很多战争都是在秋收之后打响的。但汉中这里不是了。汉中地区两郡三十二县秋收之后。仅仅分配粮食，就是一项非常沉重的工作。
照理说，春种一粒粟，秋收万颗子，粮食的生产是远远大于消耗的。也就是说，直接种粮食的人生产出来的粮食远远大于他们自己吃掉的部分。多余的部分，就拿去给不种粮食的人吃。不种粮食的人，有的官吏和士兵，还有木匠、铁匠等做别的活计的人群。官吏和士兵吃粮，正常的渠道是税收，非正常的渠道就是抢夺。其他匠人吃粮，则往往通过劳动交换的方式，获得粮食。
劳动交换，是一个基本等价的过程。某一个行业，比如理发，假如全地区只有一人，那他的生意一定红火，他一定会得到超额的粮食。但是，别人看见他红火，别人就会跟着学。学来学去，最后每个行业都差不多。付出的劳动大致相当。得到的粮食也大致相当。
官吏和士兵吃粮，则不遵循等价原则，而取决于税率。税率直接决定种粮百姓无偿交纳的比例。在粮食总量一定、税率一定的情况下，得到的税粮就是一个确定的数额。因而要使财政宽裕，通常有提高粮食总产量、精兵简政、提高税率三个办法。三个办法中，第一个办法最值得提倡，第三个办法最好不要施行。倘若提高税率，百姓就有可能流失。而百姓的流失又必将使得粮食总产量降低。最终依然得不到更多的粮食。
当一个新政权建立的时候，为了获取民心，往往会采取降低税率的方式。比如田润，当初就从青州携带了大批的粮食。在有粮的情况下，田润就非常大方地减了税。但是减税就意味着直接收入的减少；而且降税容易增税难。减税的办法通常也是不施行的。
现在，蔡琰实施的税率政策就是不变，按以往比例不变。当然，那个比例是偏高了一些。但蔡琰没有办法。蔡琰没有什么粮食。虽然有钱，但因为交通不便，而不方便从外地大量采购。蔡琰又要征兵，要开疆辟土。因而咬咬牙，就没有去扮什么活菩萨了。
……
吕布是从哪座山翻过来的呢？问吕布，吕布已经想不起来了。好在还有一百多名曾经跟随吕布的人，另外还有本地的山民。在两者的共同努力之下，三个月之后，终于走通了前往蓝田县的道路。
蔡琰并不想要打通这条道路。打通这条道路对于蔡琰来说，一点儿好处都没有。大山的北面，是长安郡，而长安又是京城。通路之后，汉中是不是应该向长安上贡纳税？还有。长安派到汉中的官吏是不是要接纳和安排？这些，都不是蔡琰所希望的。
蔡琰心中想的却是要阻断这条道路。吕布已经过来了，而且吕布是在李傕、郭汜追击的情况下过来的，因而李傕、郭汜就必然知道蓝田县一带有条通往汉中的道路。现在他们也许找不到，但保不齐什么时候就找到了。
在找到了道路之后，蔡琰亲自走了一趟，最后确定在一个叫做骆谷的地方建设关口。
关口还是准备建成双关的模样，两面皆可防御。但是，地方倒是选好了，砖石呢？
汉中地区的县城普遍没有围墙，也就代表着汉中地区的砖窑极少。向百姓打听了一下，就汉中郡郡治所在的南郑城里有两个人会烧砖。然而那两个人却被吕布杀了。于是，就只有两个办法了。一是到外地寻找烧砖之人，二是以巨石代替砖块。
到外地，其实上只有一个外地，那就是荆州。此时汉中向北只能通到长安郡，道路是需要阻断的，因而在关口建设完毕之前，最好不要有人走动，以免长安的李傕、郭汜发现。向南，通往益州。但益州却是蔡琰下一步准备染指的地方，近似于敌占区。剩下的就是遥远的荆州了。
经过盘算之后，蔡琰决定双管齐下，一方面派人到荆州寻找烧砖之人，另一方面派遣石匠到络谷附近寻找采石场。总之，短时间之内，络关是建不起来的了。
……
吕步是个闲不太住的人。蔡琰对他的安排是中军散将。也就是说，平时什么事情都没有，也不带兵，就仅仅是打仗的时候上阵杀敌就行了。至于“温侯”就只是个称呼了，自然享受不了侯爵的待遇。
首先是做饭的问题，其次是洗衣裳的问题。由于蔡琰没有给吕布安排亲兵，吕布就得亲自动手，或者让正妻严氏去做。严氏，本来也是大户人家出身，哪儿做过这些。无奈之下，两口子就跑到蔡琰这边来蹭饭。蔡琰这边十八个亲兵加貂蝉，上面还有蔡琰和黄月英，每次做饭都煮得多，蹭饭比较容易。其实还不止吕布两口子，徐庶也同样在蔡琰这儿蹭饭。主要将领中，伊籍在上庸郡，无法过来蹭饭。能蹭饭而没有蹭饭的，实际上就黄忠父子。
吕步为了表示自己不是白吃饭的，同时也想让自己过得更好一点，便一个劲地鼓动蔡琰打益州。而军队这边呢，秋收之后征兵，只征了三千人。加上原来的四千，共七千人。还得在汉中郡和上庸郡各留一千人。实际能够出动的士兵就只有五千人。
经过考虑之后，蔡琰决定以江州为界，把益州分为川东和川西。川东这边，以南北走向的平行山脉为主，打下来的地方比较容易设防。而川西则属于川中方山和成都平原，若非一下子全部拿下，将很难守住。在目前兵力不够的情况下，蔡琰决定先打川东。
出征的人选方面，黄忠一定得去。士兵就是黄忠招募和训练的，换别的将领就不方便了。
黄忠去了，吕布去不去？按道理说，吕布可以不去。但吕布求战心切，一副不安分的模样，又具有两次反判的不光彩历史，留下吕布，还真不能让人放心。因此，蔡琰决定吕布也去。
然后就是自己和徐庶谁去的问题了。两个选择看上去都差不多。但另外有点状况。就是黄月英在秋收之后的五个月时间里，做了一百五十张踏张弩。正做在兴头上，不太想出征。于是，蔡琰就留下了。
最后决定，南征军由黄忠挂帅，徐庶任行军教授，吕布任中军散将。克日出发。
军队自剑门苦竹隘出发。先到长宁山城，一去，守城的士兵就投降了。就这样一路南下，势如破竹。短短两个月时间，就拿下了阆州大获城、巴西、巴川、蓬州运山城、西充、广安大良城、德阳大获城、迫近了合州。
由于军队的南下，蔡琰自己也转移到了西充。蔡琰等待着黄忠越过合州、拿下江州的捷报。但是，前方战报显示，军队受阻于合州。于是，蔡琰就准备将沿途的降兵加以整编，然后以援兵的方式派上去。就在这个时候，士兵来报。益州刘焉，以张鲁为督义司马，与以张脩为别部司马，率兵五万，进击汉中。先头部队已离西充不远。
……
张飞率三千骑兵往南边驰出约有十里，感觉差不多了，拆返东面，又走了五里，便停止了前进，派出侦骑打探消息。不久，侦骑返回，说是游牧部落自己人跟自己人打起来了，杀声震天，动静不小。
辨明了方向，张飞便率兵慢慢掩近。几个侦骑走在最前面，其余人在后面。整支骑兵以一千人为一列，排成三列，横向展开，形成三条近似的直线。
距离够了。再走就有可能被发现了。于是，除侦骑外，全体下马休息，坐地，养足精神和体力。
敌军营盘里的战斗，刚开始的时候是局限在营盘之内的。打了一阵，就把栅栏都冲开了。冲开之后，战斗就具有了流动的性质。就像春天刚刚化冻的河面一样，放眼皆是人，但里面这股人马杀过去，那股人马杀过来，非常混乱。若不是经常遭遇这种混乱场面的人，落在里面将很难分清敌友，就更不消说组织和调动士兵了。
打着打着，有一股人马就朝着张飞所带骑兵的方向冲过来了。侦骑报告之后，张飞立即率兵退开回避。过了一会儿，那股人马又缩回去了，张飞又让士兵回到原位。
就这样，挨到了日落。两大部落骑兵的混乱慢慢地消停了下来。
……
张飞知道两大部落的混乱并没有完全结束。仅仅是因为黑夜的来临而暂时终止。但张飞记得，田润说过，行动从劫营开始。于是，丑时刚过，张飞就率队冲出了部落骑兵边上的营盘。
黑夜之中，神臂弓是不能使用的。然而田润的骑兵并不仅仅装备了神臂弓。他们的基本武器是长枪。长枪够长，一寸长一寸强，远比部落游骑的弯刀好使。长枪也够便宜，就枪头一点铁，枪杆就是木头。装备也非常容易。
此时，部落游骑边上的军营栅栏早已损毁。张飞的三千骑兵不费吹灰之力就杀了进去。里面的部落游骑经过长时间的混战，无论是精神还是体力都处于崩溃的边缘。张飞这一杀入，正如虎如羊群，无人可挡。
很快，部落游骑士兵就形成了一股逃跑的人流。张飞率兵趁势掩杀，毙敌甚多。杀了一阵，张飞感觉还不够痛快。便指挥部分骑兵自队中分离，先往前追一截，再把逃跑的队伍截断。把坠后的部落游骑围住，全数绞杀。
但这个办法只用了一次。张飞发现多数部落游骑已经跑得很远了，感觉还不如衔尾掩杀。于是，张飞又率队追赶。而这时，双方已经拉开了距离。就战马而言，双方都是差不多的。虽然部落骑兵战了一下午，但他们的战马却并没有跑多少距离。因而一时之间，还追之不上。
就这样追了五六十里地之后，东方逐渐发白，部落骑兵有些马力不继的人开始掉队。尽管他们奋力死战，还是很快就被张飞的骑兵杀死。张飞道：“敌军就快不行了，大家加把劲！”再追十几里，天已经亮了，部落骑兵更见散乱。由一路，分作了两路。追哪一路呢？张飞举目一望，逃遥见一面新月大纛跑上了一座大山丘。张飞大喝了一声，领队冲去。众亲兵前后卫护，三千骑兵紧紧跟随其后。
待张飞追上大山丘，向前一望，这一下只吓得魂飞魄散，全身似乎堕入了冰窖。但见南边一队队部落游骑战士整整齐齐地列成方阵，毫无声息。一眼望去，青旗似林，圆盾如云。居然这里还藏着一大股精兵。
张飞手脚有些发软，再向北一望，只见一片白色的旗帜迎风招展，又有几队游骑迅速赶来。当下张飞已无暇思索，急叫：“后队作前队，急退！”亲兵传令下去，三千骑兵纷纷拨转马头，一时混乱不堪。这时，一队部落骑兵接近了张飞的马队，纵骑掠过，边跑边向这边放箭。张飞的三千骑兵立即以神臂弓予以还击。
神臂弓的主要优势是远。而现在双方距离非常之近，都在射程之内，这个优势就没有了。神臂弓的第二个优势是强，射出的箭矢劲头足，能够贯穿铁甲。也就是说，游牧部落骑兵的铁甲等于虚设。但游牧部落骑兵本来就没有铁甲，有的就只是皮甲。这条优势有也约等于没有。
又有一队部落骑兵从另一个方向掠过张飞的马队，发箭往张飞的骑兵射到。这下，游牧部落骑兵人多的优势彰显无遗。箭如飞蝗，躲得了东躲不了西，遮得了上遮不了下。张飞的骑兵接二连三地栽下马去，很快就死了好几百人。张飞眼见势头不妙，西、南、北三面都有敌军，只东面还有些许空隙。当即叫道：“大队向东冲。”并亲自率亲兵断后。
游骑箭如骤雨，张飞骑的马已经冲了好几箭了。正焦急时刻，前面忽然跑回来一名自己的骑兵，大叫道：“张将军，不好啦，东面是泥淖。”