莲灯高高挂起，斜雨楼迎客厅里，小主事柳心弦姑娘，粉蝴蝶般穿梭在满座的公子中，与这个见礼，与那个万福，一迭声地支使迎客厅里的丫环们。
“给慕容公子递花牌册子～”
“快让孟老爷品一品咱们楼里的梅雪水烹的新茶～”
“哎呀呀，宁公子，今天不巧的很，红牌子都被挑走了呢，您赏一赏斜雨楼的清花牌？梅子，过来跟公子讲讲清姑娘们。”
“笋儿，去唤凌姑娘，迎客厅见客。”
被选中的姑娘，便来迎客厅，由丫环在自己花牌前挂上精巧花灯，引着客人往屋中去，或吟诗，或作对，少则片刻，多则一个时辰，送了客人出来，再摘灯。小主事在迎客厅迎来送往，遇着熟客只捧一位姑娘而那姑娘屋中又有客人的，得在迎客厅里陪着说话，遇着粗俗不堪不想接待的，得想出种种借口将他介绍到隔壁凝怡馆去。又要仔细记着时辰，不教姑娘们吃了亏。忙得她步摇渐松，手中香汗浸湿了帕子。
依旧不肯将脸上的笑意松减一分。上官云衣白天主事账目，柳心弦晚上主事待客。想着上官姐姐伏案对账的身影，小主事柳心弦姑娘偷个空，饮了口酽茶，叫贴身的梅子给上官房里送碗参汤去。放下茶杯，略略整理妆容，又翩翩周旋于迎客厅中。
今天生意格外好。斜雨楼里几乎所有的姑娘房中都有客，迎客厅里一圈儿绘了淡桃花的小灯笼挂满花牌架，头一回来的公子们只怕要把这里当过花灯节。眼见得时辰还早，外头市肆和夜里的小食摊子都还没收，可是斜雨楼迎客厅中仍坐着七八位公子，摇扇的，品茗的，翻看花牌册子的，没地方坐的还有五六位，便站着跟小丫头说笑，都没有去隔壁家的意思。
这些人装束都差不多。
“蝶儿，唤嬷嬷们来给公子添座，将“十三花”酒取一坛子来。”柳心弦一边对站着的客人们致歉，一边马不停蹄上点心上好酒安抚他们。
柳心弦站在楼门口往隔壁望了一眼，也是大红灯笼薄衫女子，丝竹鼓乐，能瞧见生意亦不错。偏偏凝怡馆的老鸨蕊妈妈正好也看见了这边的柳心弦，四目相对，立刻碰出火花来。
两边俱是坐了一屋子人点不到姑娘，且客人们看上去衣饰不寒酸。蕊妈妈本来想把他们送去斜雨楼：凝怡馆今夜生意太好了，她们楼里又是留宿的客人多，没几个姑娘能替换下来。眼下这批人，点不到姑娘，闹起事来砸了招牌可了不得。
柳心弦也是一样的打算。她觉得今晚赚得足够多，虽然清花牌姑娘最多一个时辰就得送客，一晚上总共才几个时辰？平日顶多接两拨客人罢了。眼下有的姑娘们为了不让新客人久等，还早早哄着相熟的公子，送了他们出去，再摘了灯接待新客人。饶是这样，迎客厅里还有十几号公子。
总不能让清牌姑娘们过了子时还接客。柳心弦就动了心思要把客人送隔壁去。
可是那位四十多岁的老鸨蕊妈妈，和这位二十多岁的小主事柳姑娘，一眼看明白对方客源形式后，全都改了主意。这就是一场悄无声息拉开帷幕的竞争！谁家能解决消化掉候在客厅的十来个人，谁家自然胜出一筹！
柳心弦仰起妆容精致白瓷一般的娇脸，一甩帕子转身去招待客人。斜雨楼头把交椅的名号，岂是空口打出去的？定要比你们凝怡馆更快更好地安抚住诸位公子。
蕊妈妈同时叉了圆润的腰，冲这边冷哼一声，颤着一身珠翠给她那里的公子们上茶，她还能比不过一个二十多岁的小妮子？
两边的迎客厅里，招待更勤快了起来，蕊妈妈亲自上阵“说古话”，将坊间那些不伤大雅的趣闻轶事，滔滔不绝地说起来，与客人们消磨时间。柳姑娘则抱来了许久不碰的素弦，在迎客厅里叮叮咚咚弹起愉悦的曲子，还暗里多燃了两炉安神香饼。
那伙男人们并没有嗅到空气中滋啦啦的导火索，他们倒从未想过要去闹事砸招牌，该喝茶的喝茶，该闲坐的闲坐，跟进了茶馆等朋友般，不急不躁，间或议论议论册子上哪个姑娘更美些，连那几个往日里被吃豆腐最多的迎客厅丫环，也渐渐发觉这群人没趁机模她们的手。
“姑娘，我看他们不像是逛青楼。”梅子在送完七八碟一口酥之后，满脸担忧，难道是来砸场子的？还是母老虎们派来堵截某些花心浪子的？她拽拽小主事的袖子，悄声道：“要不要请大主事来看看？再过一会儿，镖局关了门，就赶不上请人护场子了。”
柳心弦扶了额，贝齿一咬，叫梅子去唤醒上官姐姐，再把水桶搁上辣椒末胡椒末多预备些放在迎客厅后头。真闹将起来，她要尽最大努力把这个事控制在斜雨楼内，能不去镖局请人坚决不去，关系到一座花楼安全系数的名声，宁可多送赔礼银子，不可让进来消遣的客人们觉得不安全。镖局还没进过十三花巷，这是十三花巷的好口碑。
梅子答应着匆匆而去。忘忧楼里灯火通明，夜间值守的东厢房丫环们站了一走廊，端茶递水摘灯挂灯，替姑娘们通报个事或是去小厨取酒菜，都要用到她们。哪一位雅士起了“秉烛夜游”的兴趣，还得点灯笼举蜡烛，陪着姑娘客人夜游小花园。
梅子顾不上跟姐妹们打招呼，径直上二层敲了上官云衣的门：“主事姑娘，主事姑娘，柳姑娘请呢。”
霏珠西厢这边已经都睡下了，在小厨熬粥的慧姐最晚回来，她刚走到一半，离自己住的屋子还有好长一截，听到后面脚步重，扭头看到小厨里值夜班的高嬷嬷走得很急，还冲自己招手，便停下来，等着高嬷嬷走过来。
“嬷嬷，还有事？”她小声问。
“怕是不安宁了，前头吩咐要辣子末，你先别睡，来小厨预备着帮个手。”高嬷嬷拉着慧姐回去待命。慧姐心跳也快了好几下，辣子末，以前治一伙流氓时泼过，如今又有找晦气的人来了？