……南宫寿安殿内。
阴太后头上箍了玄黑色的头箍，斜躺在矮榻之上，矮榻靠头部处围着六扇翡翠屏风以挡住殿内若有若无的冷风，太医则隔了层帘子替她诊着脉。
太医诊脉完毕，从帘子后面站了起来，走到屏风后来回走动的皇帝跟前，刚欲行大礼，皇帝抬手阻住了，急问道：“怎么样，母后怎样了？”
太医弯腰行礼道：“太后娘娘因喜怒悲思、忧恐惊怖，结成痰涎，状如破絮，或如梅核，在咽喉，咯不出，咽不下，为七情伤忧，气息不畅，倒至呕逆恶心，食不下咽。”
皇帝脸有忧色：“怎会这样？前几日母后不是见好了么，有什么事会让她忧恐惊怖？”
太医嗫嗫不敢多言，皇帝意识到了自己的失态，挥了挥手对太医道：“下去开药吧。”
太医这才弯着腰退下了。
阴太后在帘后道：“皇儿，你别乱怨他人……”
皇帝忙揭了帘子进去，宫女们知道他们有话说，大宫女素染扬了扬脸，领着其它宫女鱼贯而出。
皇帝坐在绣椅之上，替阴太后拉了拉锦绣薄被：“母后，您且放宽心养病，一切有儿臣呢。”
阴太后斜靠在矮榻之上，指了指案几：“是不是太医的话让你吓着了？哀家没什么要紧的，不过是胸闷得慌。”
“母后是不是睡得不好？”皇帝一边说着，一边拿了案几上放着的咸金桔过来，递到阴太后手里，“又或是昨晚风太大，吵扰了母后？”
阴太后将小如指头的咸金桔放进嘴里含着了，抬头望了一眼皇帝：“不知不觉的，皇帝登基已有半年了吧？想起登基大典那日，恍如昨日一般，而哀家一转眼也成了太后……”
皇帝见她避而不谈自己的病症，心里更是忧急，劝慰道：“母后，您且放宽心些，如今海内大定，外无夷族搔扰，内有父皇留下的忠臣相助，儿臣虽然不才，不能象父皇那样扩展疆土，但守成总是可以的。”
阴太后叹了一声，将嘴里的咸金桔慢慢嚼着吃了，良久才道：“皇儿，这个殿，是你替哀家重新修葺好的，取名为寿安殿，是期望哀家能在这殿内过得福寿平安，这是你一片孝心，哀家都明白，哀家十多岁嫁给你父皇，跟随他南征北战，苦也受过，福也享过，哀家这一辈子已经圆满了，唯一担心的，不过是你而已。”
皇帝拿起案几上的丝帕，递给阴太后，让她抹干净手，叹了一声：“母后……”
阴太后擦了擦手，抚在皇帝脸颊之上：“皇儿，你要记住，皇帝这个位子其实处于临渊边上的，一不小心，便会跌下万丈深渊。”
“母后，儿臣明白。”
“你明白就好，你兄弟众多，如果在民间，这可成为一大佳话，可以互相扶持，相亲相爱，可在帝王之家，这却可以成为悬在你的颈上的剑……”
皇帝听了这些话，不觉抬起头来，朝阴太后望了过去，却见她双眸被殿内灯光映照，幽幽暗暗，如平静无波的深谷之潭，他浑身一凛，忙垂头道：“儿臣明白。”
“你要真明白就好，当年先皇对哀家百般照应，为了封哀家为皇后，不惜损自身名望，将她封为中山王太后，又将她调出南宫，指其到北宫居住，这么多年了，虽然多加恩泽于她，但她所出子女，到底都是你的兄弟，你可明白？”
皇帝点了点头：“母后，她那里儿臣派人时常照应着呢，登基之时更常有赏赐。”
阴太后点了点头：“如此就好，先帝一生讲求仁义治国，咱们不能违了他的意愿，但该防着的却要防着。”
皇帝一怔，不知她意指为何：“母后说的是……？”
阴太后从矮榻上站起身来，走了两步来到窗前，窗外一轮明月挂在天空，将原是漆黑一团的天空蒙上了层灰色，天空下华宇飞檐，琼楼如玉。
“你看这皇宫，天底下没有比这更富贵华丽的地方，可这是一个不被神明祝福的地方……”阴太后脸有淡淡哀意。
皇帝顺着她的视线，看清了庭院两株枝叶茂盛的丹桂，月光如水，树影婆娑，如月下起舞。
“母后又想起了大哥和二哥了？”
“这两株丹桂已长得这么大了，一转眼，二十多年过去了，可当年发生的一切，尤如在眼前一般，当年哀家没有本事保得住他们，使他们未出世便先离世，只有跟随先帝避离这里，这保得了你们几兄弟的平安喜乐，你说说，这片皇宫，是不是不被神明祝福？”在月光照射之下，阴太后眉目如画，眼角有泪渗出，“当年哀家唯一能为他们做的，就是替他们各种下一株丹桂。”
“母后，当年做祟之人已经伏法……”
“先帝怕打鼠伤了玉瓶儿，故而不再追查下去罢了……”阴太后叹道，“哀家唯一怕的是，当年留下来的祸患，依旧在这皇宫暗处游荡，却报应在了你的身上……”
皇帝沉默不语，心中恻然。
阴太后一把抓住了皇帝的手：“皇儿，此患不除，皇宫将永无宁日。”
皇帝反握住阴太后的手，慨然道：“母后放心。”
太后望着皇帝坚毅的面孔，忽地放松下来，拍了拍他的手道：“哀家有什么不放心的，皇儿想要做的事，一定会成功。”
皇帝缓缓扶了太后回到矮榻坐下，拿了针箩里做着的玉锤子轻轻锤着她的腿。
从灯光下望过去，太后看清楚儿子沉静如水一般的面容，心中大定，便有些疲惫了，缓缓地道：“皇儿想过要怎么做才好？可不能给人留下什么话柄，坏了先帝的名声，要知道宫里面的人全都是玉瓶儿，可是摔打不得的，一定要证据确凿才行。”
皇帝低声道：“母后有什么办法？”
太后抬起头来，缓缓地道：“自是从内部入手的好。”她凝眸望向远处，“如果真让一个居心叵测的登上了后位，那我们当真是如临深渊了。”
“儿臣也是这个意思。”皇帝缓缓地敲着太后小腿，敲击声在大殿内轻轻回响，“后位便先留着，等看清了再说。”
太后侧了侧腰，扶着皇帝的手坐直了身子，目光沉沉：“皇帝，先帝赞你学问在几个儿子中是最好的，十岁的时候，就把《春秋》研得通透，当时度田之案，先帝准你批阅奏章，陈留吏的牍上有‘颍川、弘农可问，河南、南阳不可问’，先帝不明其意，你一眼看出其中关键处，指出河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方田亩和宅第肯定逾制，所以不能认真核查，先帝赞你聪慧端敏，有洞夕之才，怎么临到大了，这件事反而看不清楚了呢？”
皇帝嘴角微沉，缓缓地道：“儿臣明白，所以儿臣要慢慢戒了。”
太后叹了口气道：“你和先帝一样，都是这么执拗的性子，嘴里说着戒了，可心里头却始终牵着挂着，这件事，你一开始就错了，既知道了她的来历，就不应该将她带来宫里，既带来了宫里，又百般猜忌，反复犹豫，让她变成了你身上的毒瘤，总有一日，你会毒入心肺”
矮榻之上的六扇翡翠屏风朝外的一面布满了绘画，是山色凝翠沉沉的景色，因夜色转深，画屏之上画影隐约，只有烛光照着的一点露出些鲜亮来，衬着太后沉沉如沉潭般的眼神，森冷寂然。
“不会的，母后，不会的……”
皇帝坚毅的面容现出些柔软，太后如何看不清楚，她心中一软，伸出手去，拍了拍身边的位置，让皇帝坐下了：“皇帝，你想知道她的想法，就要想方设法地去弄明白，象你处理政事一样，无论好坏，都有一个结果。”
皇帝沉默不语。
“又或是你心中早有了怀疑？”太后语气忽转冰冷，“她是那魑魅魍魉中的一员？”
皇帝倏地抬起头来，却见她面容森冷：“其它的人或许有几分资历，是动不了的玉瓶儿，可这件却是个瓷瓶儿”她拍了拍手，门外走进了素染，是侍侯太后多年的老人了。
“素染，你去玉堂宛一趟，给吕美人说一声，她那院子里不是有新长出来的荷花么，让她亲自去摘一枝回来给哀家，用来供奉佛堂，给先帝祈福。”
素染一怔，道：“太后娘娘，如今的时令，哪会有荷花？”
太后拿了身边的茶杯，用茶盖拨开茶杯里的红枣，道：“荷塘之水连着护城河，深可没人头顶。”
素染倏地明白，惊出一身冷汗，忙弯腰行礼：“奴婢这就去传太后懿旨。”
她弯腰想要退下。
皇帝却一步跨前，拦住了她，忽地在太后身前跪下，声音又冷又涩：“母后，您再给她一次机会……”
太后一挥手，把手里的杯子掼在了地上，站起身来，指着他利声道：“先帝临终前说过什么？他说过，要你们弟友兄恭，你为什么要去沾染她？既知道了她的身份，就应该远远避开才是，这宫里面什么样的美人没有，你偏要一个心思不在你身上的女人？”
杯子在雕有卷叶纹草的青石板地面碎裂，溅起的碎片划过了皇帝的手腕，有血痕显现，素染忙上前拿了白巾子想帮他包上，却被他一手推开了。
皇帝涩声道：“儿臣一开始不知道，可等到知道了，却已经迟了，母后，当年……当年父皇对您不也是这样？”
太后眼里升起几分怔忡，隔了良久，才颓然坐下，窗外的两棵丹桂树随风婆娑起舞，沙沙的声音传至耳内，如春蚕食叶，她挥了挥手，素染悄无声息地退下了，太后拉起皇帝的手，拍了拍道：“皇帝，你父皇对哀家，怎么能和你们相比？我们的心里只有对方，所以前边的路无论多么难，我们都会共同携手度过……她心底没有你，她不会站在你的身边，相反，留来留去留成仇，皇帝，哀家是怕啊……她是你唯一的软肋，哀家怕到头来她会成为你的致命伤。”
皇帝道：“儿臣相信她不会是这样的人。”
太后忽地一笑，道：“她不是这样的人，那让哀家呈给你看看，她是怎么样的人。”她拍了拍手。
门外走进来的还是素染，她向太后曲膝行礼：“太后，芷巧带来了。”
她身后跟着三名宫婢，在错银鹤嘴灯照射之下，中间那名宫婢正是芷巧。
芷巧怯怯上前，不敢抬头，跪伏在了锦垫之上，脸上俱是惶然之色。
“你说说，你家娘娘这些日子做了些什么？”
芷巧磕头道：“娘娘自小产之后，精神就不大好了，先开头的日子，成日里的坐在窗前发呆，后来奴婢反复劝戒，她这才好了一些，闲暇的时候，便拿起了针线来，开始绣些绢帕等等，可不知道怎么了，每次总是绣到一半就不绣了，玉堂宛后面就是佛堂，娘娘也常去那里颂经，每次都是戌时去，亥时回来，最近因佛堂不让其它妃嫔进入了，所以娘娘也就不去了。”
皇帝想起在长秋宫那惊鸿一瞥，她原是光滑如玉一般的容颜已没了往日的颜色，整个人仿佛有风吹过，便会随之飘走，心中一阵酸楚难当。
“那你说说，皇帝在长秋宫前问她是谁的时候，她是怎么答的，你后面再用言语试探她的时侯，她又是怎么答的。”太后慢慢地道。
皇帝倏地抬起头来：“母后，您……？”
太后不答他的询问，只拿了案几上的茶杯慢慢地饮着。
芷巧低声道：“娘娘回答皇上，臣妾是吕怀卉……到后来，娘娘说了一翻奇怪的话，说起马娘娘之事，又说什么生分不生分的，说人一旦生分了，要再热烙起来，可就难了……如是奴婢趁机道，娘娘要和什么人生分，那还不是娘娘自己愿意的？可娘娘没有回答奴婢的话……”
“哀家再问你，她回答皇上询问时，脸上可有半分忧虑惶然？”
“娘娘脸上一如平常。”
太后冷冷朝皇帝望去，道：“你都听到了？你费尽了心思试探，想必心中早有了结果，她心底没有你，半分儿都没有，她是你的妃嫔，若是寻常的嫔妃，从云端跌落泥地，面前的檀郎已不认得了自己，再怎么都会忧急惶恐，心如刀割，你不是她心底的那个人，所以她才会全不在意”
皇帝心底一片冰凉，脚底下的青石雕花板印在厚底靴上，如透过了那厚厚的鞋底烙在他的心上，他怔怔抬起头来，看着面前跪着的芷巧，面前却浮现出了怀卉那淡白如纸的面容，她从来没有在自己面前笑过，只有那一次，御花园的木槿花开了，他远远地见着她站在那片花海之间，嘴角的笑意如微风轻拂花瓣，那一瞬间，他明白了为何周幽王为褒姒一笑会烽火戏诸候。
“皇帝，你要明白，这宫里面如今鬼魅横生，留一个心不在你身上的人在身边，如留着一把随时会倒戈的宝剑，轻会让你遍体鳞伤，重则会要了你的性命，你如今是皇帝了，哀家不便插手你的事，这个孽障，你自己动手除了吧？”
皇帝的声音在大殿内飘荡，仿佛从很远的地方传过来：“她怎么倒戈相向？怎么会伤着朕，她故意着和朕生分，避开朕，连朕的身边都不愿意接近了，又怎么能伤得了朕？”他缓缓地道，“就留她在宫里，儿臣只要远远地望望，也就好了。”
太后只觉太阳穴处直至头顶一阵扯痛，模起身边的茶杯就想迎面砸了过去，却看清了皇帝脸上黑如浓墨般的痛苦，缓缓地将茶杯放下了，道：“好，哀家就让你瞧清楚一些，她会怎么样伤得了你。”她朝门外道，“进来吧。”
这一次，素染带进门的人是一个内侍监，戴却非冠，穿青翅燕尾袍服，那是宫殿门吏的官服。
他从没晋见过这么尊贵的贵人，进得门来，就在锦垫上伏趴下了，颤颤道：“小人所述一切皆属实，那些绢帕小人送到长安城专收帕子的吉祥阁，小人从中抽些花销，其它一概不知。”
皇帝浑身冰凉：“你说的什么锦帕？”
太后从身边的案几下层忽地抽出一大包柔软之物，朝地上丢了去，那柔软之物随之散开，飘飘荡荡，如秋天里的落叶，白日里还是青葱翡绿，但被晚风吹了一夜，清晨便残叶落尽，铺得整个地面都是……薄薄的丝绢上有人撑舟而归，有荷杖小桥，有树木疏繁错落。
“你看看，这是不是出自你家娘娘之手？”太后道。