉得万分遥远。
清高的齐怀玉，孤傲的齐怀玉，算计的齐怀玉，都似乎远去了，剩下的，是个她完全不熟悉的齐怀玉。
铁锈红滚紫缎的夏衫，青金色的曳地长裙，似盛放的牡丹，又似繁华过后的散场。萧条、落寞，夹杂着若有若无的愁绪，胜过五月梅子黄时的细雨。
她抿唇思索半晌，才正色说道：“五姐姐，我的确不理解你的心思。我只清楚，你忍耐了十多年，蛰伏了十多年，难道……就此作罢？”
“不然还待怎样？眼下的京城，怕是谁提起齐家五小姐，都不会有什么好话吧。”她随手拂过耳畔的碎发，碰到了翠叶形的碧玉耳坠，发出清脆的叮咚声。
齐悦瓷早猜到她是为这个失常的，但想不到她心里是那么在意，在意到几乎为此放弃自己多年的追求与隐忍。
莫非还有什么她不知道的事情？
薄薄的雾气在湖面上汇聚，升起淡淡的青烟，使得人的视线特别朦胧。
“小姐，出事了……小姐……”前边不远处的林子里，传来画枕急切的呼叫，浑然不似她一贯的稳重作风。
二人都是一愣，忙循着声音的来源快步走过去，才走了三四步，已见到画枕白着脸往这里疾奔，额角的汗水顺着发鬓滑落。
齐悦瓷心头一紧，嗓子有几分异样：“出了什么事？”
画枕连忙站定，右手模着胸口喘了几口气，嘴里断断续续说道：“表……表少女乃女乃，生了……”
不等她说完，齐悦瓷面色大变，一把握住她手道：“生得男孩女孩儿？”
“女、、女孩儿。”
“好……”她眸色转深，眼里是不知名的幽暗光芒，很快又道：“不是还没到日子吗？”。
画枕直到这会子，才勉强平静下来，目视着齐悦瓷，神情有些怪异，欲言又止。
“怎么？”她的声音，有不经意地颤抖。
“孩子，孩子死了。”画枕不知是该庆幸还是该惋惜：“表少女乃女乃早产，孩子生下来后就没气儿了……憋得面皮青紫。表少女乃女乃哭得，都昏了过去……”
齐悦瓷无法形容，她此刻的心情。私心里，她并不希望小苏氏会生下儿子来，斐哥儿还太小，地位不稳固，至少也得等到他懂事之后方可。但，一个无辜的小生命，说没就没了，还是让她有几分难受，稚子何辜？
其实，小苏氏的早产在她意料之中。
前些时日，小苏氏的身子便一直不好，太医碍着她的身孕，不大敢用药。她原就生得单弱，再经怀孕、病痛的连番折腾，哪儿熬得住，多半便会……
可惜了个孩子，若知是女儿，想必外祖母、大表哥心下都是极欢喜的吧。
“谁来报的信？”她静静问道。
画枕亦是恢复了镇定，回道：“老太太身边的同妈，报了信后就急着走了。小姐，咱们……？”
类似的情形，齐悦瓷果真没有遇到过，她沉吟着道：“我去去二夫人那里，问问她的意思，她经得多世面广，比咱们几个强些。”
她说着就要走，刚踏出脚步，才想起忽略了齐怀玉，忙回身问道：“五姐姐，天色不早了，咱们一同回去吧。我院里炖了碧粳米粥，最适合这时节吃，你随我去用些？”
“也好。”齐怀玉没什么食欲，又不想拂了她的好意，强笑着应了一句，与她携手同归。
二夫人听得齐悦瓷叙述，心下咯噔一下，颇为吃惊。
她理了理思路，低头叹道：“既然侯府老夫人遣了人来报信，咱们家自然不能当做什么都不知道。依我的意思，明儿纯儿从学里放归后，先不必急着回来，去沈家走一遭。你再随意指个体面些的婆子媳妇，送上祭品，心意到就够了。”
刚出生的孩子夭亡，向来是有些忌讳的。而且家中长辈俱在，不好大操大办，只宜低调行事。齐悦瓷是女眷，出门少不得要惊动人，不比齐恪纯来得便宜。
这是亲近的亲戚，如果是疏远些的，连这都可省了。
齐悦瓷点了点头，即刻叫人下去安排，一切照二夫人说得去做。
到了晚间，她把弟弟叫到自己屋里，好生嘱咐了一篇话。
第二日，齐恪纯回府时，都是二更时分了。
齐悦瓷一直不曾歇着，独坐在炕上等他回来，一听他到了，忙叫画枕接了出去。
“姐，”他不等丫鬟伺候，自己当先打起帘子，小跑几步走了进来，身上是一袭全新的乌色直裰。
“可回来了？”齐悦瓷看他满头的汗，胸前的衣服都濡湿了，柳眉一皱，掏出帕子与他擦拭着，口里抱怨道：“慢着些罢，要是中暑了，有得你难受的。”
齐恪纯一把捋起袖子，自己胡乱擦了擦脸，抬眉问道：“你可知外祖家里都发生了什么吗？”。
这一日来，齐悦瓷的心就乱乱的，怀疑沈家那边出了什么事。
如今闻听弟弟的话，越发疑虑起来，沉声道：“快说吧，没人为难你吧？”
“没有，只是有些乱，连晚饭都没顾得上……”他说着，肚子居然配合地发出咕噜声。
齐悦瓷只得吩咐丫鬟去给他弄些吃食来，一面又道：“不急，吃了咱们慢慢说。”
好在如今是二夫人和齐悦瓷当家了，大厨房虽是俞松家的在打理，但今时不同往日，丝毫不敢怠慢了沐芳阁的人。
芳树与连素去了不过一刻钟功夫，就带回了几样热菜点心，清淡爽口的湖米茭白、色泽红艳的宫保野兔、金光发亮的桂花鱼条，还有一大碗御田米饭和几个金丝烧卖。
齐恪纯顾不上说话，飞快地扒拉起来。才一小会，已将桌上的饭菜吃了七八，满足地靠着椅背打起了饱嗝。
“一顿没吃，便饿成这样……过会让画云给你沏些茶来吃，免得撑住了，夜里睡不着。”她瞅着丫鬟收下碟子碗筷，亲自接过暖雪送上来的热帕子给他擦了擦手脸。
“我若吃得和你一样，哪儿有力气去学堂，一阵风都能吹跑了。”齐恪纯模了模肚子，抬眸冲姐姐傻笑，圆圆的脸蛋红扑扑的，又滑又女敕。
齐悦瓷看着喜欢，不由伸手在他两颊上捏了几把，嗔道：“少贫嘴。也没见你学些什么好东西回来，一味的耍嘴皮子功夫……外祖母如何了？”
闻言，齐恪纯先还满是笑意的脸沉了沉，眉心紧蹙，应道：“瞧着气色不差，就是有些劳累着了。你不知道，表嫂哭晕了后，连大舅母都跟着躺到了床上，家里的事俱是落到二舅母与三舅母头上。
她们毕竟不是当家太太，有些事不好出面料理，得去请示外祖母的意思。
偏苏家太太自从昨儿去了沈家后，一直没离开，说要陪着表嫂。家里已经够乱的了，哪儿搁得住苏家一群人杵在那里，外祖母心里不痛快，却碍着亲戚情分开不了口，还得给她们收拾吃食住用之物……”
“这是什么道理？亲戚再好，到底不是自家人。她们虽没了个外孙女儿，可对沈家而言，才是嫡亲的血脉呢，伤心也轮不到她们啊。”齐悦瓷显然十分气愤，打断了弟弟的话。
老夫人年纪大了，经不起折腾。
苏家难不成是想把老夫人也气出个好歹来？然后沈家就是她们苏家的天下了。
齐恪纯亦是连连摇头，抿了抿唇，继续说道：“还有呢，表嫂直到午饭过后方醒转过来，可苏太太又在她跟前唠唠叨叨。这不，再次哭晕了……府里闹嚷嚷的，两个太医都忙不过来。
两位舅母忙得水米不沾，好歹算是摆上了晚饭。只这一来，谁还有心情吃饭，草草了事。”
沈家从来不是没规矩的人家，尤其在老夫人的铁腕之下，嫡子庶子一向相安无事，府里可说是其乐融融。
还是头一次，发生这样的意外。
以老夫人要强的性子，必然被气得不轻。
齐悦瓷越想，越是放心不下，自责道：“是我不好，我该去守着外祖母的……要不，我明儿一早赶过去？”
“万万不可，”齐恪纯一听，慌得拦道：“姐，你这是关心则乱。要说苏家最看不顺眼的是谁，非咱们斐哥儿莫属。
你若去了，她们只会变本加厉得闹，回头难过的还不是外祖母。依我的意思，过些日子，待苏太太回去了，咱们姐弟两个再去瞧瞧外祖母……你放心，我走得时候，外祖母精神好着呢，特地让我带话给你，只管安心在家里。”
“唉，罢了。斐哥儿那里……”齐悦瓷也清楚苏家是想借此为女儿多争取些地位，想必老夫人心里有数，多少会给些颜面，但想来也不会因此而委屈了斐哥儿。不过……府里乱成一团，由谁照料着斐哥儿衣食起居呢？
他年幼，又因当初长姐体弱积了些弱症在体内，身边少不了得力之人伺候。
齐恪纯毕竟是男孩儿，没考虑这么细致，闻言也踌蹉起来。别闹到最后别人一概无事，反是斐哥儿有点什么不好。
“……要不，咱们使个人去伴着斐哥儿，暗中多多照应些……”
入了夜，没了烈日的炙烤，比白日凉快不少。
画枕轻轻打着美人团扇，习习微风使得烛影明暗不定，阴影覆在齐悦瓷脸颊右侧，好似最上等的美玉，剔透、莹润，风华敛尽。
她低垂着头，细腻的眉尖时而舒展时而紧蹙，好半晌才低低应道：“也好。只不能说是为了斐哥儿，便以替咱们孝顺外祖母为借口吧……外祖母心思通透，必会使个由头将人打发到斐哥儿跟前去。
此事，非画枕不可了。”她说着，回眸一笑，拉了画枕的手到身前。
齐恪纯不及思索，忙道：“姐姐身边一日都离不了画枕姐姐，还是让画云去吧。左右我x日在学堂，她在家亦是跟着淘气而已。”
“你不用与我争，”她斜睨了弟弟一眼，嗔道：“我能吃能喝能睡，如何离不得她了？”
画枕心知此番前去不是寻常伺候人，除了她，怕是小姐也不放心交给别人，一口应下道：“公子不必挂心，小姐早不耐烦我伺候了，眼巴巴瞅着这个机会将我打发得远远的……那我明儿一早便去。
好歹在老夫人身边服侍几日，多学些眉高眼低的，回头也不至于让小姐厌弃了。”
她这一说，二人俱是笑起来。
齐恪纯也不再拦阻。
一夜无话。
第二日用过早饭，齐悦瓷亲自禀明了二夫人，遣了两个粗使婆子伴着画枕坐了车一同去。
沐芳阁里，暂由浅碧和芳树同领着画枕的差事。
这个炎热的夏日，齐家人比往年多，却清净胜过往昔。
二夫人既要领着齐悦瓷打理内院的大小事宜，又要为儿子婚事作准备，忙得不可开交。六夫人有病在身，只在翠微居里起居；四夫人素来不爱热闹，七夫人一个人挑不起事来。
余下小姐们，各有各的心思，把玩笑嬉闹之心歇了大半。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来起点（qidian.com）投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)