昆阳大战以后，各地豪杰纷纷起事，杀死地方官，改用汉朝年号，等待诏命。旬月之间，天翻地覆，王莽在各地的统治陷于土崩瓦解。他能够统治的地区，只剩下长安和洛阳两地。
眼看形势吃紧，王莽急将大司空王邑从梁邑调回长安担任守卫，正在进攻赤眉军的太师王匡则回防洛阳，屏蔽函谷关。王莽虽然采取了一切必要的手段负隅顽抗，但汉军仍以风扫残云之势，日益逼近洛阳和长安。
大新朝的末日在一天一天地逼近，连空气中都弥漫着一股末日的气息。
同时，民间关于王莽倚重魔头西门君惠，涂毒百姓、残害生灵、多行不义的流言纷然四起。更有传闻离奇怪异，声称王莽本就是西门君惠利用巨蟒转生的怪物！数日之间，“大泽斩蛇”的传说又演绎出新的内容，传布于大街小巷。
人们绘声绘色地描述：“当年高祖刘季大泽斩蛇，那条蛇曾经妄言，刘季斩它的头它就在汉初捣乱，如果斩其尾，就在汉朝的末期捣乱。结果刘季大怒，将蛇拦腰斩成十八段。所以，现在才有王莽的‘新’朝捣乱，不过只有十八年寿命。大新朝如今十七年过去了，眼见这是第十八个年头，王莽的末日也就该到了！”
流言传入未央宫，王莽既痛又恨。王莽愤然道：“我王莽就算是巨蟒转世，但是没有做一件荼毒苍生的事！再说朕此生乃儒之入世者，又月复藏万卷经书，胸有经世之志，韬光养晦数十年，一朝大权在手，自然不应错过这个大展才华的好机会，否则读圣贤书又有何用？”
历历往事浮现王莽心头，王莽痛心疾首，指天长叹道：“汉自高祖鼎定江山逾今已整两百年，变故不断，日渐衰弱。我王莽临危受命拯救天下，十余年呕心沥血，天下苍生不体恤朕也就罢了，到了今日，居然把朕视同邪魔外道！岂非苍天无眼，造化弄人？”
昆阳之战，九重门中精英尽没，唯有辛当因为回京送信，故而保得小命，苟且偷生。辛当寻思西门君惠已死，不能再吊死在九重门这颗树上，便想倒打一靶给自己解套。
辛当寻思妥当，赶到未央宫，跪见王莽，道：“民间流传西门君惠乃大魔头，百姓故而愤恨，纷纷背叛朝廷甘为逆贼。臣有一计，可让百姓不再蚁附逆贼，愿陛下采纳！”
王莽此时形若枯槁，心如死灰，身躯也微微颤抖，睁开苍凉无神的双眼，疲惫地道：“辛爱卿，有什么计策但说无妨！”
辛当又磕了三个头，道：“臣以为西门门主已经仙逝，但百姓并不知晓！不如从民间寻一个貌似西门门主的人，押至西门外当众斩首，说他是王涉余孽。此举意在表示陛下铲除邪魔的决心，同时将罪责推到王涉等人头上，说他们欺君谋逆。这样或许可以缓解百姓的怨恨，稳定长安局势，进而遏制逼近长安的反叛势力。只要有缓冲时间，就能够收拢各地兵马，与叛军再决雌雄！”
王莽的眼光疲惫地扫过石渠阁的巨大立柱，苦笑道：“辛爱卿，西门先生当初可是你九重门的门主，到了今日反而落井下石，不怕世人笑话吗？”
辛当磕头道：“陛下，这都到了什么时候，还顾得了那许多？”王莽对辛当的忘恩背主虽然不齿，但迫于时势，心底还是默许了，便一扭头，挥手道：“那好吧！辛爱卿自去办理吧！不过，这件事怎么能与王涉扯上边呢？”
辛当忙叩首道：“陛下莫非忘了，敦学坊原本是王涉房产，西门门主租用罢了。不少百姓都见过化名西门君惠的陈参，等到他们见到囚车上的西门君惠，自然会将陈参、西门君惠、王涉联系起来。鉴于这层关系，说西门门主与王涉同谋，百姓必不怀疑！”
王莽内遭离叛，外覆师臣，愁得坐卧不安。为排遣愁闷，每宿披览军书，倦辄假寐，不复就枕。这夜三更时分，已坐得久了，颇感劳累，便膝纳于白玉几案下，肘伏于几案上，凭几而坐。
王莽正要闭眼歇息片刻，突见一道青光闪过，一位青衣老者倏然落在房间。王莽大惊，正要呼叫，却被那青衣老者衣袖一拂，发不出声来！
那青衣老者黯然道：“老朽是你的亲舅，北方黑帝。上次来过长安，也不知你母亲是否提起过老朽？舅舅在长白山听说你母亲以身殉鼎，企图挽回昆阳败局，替你护卫江山，殊不知逆天而动，岂可侥幸成功，真是可悲可叹！”
黑帝叹了几声，话题一转，道：“如今外甥你的大新朝天数已尽，舅舅来此，想带你到长白山避祸，或许可以逃月兑一死，也免得身死国灭为天下笑。不知你肯去不肯去？”
王莽看了看黑帝，确认就是当初暗中劫持自己取回灵蛇珠的老人，母亲也确曾说过那个老人就是黑帝，自己唯一的亲舅。不管从前有什么嫌隙，今日落难之际舅舅能够来看自己，王莽还是心存感激。
王莽上前拜道：“原来是舅父，母亲自然提到过您老人家。不过，舅父之言，外甥恕难从命。舅父想想，外甥既然是大新朝开国皇帝，如何能够抛弃臣民，在国家危亡之际隐身而去？大新朝虽然难免败亡，但外甥不能离开长安，舅父的好意外甥心领了。外甥宁愿与大新朝共存亡，也不苟全性命！”
黑帝望着王莽，不明白这人为什么跟他母亲一样固执，摇摇头，叹道：“外甥你好好想想，历朝历代战乱之中真正倒霉的都是谁？是老百姓！不需要你这样的帝王拿脑袋去冒险。你再看看你的大新朝，各地带兵打仗的二千石以上高官有几个殉国的？”
王莽闻言一愣，粗略回忆了一下，真正殉国的将领的确不多。黑帝看了看王莽的脸色，继续道：“这些人投降的投降，反叛的反叛，隐匿的隐匿，甚至有的还漂泊海外，谁不知道苟全性命？你以为你身边的人都是贤哲？会陪你血战到底？你信不信，一有灾祸临头，他们比谁都跑得快！你为何非得如此固执，要为一个已经毫无生机的大新朝殉葬呢？”
王莽颓然坐下，不相信自己的臣子真的会在关键时刻全都众叛亲离。但事实不容辩驳，数旬以来，不少地方官员的确纷纷投靠了叛军，只有朝堂上的文武官员还算齐整。对于朝堂上这些人，王莽本来很有信心，但听了黑帝的话，也难免心中打鼓。
王莽脸色十分难看，一把推开身旁的一大堆奏折，奏折哗啦一声都散落在地上。半晌，王莽流泪道：“舅舅，您不要再说了，外甥不会因为众叛亲离就放弃理想。外甥留在长安，就是要为自己的理想流尽最后一滴血！”
王莽知道自己志大才疏，导致了大新朝的败亡，涕泪道：“外甥直到今天才想明白，以我的才干，要想拯救这个国家，是根本不可能的。外甥才疏学浅，本不该妄想拯救苍生，但竟然听从了别人怂恿，走上了一条不归之路。真是造化弄人，误我一生啊！”
王莽顿了顿，又黯然道：“如果不是母亲大人心存报复念头，若使不听众母亲篡汉的主意，我王莽大概还算得上是千秋青史一周公，怎会落个遗笑千古的下场……”
黑帝默然片晌，道：“外甥的确是仁义之人，但个人品质与国家兴衰、治国方略、历史的评价没有必然的联系。没有哪个帝王想把自己的王朝推向绝地。你应该明白，天命所在非人力所能挽回。外甥不必为此愧疚！”
黑帝眼看天色将曙，又劝道：“你母亲已经不在，父亲又未出关，还是跟舅舅回长白山去吧，该避祸的时候还是要委曲求全才好。如今，留在这里也是生无补乎时、死无关乎数。走就走了，兴许还可以等候东山再起。”
黑帝看了看王莽，加重了语气，道：“否则，一旦叛军到了长安，那时舅舅也无法救你了。依舅舅看来，最好还是把天下托付给朝廷重臣，比如王邑。你当年不是靠汉室禅让才得到天下吗？如今也可以再禅让出去，别人也不好说什么！”
王莽垂下头，双手捧着脑袋，使劲摇了摇头，道：“如今这个烂摊子是外甥一手造成的，外甥不能回避责任。再说，依王邑的才德只怕也是回天无力，收拾不了这个残局。在这风雨飘摇的时候，将天下禅让给王邑其实是害他，无非是让他替外甥背负千古骂名，这种事外甥是不会做的。”
王莽想了半天，还是摆摆手，毅然道：“舅舅您走吧，虽然长安之外众叛亲离、国土尽失，但外甥相信长安城内不论文武百官，还是平民百姓，还有不少人是忠于大新朝的。外甥如果就这样一走了之，如何向这些忠义之士交代？外甥决意战至最后一人，仰不愧于天，俯不怍于人，无愧无悔，至死方休！”
黑帝劝不动王莽，急得搓着手在房中来回踱步，最后长叹一声，道：“大厦既焚，不可洒之以泪；长河一决，不可障之以手，外甥何必作无谓的牺牲！”
王莽咳嗽了一声，红肿着眼，哭道：“大丈夫行事，论是非不论利害，论顺逆不论成败，论万世不论一生。外甥的所作所为，就让后人去评判吧！”
黑帝见王莽抱必死之心，难以劝解，无可奈何，只好化作一道流光，朝东北方向飞走了。
鱼游沸鼎知无日，鸟覆危巢岂待风。王莽虽然心神不定，但对时局的把握还是清醒的。一大早，王莽召来桓谭，黯然道：“桓爱卿，你与朕、刘歆、庄尤当年在敦学坊同窗共读，如今数十年过去了，当年的雄心尚在否？”
桓谭摇头，默然片晌，缓缓道：“陛下，臣现在才知道，什么叫做此一时也彼一时也。未经人世沧桑，那得刻骨铭心的体会。说实在的，要说对人生的领悟，我等皆不如扬雄。”
“哦，桓爱卿不妨详细说说！”王莽茫然道。
桓谭整了整衣服，拱手道：“扬雄一生淡泊名利，袖手无言，看得上眼的人以礼相待，看不上眼的人爱理不理，一门心思钻研学问，以古稀之年从容谢世，得以善始善终，名垂后世。反观之，庄尤庄大人耗尽一生心血博取功名，结果血溅疆场，死于非命。至于刘歆，他中途背主，身败名裂，更不能与扬雄相提并论。”
桓谭说到这里，指了指自己，苦涩道：“我桓谭今日犹在陛边，他日也不知魂归何处，怎能比得了扬子云？细想起来，真是苦不堪言，悔不当初！”
桓谭顿了顿，又道：“其实，早在四十万大军兵出昆阳时，扬雄大人就料到了此战必败，回想起来，真是痛心！”
王莽起身，愕然道：“扬雄当时都说了些什么，为什么不肯向朕直言？”
桓谭将扬雄的话复述了一遍，又道：“扬大人是害怕王涉这样的小人从中作梗害他性命，所以谨小慎微，不敢有半点把柄落在他人手上。扬大人这些年不登王涉家门，更遑论巴结逢迎。王涉看扬大人的眼神就跟
疯狗一样，这条狗恨不得从扬雄身上剥层皮。看到王涉在朝堂上飞扬跋扈，扬大人只能战战兢兢，守口如瓶，但凡可能惹祸的话半个字也不说。”
王莽脸色数变，道：“扬雄倒是很懂得明哲保身嘛！”桓谭叩首道：“大丈夫能屈能伸，怎么可能被世俗的观念束缚？扬雄大隐于朝，岂是凡俗所能理喻？”
王莽背过身，踱了几步，又返身瘫坐在龙床上，“朕以为王邑、庄尤均皆当世名臣，必能同舟共济，没想到竟为会了早年的细小嫌隙误了天下大事！这是朕弄巧成拙，朕如今真是追悔莫及。扬雄一生不问政事，没想到居然还有如此先见之明。早知如此，真不该听王涉的话，把他只放在书苑之间！”
桓谭听王莽提到王涉，不由心头动气，怒道：“都是王涉这个逆贼做的好事！这个逆贼掌管官员升迁，位高权重，却不替皇上分忧，整日欺君惘上，打压贤良，索人钱财，谁不给好处就说谁坏话，也不知害了多少像扬雄这样的正人君子，不知断了多少耿骨忠臣的生路，真是丧尽天良，罪该万死！”
王莽感觉桓谭的话一字一句像针一样扎在自己心上，脸上有些发烧。因为王涉是自己身边的宠臣，骂王涉也就近于骂自己了！要放在平时，王莽定然勃然大怒。但今日王莽却没有斥责桓谭的冲动，反而觉得桓谭还和当年一样忠言逆耳，是始终如一的贤臣。
王莽长叹了数声，摆了摆手，道：“错用王涉是朕的错。如果听信扬雄的话，不让王邑、庄尤一道领兵，昆阳之战或许真的是另一番模样。不过，桓爱卿，说这些已是无益了。你且陪朕微服出宫，到敦学坊再转转，或许过了今日，即便想要再看看也不可得了！”
王莽悄悄离开未央宫，出神地望着眼前这座巍峨的宫殿，道：“这座大殿高祖取名未央宫，是求国势长盛，永不衰老，朕也指望大新朝能够如此。但如今想来，一切都如梦厣一般，大新朝依旧免不了风雨飘摇。”
桓谭也望了望这座在长安城中高高在上的未央宫，望着那四十余座楼台殿阁，以及未央宫的北部和东北部的桂宫、北宫和明光宫，想着这样精美的建筑不知几时便会毁于刀兵之下，禁不住地摇头叹息。