北地的秋天到来，景物处处都染上一层金黄。作物收成，落叶飘飘，街上行走的人们都换上厚衣，以抵御霜降之际开始加深的寒意。
外头虽然秋意萧索，但黄莺楼可是热热闹闹，蓝小玉过十六岁生辰，上上下一大肆庆祝了一番。
在她生辰之前，贺礼便由四面八方送了过来，捧场饼的公子哥儿、对她歌声念念冰忘的达官贵人，莫不卯足了劲，想要博得佳人一笑。于是各式珍奇有趣又贵重的礼物，一一呈现在她面前。
到了好生日那天，黄莺楼还特地整治了丰盛酒席，凡是送了大礼的客人都在邀请行列，一起为蓝小玉祝寿。
嘴上不说，但黄莺楼的上上下下都知道，这是兰姨怀柔手段。毕竟之前兰姨大大发过那么一次脾气之后，蓝小玉虽然表面上乖得不像话，跟羊大任全断了往来，但心里一定是委屈的。兰姨自然要加倍疼爱她，才能安抚她呀。
当然，这么大张旗鼓，也是要让蓝小玉看看，京城有钱有才的公子哥儿随便找找就这么多，个个都心甘情愿拜倒在她的脚下，还捧着大把银子来讨好她，何必造就一个什么都没有的羊大任呢？
而兰姨的想法可是一点儿也没错。当晚，盛装的蓝小玉出现在热闹的花厅之中时，席间所有的公子哥儿全都看直了眼；当她盈盈下拜，朱唇轻启，柔声感谢众人时，更是字字甜美悦耳，把人的魂儿都给勾走了。
“张公子、程公子、刘公子——”她一一谢了，还举起丫头帮她斟好的酒杯，每位贵宾都敬了酒，“一点薄酒不成谢意，请公子赏脸。”
酒意一蒸，她粉颊通红，更是美艳不可方物。十六岁的她正是妙龄，容色正声中，那缭绕的一丝青涩越发引人入胜，谁都想要正为第一个一亲芳泽的幸运儿，但大家也心知肚明，黄莺楼是何等场合，兰姨又是多么精明的一号人物。蓝小玉未来几年可正是赚钱的大好时光，两下核计，绝不可能让她这么在就给谁买断、包下了。
也就是说，谁都想要，但谁都买不起。
“这众人都敬了，不敬兰姨一杯吗？”
“是呀，兰姨这么疼你，小玉，你可得好好感恩！”
鲍子们都喝了酒，有些酒意后，嗓门儿也大了。
“不用，不用——”兰姨推辞着。
蓝小玉嫣然一笑，果真又让丫头斟满了一杯琥珀色的好酒，盈盈来到兰姨面前，一面敬酒，一面甜甜笑道：“兰姨就像我亲娘，疼我是自然的，兰姨，你说是吗？这杯酒，兰姨一定跟我喝的。”
兰姨给逗得心花怒放，眼睛都眯成了线。接过酒杯，还是忍不住笑骂：“就你这鬼灵精，特别会整兰姨！”
这场热闹宴席一直到起更了才散。众人全都酒酣耳热，尽兴而返。连兰姨都喝得脸红耳热，就更别说蓝小玉了。不胜酒力的她脚步蹒跚，还得让丫头搀扶才回得了房。
“小玉今儿个真是喝多了。”
“难得嘛，姑娘家十六岁生辰，一辈子也就这一回了！”
“哪个生辰不是一辈子一回的？”
“别吵小玉，让她好好睡。她这一觉睡下去，不到明天中午不会起来的。”
“要不要帮她宽衣、摘首饰？”
“别，没看她眼睛都闭上了吗？甭吵她了，让她先睡。”
“明日得要厨房做点醒酒的汤给小玉喝——”
丫头们七嘴八舌的，一面说，一面帮她料理好被窝床铺，拉妥了被子，这才退了出去。
蓝小玉本来闭着眼睛沉沉睡着，待四下安静，脚步声也在廊上远离之后，长睫轻颤，她便睁开了眼。
黑白分明的眼眸里，哪有什么醉意？她全是装的。在青楼长大，哪可能如此容易就喝醉？
只见她把身上重死人的首饰全摘下，没时间换衣服了，随手抓了一件黑色外衣披上，偷偷开了门，下一瞬间，已经没入黑夜之中。
外头夜深露重，清冷的月光洒落静静的河面。从黄莺楼的后门出来，在僻静的小巷弄里绕了几个弯，快步走过转角处。
叶子都落光的大树阴影旁，一个高大修长身影投在地上，听见她急促脚步声，他往前跨了两步，张开双臂——
温暖的身子入怀，紧紧抱在一起。他已经在外头站了好久，等了好久，遥望着热闹的黄莺楼渐渐静了，人也散去，还是没有离开。
“你等很久了吗？”埋在他胸膛，上头的露水沾湿了她的颊，蓝小玉轻声问，“傻子，不会找茶馆、饭馆坐一坐？就在这儿呆站？”
“我怕错过你了。”羊大任搂紧了她，心跳又快又猛，她贴在他胸口，可是听得一清二楚。
“真是书呆子。”她偷偷笑起来。
“你喝酒了？”他闻到了她身上馨香之中，那股浓浓的酒意，心疼道：“是客人闹你喝的吗？喝得多不多？”
“才不是呢，是我敬大家喝了好多。”她咯咯笑道：“总是要装醉，不然怎么月兑身，又怎么偷溜出来？”
“哦？听起来酒量很好的样子，还骗得过众人。”洋大人低头笑问：“在下不敢小觑，姑娘可是海量？”
“你才知道，连兰姨都给我骗过了，喝得有点醉——”她仰头，得意洋洋。
迎着月光，那粉颊中透着红晕的脸蛋美得醉人，嘴角染上无尽的笑意，连眼睛都在笑。
羊大任再也忍不住，等了一夜的煎熬全都化成一股灼热冲动。低下头，他的唇捕捉住那抹动人的笑意。
夜凉如水，两人的唇却是火热，好久好久都舍不得分开。
她的小嘴儿柔女敕如花瓣，甜蜜中带着一丝酒意，羊大任整个人都醉了，晕了，像是在美梦中沉浮，再也不愿醒来。
好不容易，长吻结束了，他们的气息都不稳，轻喘间，她的脸蛋更红了，如花一样盛放。水汪汪的眼睛直盯着他，似有千言万语，又什么都没说。
“我过两天……要起程了，回金陵去，过完年才回来考试。”他痴迷地望着她，低低倾诉：“这次回去，我会对、对我姐姐、姐夫说、说我们的事。”
她咬了咬唇，又是害羞，又是想笑，故意说：“什么事嘛？我听不懂。”
“就是这回事。”他双臂一用力，搂得更紧，让她快喘不过气来。灼热的吻又落在她眉梢、脸畔，无比眷恋。
她又要笑，又是红着脸闪躲，当然不是认真要躲，所以才一会儿，小嘴儿又被吻住了。这一回，吻得又长又深，缠绵辗转。
喘息间，她羞得把脸埋进他胸口，如蚊鸣般细语：“我……我等着你，你可要……快点回来。”
“嗯，我一定会。”
进腊月之后，羊大任连同其他弟弟回到了金陵。
数月不见，兄弟们自然有说不完的话。姐夫特地设宴为他们洗尘，一家人热热闹闹吃了一顿饭。
而羊大任人是回来了，心却像一直留在京城的河边，没带上。众人热闹之际会闪神，偶尔还会露出莫名其妙的傻笑。
他姐夫雁永湛是何等精明的人物，晚饭之后，私下对妻子羊洁说：“我看大任这孩子，这次回来，有点问题。”
“怎么了？有什么不对吗？”温婉可人的羊洁已经有八个多月的身孕，听夫君这么一说，她略略丰润的芙蓉脸上，立刻充满忧虑神色。
“没什么大事，每个男子都得经历这么一遭。”雁永湛淡淡说。搂了搂妻子，在她粉颊上轻轻一吻，“你为了他们回来已经张罗了好几天，腰一定又酸了。快先去休息吧，我去找大任谈谈。”
“谈什么？我也去——”
雁永湛饶有深意地笑笑，“这是我们师徒之间的事，你帮不上忙。难道你还信不过我这个师傅？”
可不是，之前羊大任他们读书考试，可都是雁永湛教的。羊洁被他这么一说，也只得听话回房，让他处理去了。
到了书房，羊家众男丁——或者该说是麻雀——已经聚在里头高谈阔论，忙着分享这一阵子以来读书见闻。只有羊大任坐在一旁，膝上摊着一本书，却是随手翻翻，整个人又像在出神。
“师傅！师傅！我跟你说，我在国子监听说——”
“我在官学里，也遇到好多——”
“还有你要我们读的书—”
“都给我住口。”面对麻雀们，雁永湛又是一阵头痛。“别这么抢着说，一个一个来！羊大任，你在发什么呆？明年春关考试准备得如何？”
此言一出，弟弟们全都嬉笑起来，眼睛亮晶晶的。
“师傅，大哥有秘密了。”
“我听说……听说……”
“听说是什么？跟我听说的一样吗？”
“是说上歌楼找姑娘的事吗？”“就是！”
看看，养了一窝麻雀，就这种时候有用。根本不需要多问，麻雀们自然会踊跃作答！
不过，听起来羊大任居然不是看上寻常姑娘，而是迷上了青楼女子？这倒新鲜。雁永湛要对着乖巧斯文的小舅子另眼看待了。
“你书不好好读，上烟花场所去了？”雁永湛鹰目炯炯，望着羊大任。
“呃，我……”羊大任一阵尴尬，耳根子都红了。
雁永湛暗暗叹了一口气。真的是时候了。他起身，走到书房的角落，翻箱倒柜的，找出一个封箱已久的书匣。
“你们先出去，我跟大任单独说几句话。”他对其他麻雀说。
“可是——”
“我们——”
“出去，别再啰嗦。”雁永湛瞪他们一眼，把好奇心超重的小舅子们全都赶了出去。“大任，去把门关上。”
羊大任依言乖乖去关了门，回头，鼓起勇气说：“师傅，有件事情，想邀请您——”
雁永湛举手挡住他的问题，“不用问了，我知道你要问什么。这几本书拿去看看就是了，什么问题都不会有。”
羊大任丈二金刚模不着头脑，困惑接过。低头一翻看，立刻大窘。“师、师傅，这个是——”
春册、婬书、房中术宝典、秘戏图……不管怎么称呼，手上折叠书，或者该说是画册，都想烫手山芋一样！羊大任手足无措到极点。他敬爱的师父怎么给他这种“参考室”？
“没什么好尴尬的，男人到了这个年纪，是该学着点，回去翻翻，问题应可迎刃而解。就算看了不懂，也不用来问我，自己钻研就是了。”雁永湛挥挥手，一副要打发他的样子，“没事了吧？可以回神没有？在京里有没有认真读书？我要考考你最近书读得怎么样。”
“考完春关之后，我、我想去求亲。”羊大任冲口而出。
饶是足智多谋的雁永湛，听到这话，也呆住了。
他仔细打量了羊大任之后，方皱眉道：“你要娶谁？哪家的闺女，怎么相熟的？”
“她是黄莺楼的——”
台柱二字还没出口，书房门上有人轻敲两下，然后，大月复便便的羊洁开门进来，一脸关注。
“不是要你先休息去吗？干什么又起来乱走？”虽然语带责备，雁永湛还是立刻迎上前去，小心地搀扶妻子坐下。他心里也知道，羊洁比任何人都重视弟弟的功名与前途，她父亲乃至全家族的期望压在她身上，无时不忘。没看她还为了帮弟弟延请名师，把自己当束修送给了这位师傅——
“我还是不放心。大任，你一个人在京城，可有听七王爷的话，没有打扰人家？没人督促你，可有认真准备考试？”羊洁柔声问，温婉长姐永远都放心不下弟弟。
“七叔不怕人打扰的，你少操点心吧，大任都几岁了，他懂的明年春关有多重要，考得好不好攸关将来分发到哪儿任职，不是开玩笑的。”一面说，雁永湛一面看了羊大任一眼，“有什么事儿都得等到考试完再说，不可分心，这他一定知道。”
“是，我知道。”羊大任有些汗颜。他确实分心了，全都在想小玉姑娘。
“你考得好了，不管有什么要求，我自然为你作主。”雁永湛又加一句。
这是含蓄的承诺了。羊大任听了，眼睛一亮。
这么说来，他是真的……能跟小玉姑娘长相厮守吗？只要考上了官职，就算是个小辟也行，便能个心上人在一起永不分离了吗？
可以的，一定可以的。他的姐夫兼师傅无所不能，只要交给师傅，一切都没问题了！
“师傅，您问吧。”他坚定的说道：“尽避查问，我是读了书回来的。”
雁永湛眯起眼，似笑非笑看着这半大不小的小舅子，懒洋洋道：“查问功课这是自然的，不过今晚不让你先走，我老婆一定不肯上床睡去。你的功课是小，你姐少睡了可不行。去吧，明天一早到书房来。”
“你问呀，你们忙，我这就去睡了。”羊洁轻声说道。
“你说话可没信用，刚刚说要去睡，又爬起来四处乱走。不成，我得亲自押你上床才行。”
“不用呀——”
“没信用的人，还不乖乖住口？”
眼看姐夫逗着姐姐，百般宠溺呵护自然流露，看得羊大任又是羡慕，又是向往。他也希望有一天，他有能力可以这样疼爱心上人，那一天就快来了，他确信着。
饼了一个年，羊大任迫不及待地离开金陵，起程回到京城，准备要参加春关的大考了。
他满怀信心与期待入场考试，写卷子得心应手，答题行云流水，洋洋洒洒论述一番，自己都知道考得很好，交卷时，考官捻着胡子，还对他微笑。
考完之后，就等放榜了。意气风发的他，罕见地主动上黄莺楼去，满心期待的要见蓝小玉一面。
丫头们还是热烈招呼，把他请去小厅里坐，但是左等右等，就是等不到小玉姑娘现身。他一个人在那儿枯等，喝茶也不是，吃点心也不是，左右一直听见热闹的笑声传来，越发让他心急如焚，坐立不安。
等了一柱香的工夫，终于有人来了。是帮忙通风报信过的碧青。她神色慌张的开门溜进来，还一面慌乱看着后头，像在担忧后头有追兵似的。
“碧青姑娘——”羊大任站了起来。
“羊公子，好久不见。”她虽然在寒暄，神情却依然慌张，她匆忙说：“兰姨知道你来了，她今晚已经故意把小玉的局排满，就是不想让她见你，羊公子还是请回吧！”
羊大任有些丈二金刚模不着头脑。这次是光明正大上门，怎么说也是客人，为什么——
“那可以请兰姨过来一下吗？”他不肯放弃，坚持道：“我有些要紧事情跟她谈谈。”
事情还没成定局，但他已经迫不及待了，一股子焦灼烧得他无法冷静。
碧青很犹豫，欲言又止了一会儿，才道：“好吧，我帮你去请兰姨，不过羊公子，我还是觉得……这个……实在不妥。”
碧青出去了，留下一肚子疑惑的羊大任。又过了好一阵子，茶都凉了，兰姨才姗姗来迟。又是那个似笑非笑的表情。
“羊公子。”兰姨招呼过后，微笑道：“今晚怎么有兴致来听歌？可惜姑娘们的局都满了，可能没办法招呼周到，还请公子见谅。”
“小玉姑娘、我、她……”他一时竟结巴了起来。先拿起旁边的茶杯，猛灌一大口冷茶，冷静过后，才继续说下去：“兰姨，我这次回金陵已经跟家人禀告过了。待我春关结果揭晓之后，应该就可以开始准备迎娶事宜——”
兰姨像是听见了什么大笑话，诧异道：“你？要娶我？不好吧，我都可以做你娘了。”
羊大任被吃了豆腐，也不会回嘴，只是涨红了脸道：“兰姨，我不是说笑的，是真心想要跟小玉姑娘——”
“是吗？你是真心的？”兰姨笑成了个掩嘴葫芦。可怜他一个没见过世面的年轻小伙子，不自量力到这个程度。“你拿什么娶小玉？她一个月光吃点心就要花掉一万两银子，你养得起吗？”
“我、我尽力。”
“尽力？你倒是让我看看你的能力呀。”兰姨轻哼一声，“我自小栽培她到大，吃穿全是最好的，还聘名师教琴教唱，如今才刚崭露头角，你就想把她娶走？可别忘了我们这儿是歌楼，要小玉就得先帮她赎身。”
“我自然愿意，这个赎身的价钱——”
兰姨斜斜看他，嘴角撇着，伸出指甲尖尖的一根手指。
“一千两？”羊大任在心里到抽一口冷气。他若当上县官，一年的俸禄也不过时一百五十两，不吃不喝药多少年，才存得到？
没想到兰姨嗤笑一声，“一千两？你当是赎丫头吗？小玉可是黄莺楼的台柱，贵公子们捧着来送她的首饰随便加加也有一千两。要赎她，就得带一万两现银来。”
羊大任突然眼前一黑。用力眨了好几下，把神智给眨回来。
一万两？这数字大到无法想象，洋大人面对这样的狮子大开口，完全哑口无言，半句话都回不出来。
“不然，你请七王爷出手嘛。他老人家有的是钱。”兰姨凉凉提议道。
羊大任摇头，“是我要娶小玉姑娘，怎能让别人出钱？何况，七王爷绝不会同意帮忙点的。他看不起——”
七王爷看不起羊大任，也看不起青楼女子。这是事实，但兰姨听了，立刻像被针刺中，笑容迅速消逝。
“看不起？你以为黄莺楼是什么地方，可以让你随意看中个姑娘，就选回家去？”兰姨到这时才拉下脸来，“羊公子，别再痴心妄想我们小玉了。你有本事，拿大钱来赎她；要不然，有闲时来听她唱唱曲儿，自然很欢迎。但若要再胡说什么求亲的事儿，可就别怪我不客气了。”
三言两语利落说完，兰姨把呆若木鸡的羊大任抛下，自顾自出去了。
好半晌，丫头碧青才又奉命进来，脸色为难地嗫嚅着，要送羊大任出门。
竟是在赶他了。他茫然地跟着碧青走出去，一路上不少来寻欢的客人从他身边经过，个个都是衣饰华丽的贵客。跟他们一比，羊大任真的寒酸透了。
但想起她乖乖依偎在怀里的娇媚甜蜜，心底像是被烧了一个大洞。
“碧青姑娘，我还是想见小玉一面——”
碧青其实跟羊大任差不多年纪，却比他世故成熟不知多少，此刻用无比同情的目光看着他。
如此斯文又书卷气的俊朗男子，实在是个好对象，只可惜，蓝小玉不是他的良伴。
“羊公子，你还是……唉，下回，找个普通点的姑娘吧。别再到青楼流连了，这儿不适合你。”终于，碧青开口了，苦口婆心地劝道：“小玉……不是能娶回家相夫教子、照料你生活的寻常女子。”
“也许小玉不是这样想的。”他还在坚持。“让我见她一面。如果这儿不方便，可否还请碧青姑娘帮忙传话，今夜，我会在盘子胡同外头的大树下等她——”
碧青脸色大变，连忙嘘了一声，神情严重地制止，“羊公子，千万别再这样说了！小玉又被发现私下跟你会面，我还帮忙的话，兰姨会、会、会……”
吓得都结巴了。
她知道兰姨不是说笑的，要是又被发现一次，小玉会怎么样她不知道，但她自己可就完蛋了啊！
“今夜不成，那就明日、后日，我总要等到她——”
“别再多说了，羊公子，我担当不起。您还是快点走吧！”碧青猛摇头又甩手，吓得不敢多说，面无人色的把他送出了门。
站在华灯初上的黄莺楼门口，莺声燕语的笑谈声不时传来，夜未央，正是河畔烟花正热闹时，他一个人站在门口，却是无比的焦急和烦躁。
就这样吗？就这样要放弃？
羊大任握紧了拳。