柳月家大小姐柳平姬，自幼跟随母亲学习管理柳月家庞大复杂的帐务，十二岁那年母亲难产而亡，自此柳平姬身兼母职亲自扶养幼弟。
母亲过世后，柳平姬跟着父亲柳如笙跑遍江苏，巡视柳月家各地产业，包含各个镖局商行所有航运船只等等。
可惜不过两年光景，柳如笙染上恶疾猝死，连同柳平姬幼弟也没能幸免，至此柳月家仅剩下柳平姬及其兄长柳仲卿。
柳平姬跟兄长柳仲卿差距约莫十岁，柳如笙死后，长子柳仲卿理所当然继承家业，成为柳月家新一代当家少主。
可惜柳仲卿似乎根本没能传承父亲任何优点，柳仲卿个性暴躁也不懂商道，在他接管柳月家之后，强抢生意、哄抬价格，并且任由手下欺压弱小，闹出事情就撒金撒银的又是贿赂又是威逼，蛮不讲理只晓得以金钱和拳头摆平纷争，短短五年几乎毁了柳月家先前累积二三十年的名声。
根据柳月家老一辈下人们所言，柳平姬似乎十分忌惮兄长，不但鲜少在兄长面前发表言论，柳月家例行聚会时也都十分沉默。
“这些消息还是太少，我要知道所有柳平姬的事，她为什么这么怕柳仲卿？她与张汝寺关系如何？柳月家还有谁与她较亲近？还有，听她遣词用字分明是读过书的，这又跟柳仲卿全然不同，好好细查一下，总之无论事大事小，一丝一毫都得查个清清楚楚。”
耿府两条街外的酒楼包厢内，德贞正聆听如棋整理探子们的回报，一边闲适地端着盖杯喝茶，不过才啜了一口又搁下。
“另外也要注意所有潜伏在耿家的奸细，哪些人接触过柳平姬或她那两个侍女，统统要让我知道，下去吧。”
如棋推门离开后，德贞见怀琴欲言又止的模样，忍不住笑了一下看向他。
“有话想说？”琴棋书画四人当中，怀琴怀书自幼就是他的书僮，两人懂事以来就陪着德贞习字学武，关系十分亲厚。
至于年纪较长的如棋如画，则是德贞大哥亲手训练出来的武功高手，剑术拳术甚至比德贞还要高明。
怀琴凑近过去，手脚俐落地将主子换了热茶。“贝勒爷，我真搞不懂。”
“搞不懂什么？”德贞觉得好笑，明知故问地看着他。
“这一个多月来，主子和柳大小姐表面上相处挺好，结果探子们却说柳大小姐派了人在调查您，主子不阻止他们也就算了，竟还每晚与柳大小姐煮茶聊天，您不觉得她暗地里在图谋什么吗？”怀琴一股脑把心中疑惑说出来。
德贞听了加深笑意。“我能调查她，她当然也能查我，倘若出手阻止岂不是更加引发她戒备？既然她想查就让她去，反正也查不出什么紧要大事。”
怀琴傻住。这什么情况啊，两个人表面上不断释出善意，每天和和气气地聊天说笑，结果台面下却是极尽所能调查对方、滴水不漏地监视对方？
这是各怀鬼胎吗？
不对，他怎么可以这样说主子，心怀不轨的只有柳平姬，他的主子可是为了替当今皇上做事才不得不这么暗着来。
只是，主子有些陈年旧事打听起来恐怕也不大体面，怎么他看起来却是一点也不担心？
“贝勒爷。”如棋敲门后入内。“奕格贝勒已在城外，约莫不到半个时辰就会抵达。”
德贞一听扬起嘴角，露出俊美笑容：“备马，我要亲自去城外接他。”
终于可以松口气，奉命将画拿回北京的人总算来了。
同一时刻，耿家一处冷清院落，柳平姬也在听着青儿禀报探子们蒐集到的消息。
肃亲王府德贞贝勒，自幼与宣哲郡王府的小郡主订亲，却在他十七岁那年解除婚约，同年德贞与当今圣上最宠爱的五公主订下婚约。
然而，不到一年时间又退了婚，原因不明。
不仅婚姻大事费人猜疑，仕途听起来也挺离奇。
德贞十七岁开始在宫里办事，先是帮三皇子编书，几个月后调去吏部协助办理各项祭典事宜，但过没多久又被调走，自此兵部、刑部、户部，甚至内务府等等都担任过职务，却都维持不到半年，十九岁那年不知犯了何事，遭圣上撤掉内务府职位后自此再也没在宫里当差。
然后从那年起，他就几乎不在北京城内，像是四处晃荡，行踪不定。
“听起来挺怪的，德贞贝勒好像办事不太灵光，怎么被调来调去的？婚事也很曲折，明明是跟小郡主订亲多年，怎么对象忽然换成五公主，最后却两个都没娶到？”青儿摇摇头，着实纳闷啊。
柳平姬静静听着，的确有点雾里看花，愈查反而愈不解，怎么婚姻和仕途没一样顺利的？
但是，德贞不是办事不牢靠之人，这点绝对无庸置疑，否则她也不必费这么大的劲儿与他周旋。
她缓缓将脸上纱布解下，眨了眨眼睛，望向身边的青儿。
“大小姐的眼睛看来好多了。”青儿笑着。可不是吗，大小姐双眼此刻看来清亮许多，终于恢复以往的黑白分明。
柳平姬点点头没讲话，其实，她的眼睛早在五天前就完全恢复了。
这些天来，她好几次想偷看正在煮茶的德贞，但最终还是放弃，毕竟，老是围在他身边的琴棋书画个个精明，而且肯定都死盯着她一举一动。
她真想大胆睁亮眼睛，哪怕只是看一眼也好，她想看清楚德贞的模样，但是，眼看着大婚之日就要到来，她一手策画的后续行动就要展开，此刻绝不能轻举妄动，以免在紧要关头功亏一篑。
天晴风暖，德贞领着琴棋书画四人，威风凛凛骑着骏马出城，来到城外郊道旁的空地。
约莫一刻钟时间，果然远远看见一人单骑奔驰而来，却在见到德贞一行五人后急拉缰绳煞住，陡然发出一阵马匹嘶鸣声。
“嘿，你这家伙时间算得真准。”骑马青年与德贞年龄相仿，浓眉圆眼肤色较黑，看来有如一个活泼淘气的江湖少侠。
德贞故意扳着脸看向他。“奕格！你比预定的晚了好几天，肯定是出了京城后沿路玩耍耽误了，要是我告御状看你怎么交代！”
奕格哇哇大叫：“你这个坏心眼爱告状的家伙，老爱欺负人！幸好我这趟带了帮手，这回就算吵架也不怕你了！”
“谁啊？”他愣住。不是只有奕格单枪匹马前来取画吗？
奕格笑嘻嘻比了比后头，果然看见一个白衫青年领着几个随从骑马而来。
“水月？”德贞先是讶异，旋即微笑看向来人：“还以为你替柳月家大小姐画完画像后，就回京覆命了。”
水月模样有如一介书生，他缓缓将马停在德贞和奕格前面。“昨晚巧遇奕格，反正我也得经过扬州，就结伴同行了。”
德贞听他轻描淡写，心知约莫是圣上另有指派他任务，于是也不便细问。
“那好，我已经包下酒馆厢房，今晚就由我做东与你们叙叙。”德贞拉起缰绳就要返回，却见奕格神秘兮兮比了比他后头，德贞向后一看才更加惊讶，竟然还有一人从树林里骑马出来，远远地还跟了两个小厮。
“别怪我，他根本不顺路却硬要跟来，你知道我阻止不了这个混世魔王。”奕格耸耸肩，尴尬笑着。
德贞微眯起凤目，沉着脸看向来人：“瑾凤，没想到你这么清闲，咱们可是办正经事，你干嘛跑来搅和？”
瑾凤生得狂妄眉、嚣张目，气势剽悍一脸无畏，根本不怕德贞的冷脸，手持着马鞭就往德贞胸膛扫过去。
如棋如画正要出手去挡，就见德贞俐落将他鞭子接住，使劲往后一扯才又扔回去。
瑾凤咧嘴哈哈狂笑：“看来你进步不少，去年还得护卫帮忙，现在倒是轻松自如。”
“搞不好是你退化了。”德贞冷冷睨他一眼，两扇长睫毛衬着乌亮眸子，格外晶亮有神。
“拜托你千万不要瞪我，我会异常兴奋，想入非非。”瑾凤笑得更大声，此话一出，德贞绷着脸转身蹬马就走。
“瑾凤，你干嘛老爱惹他！”奕格没好气抗议。
水月却始终在一旁笑看着。
瑾凤向来不在意旁人眼光，仍是一脸猖狂地骑马去追德贞坐骑。“喂！你这小子，竟敢给我摆脸色！”
“别叫我小子！你要骑比我慢就改叫我老子！”德贞忽然转头丢出这句，然后噙着笑一夹马肚向前飞奔。
“呸！你爷爷我几时输过？”瑾凤“喝”的一声，手中马鞭一扬，立刻急驰跟上。
“别紧张，德贞不会认真去跟瑾凤计较的。”水月骑到奕格身边，幽幽说完也骑马狂奔。
奕格模不着头绪，不过既然没事就算了。他看向前方三人扬起的沙尘，哪肯垫底，连忙边喊边追赶。
一时间，城外出现四个锦衣青年骑马直奔，远远的跟着各人小厮随从一堆人，浩浩荡荡烟尘四起，直到进城之前才停歇。
“你们先去酒馆歇息，怀琴怀书陪着好好伺候，我还有点事情去办，晚上会带着好酒再来。”德贞在城门口向奕格等三人说着，然后就领着如棋如画掉头先行离开。
“你们家主子看起来意气风发。”瑾凤看向怀琴怀书。“有什么好事吗？”
怀琴怀书哪肯轻易与人谈论主子，两人都只是摇摇头，礼貌恭敬地推说不知情。
却说德贞骑马返回耿府，边走回自己院落边低声与如棋如画交谈。
“如棋去向耿绪文传话，就说是我交代的，要他母亲今晚务必设宴款待柳大小姐，理由随他自己去想，说是要送未来儿媳妇布疋珠宝什么的都可以。”
“是。”如棋恭恭敬敬点头。
“如画去找两个机伶点、身手又好的护卫来见我。”德贞想了一下：“就找时常跟着你们的那对兄弟，叫做力虎和力诚的，叫他们过来。”
如画应了一声。
德贞脚步一直没停过，此时忽然煞住看向如棋。“你让咱们的人放话出去，说我有京城来的贵客造访，今晚要在酒馆设宴。”
如棋愣了一下，如画听了也讶异，两人却没敢多问，只是点头应着。
“如棋，让你那个小徒弟丁宇去跟柳月家小红说，今晚只有怀琴怀书跟我去酒馆，你和如画会镇守在此。”
丁宇是德贞安排的暗桩，早在柳平姬住进来那日开始，丁宇就刻意亲近小红，不时拿些珍贵糕点过去讨好，却从没开口打听柳月家消息，一个多月来就只是陪小红聊天说笑，为的就是在关键时刻起点微妙的作用。
例如，放点不该让柳月家探子轻易打听到的消息。
“是。”两人领命。如棋又问：“那今晚只有怀琴怀书跟着主子？要不要找两个身手好的护卫暂代我和如画的位置？”
德贞摇头。“不，今晚还是你们跟我去酒馆。”
如棋如画又是错愕，看着主子闪闪发亮的眸子，终于意识到德贞最近精神奕奕的原因，他正乐此不疲地在跟敌人较量，通常遇上的对手愈厉害，他们的主子就愈有斗志。
此刻看来正是斗志高昂啊。
“好了，你们分头去办吧。”德贞下巴一抬，示意如棋如画快快进行。
待两人一走，他迳自返回客居院落又见了几个手下，约莫两个时辰后，眼看即将黄昏，德贞起身闲适地转往隔壁，准备去见见柳平姬，这个再过三天就要成亲的耿家准新娘。