第八章
待马蹄声远去，唐毅衡才喘了口大气。
“很显然的，你表哥只是一颗被人利用的棋子。”
上任之初，他在调阅县志时，就对范、柳、江三户人家迅速致富的原因感到好奇。
如今谜底总算揭晓，原来是许昌钰掠夺了别人的家产，再移至亲戚名下，以掩人耳目。这等卑劣的行径，许知府不可能毫不知情，而孟家的事应该也只是冰山一角。
忽然，唐毅衡有些明白了。圣上之所以派他来昆阳县，或许就是想借由他这个既非官府出身，亦无人情包袱的外来者，揪出藏纳在淮州的污垢。
“这个混蛋，枉费我爹视他如子，他竟勾结外人，害得孟家家破人亡，我绝饶不了他。”
紧握的粉拳微微颤抖，孟惜蕊只恨自己身为弱质女流，无法手刀仇人，为父亲报仇。
“没错，这群一丘之貉都将受到制裁。”唐毅衡语气铿锵有力，似乎胸有成竹。
孟惜蕊不禁问：“你打算怎么做？”
“如果我没料错，许昌钰必会杀人灭口，杜绝后患，所以我们明儿个得抢先一步将你表哥劫走，再从他嘴里问出许家贪赃枉法的细节。”
“即使那畜生供出内情，但口说无凭，以你一个九品小辟，如何摘得了顶头上司的乌纱帽？”
据她所悉，许知府的几名同窗皆官拜三品，恩师则是礼部的魏尚书，那些人结党营私，且官官相护，势力不容小颅。
尽避唐毅衡与和西王交好，又是皇上所钦点，可是除非他拿出实证，否则不仅动不了许家父子，说不定还会被反控诬陷，就此丢了官位。
“只要有心，一定能找到有力的证据，铲除那帮奸贼。”唐毅衡指了指乍然放晴的天空，“难道你没有发觉，连老天爷也在帮我们？”
的确，若非刚刚那场大雨，他们就不会来庙里暂避，进而窃听到这些秘密，可见上苍自有安排。
孟惜蕊旋即走向神像，双手合十道：“感谢神明的指点，信女终于知道谁是幕后主谋了，也请求神明早日让恶徒伏法……”
拜完后，她一抬首，却见唐毅衡眸光炯炯，像要吞了她似的表情。
“你干嘛盯着我？”看得她好不自在喔。
“我在想，一旦你了却报仇的心愿，那我祈求的愿望是否也很快就能实现？”唐毅衡满脸期待。
“没个正经……神明才懒得理你呢。”她轻啐着撇开头。
“我哪儿不正经了？”他硬是扳回逃避的小脸，这她面对他，“你看看我的眼神，就晓得我对你再认真不过了。”
孟惜蕊不由得定住视线，因为他那对墨黑的瞳心如同吸力极强的磁石，教人难以移开眼。
“等事情告一段落，咱们俩便成亲，好不？”挲抚着妍丽的娇容，唐毅衡柔声道：“以后你不用再抛头露面，我会把俸禄全交由你打理，你若想拿去行善助人也无妨，只要跟你厮守在一起，吾愿足矣。”
他所勾勒的温馨远景，让孟惜蕊感动得胸口发烫，可是，即使内心呐喊着“我愿意”，她却无法点头。
“得了，”拍开他的手，她故意尖酸地嘲讽，“凭你那点薪饷，哪供得起我穿金戴银？”
换作是一般的男人，早就被她的话激怒了，但唐毅衡已经模透她的性情，根本不以为忤。
他哂然笑道：“别担心，我还投资了边关的友人做生意，每年有数千两的分红。如果仍不够你花用，我可以再兼几份差事，譬如卖卖字画、打打零工，任何粗活我都肯干。”
打零工？堂堂的知县兼差干粗活，这成何体统？
“你倒挺有诚意的……”银牙暗咬，孟惜蕊只得说出更绝的丑话，“可是你娶了一个婊子，难道不怕我婚后红杏出墙，和以前的恩客藕断丝连？”
“假使你真的偷人，就表示我无法满足你，做丈夫的失职，又岂能怪妻子出轨？”
呵呵，既然这小妮子言不由衷，他也跟着瞎掰一通啰！
“你……”她真是没辙了。
“蕊儿，嫁给我吧。”唐毅衡支起她的粉颚，道：“我会用尽一生来疼惜你，要是你还有疑虑，不妨给我一段试用期。”
“试用期？”什么意思？
“就是试用看看，咱们之间有多契合。”说完，他倏然封住她的樱唇。
光听他深情的爱语，孟惜蕊的心已开始动摇，这会儿又来个热吻，她哪招架得住？
……
以为历经了一场，两人八字已有一撇，不料唐毅衡得到的答案却是——
“我需要时间考虑。”孟惜蕊郑重地道。
“为什么？”他不解地问：“你我早已生米煮成熟饭，彼此又无比契合，何必考虑？”
“再啰唆个没完，你连试用期都免谈。”
这句恫喝，当场就封住唐毅衡的嘴。
俗话说“女人心，海底针”，真是半点也不假，这几天任他想破了头，依旧猜不透被拒绝的原因。
除了感情的事令唐毅衡伤神，孟家的案子也陷入了胶着。
虽然在他精心策画下顺利逮着了谢成材，而这家伙也坦承谋害孟瑞厚，并供出许家父子贪污收贿的内情，但对于许大人将账册藏于何处，却一无所悉。
“找不到证据，我如何能将那帮奸人绳之以法？”
唐毅衡正感烦心，一顶轿子迎面而来。
“唐大人！”轿内的女子掀开轿帘轻喊。
“许家小姐？”唐毅衡连忙下马，施礼问道：“小姐怎么会来到昆阳县？”
这位姑娘名叫许明珠，乃淮州知府的千金，上回许大人邀他参观府邸，正巧她在花园里弹琴，两人曾有一面之缘。
由丫鬟搀扶着下轿，许明珠浅笑道：“家父在这儿有间别馆，我们偶尔会来这儿小住。”
“原来如此。”佯装恍然大悟的他，其实早已获悉许家兄妹来到了昆阳县，也知道他们所住的别馆就是几经转手的孟家老宅。
许明珠又道：“听说附近的清水湖景色优美，我正欲前往欣赏，不意在此遇见唐大人。”
初见儒雅的唐毅衡时，她就对他留下深刻的印象。
尽避他话不多，但仪表堂堂，风度翩翩，比起那些官商之后的纨袴子弟可要强上好几倍。
而后她又听父亲提及，唐县令品行端正，上任不久即深受百姓爱戴，还被昆阳县的姑娘们列为理想夫婿的首选。
尤其日盛王朝的四大美男相继成亲后，兼具俊貌与才华的单身男子已经少如凤毛麟角，而唐毅衡虽非达官显贵，却受皇上破格钦点，堪称前途无量。
因此，这回大哥要来别馆读书，她便央求母亲让她陪同，表面上说是盯紧兄长，心里则打着“近水楼台先得郎”的主意。
为了制造机会，许明珠暗中打探，得知唐县令今日微服往城东行去，就赶紧乘轿来拦路。
收到主子的暗示，婢女马上接口，“小姐，咱们对那一带并不熟，何不邀请唐大人一块游湖？”
“你别乱出主意，唐大人公务繁忙，岂可麻烦人家？”
许明珠惺惺作态的轻斥，目的在表现出善解人意的形象，而且一旦被拒的话，自己也有个台阶可下。
“许小姐若不嫌弃，本官愿意权充向导，以尽地主之谊。”
唐毅衡本来要推辞的，但继而一想，或许他能从许明珠口中探得些许线索，故而改变了主意。
“这、这怎么好意思呢？”许明珠喜出望外。
据说唐县令律己甚严，从未与任何女子传出情事，不少媒婆想为他说亲，都遭他婉拒，不料这男人竟会答应她的邀约，莫非……
“反正本官今儿个旬休，正好借此放松一下。”他微笑道。
“多谢唐大人……”那俊美的笑容，让她的心卜通狂跳。
“哪里。不过，在下既然月兑了官服，就只是个单纯的百姓，所以许小姐无须称呼在下大人，免得引人侧目。”
“那我可以叫你唐大哥吗？”
月兑口而出后，许明珠旋即难为情地羞红了脸。
“呃，当然……”看着她倾慕的神色，唐毅衡全了然于心。
虽然利用姑娘家的感情是极卑劣的行径，但为了查案，他只好和许明珠多亲近了。
闲聊之际，一马一轿很快的抵达清水湖。
就见岸边杨柳垂垂，湖畔荷花盛开，湖中几艘小船迎着风儿摇荡，交织出一幅悠然的美景。
“许小姐，前面有座亭子，要不要去那里坐坐？”唐毅衡提议道。
“也好。”怕热的许明珠，正巴不得有个地方躲避艳阳。
不料一走进凉亭，却遇上了自家人。
“明珠？”看到妹妹，许昌钰已经很意外了，再瞥见她身后的男子，更是讶异万分。
“许公子。”唐毅衡冷静地拱手，心中同样掠过一丝惊诧。
“唐大人，你与舍妹怎么会……”
“我来清水湖的途中，刚好遇到唐大哥，就约他一道来赏荷了。”抢着解释的许明珠，接着把目光移往兄长身旁的那名紫衫女子。
“我来介绍一下，这位是百花苑的老板，紫蔷姑娘。”许昌钰大方地介绍，脸上难掩情场得意的春风。
其实他一到昆阳县，就带着拜帖上百花苑，想一睹“凌波仙子”的风采，可惜紫老板玉体违和，暂不见客，直到昨儿个他再度去碰运气，才如愿以偿。
对紫蔷的美貌惊为天人，许昌钰原以为这位千金难买的大美人应该不好搞定，不料她一口就答应出游的邀约，教他受宠若惊。
“见过许小姐。”盈盈福身，孟惜蕊万万没有料到，唐毅衡居然会跟许家小姐在一起。
“紫老板艳名远播，今日一见，果然名不虚传。”许明珠客套地恭维着，眼底却盈满嫉妒和敌意。
即使她从小以自己的容貌为傲，但也不得不承认，此姝艳若桃李，举手投足尽显妩媚风情，确实比她美上几分。
“不敢当。”孟惜蕊谦称道，并转向唐毅衡，“好巧呀，唐大人，想不到咱们会在此碰面。”
好个臭男人！之前才说什么非卿莫娶，情坚不移，没多久又跟别的姑娘来游湖，可见那些誓言全是狗屁。
“你们认识？”许家兄妹不约而同的问。
噘起朱唇，孟惜蕊嗔声抱怨，“唐大人甫到任，就传奴家上堂讯问柳老爷的案子。不到一个月，又派差爷到百花苑来捉拿通缉犯，虽然后来证实了是场误会，奴家却吓得好些天没法合眼呢。”
闻言，许明珠不禁松了口气。本来她还担心这两人之间是否有特别的交情，但显然她是多虑了。
“想不到紫老板受了这么多委屈，真教人心疼哪。”轻佻地挠挠那芙蓉般的娇颜，许昌钰暗示道：“下回若再失眠，就让本少爷来‘安慰’你，包管你睡得又香又甜。”
忍住涌来的作呕感，孟惜蕊嫣然笑道：“许少爷，你待奴家真好，哪像某些人，丝毫不懂得怜香惜玉。”
被那笑靥一勾，许昌钰的魂儿都快飞了。
为博取美人儿更多的好感，他转而质问：“唐大人，紫老板只是个弱女子，断不可能窝藏逃犯，可是你未经查证，就命衙差去搜捕，不觉得太过轻率了吗？”
“许公子所言甚是，本官确实需要检讨。”
低垂的墨眸隐隐窜动着妒焰，若非怕误了大事，唐毅衡早就冲上前折断那只碍眼的狼爪。
“哥，吓到紫老板的是衙差，并非唐大哥，你怎么能责怪他呢？”许明珠忍不住插嘴。
见她极力维护唐毅衡，而且喊得好不亲热，孟惜蕊不由得醋意横生，索性向另一个男人示好。
“许少爷，奴家明白你的心意，更感激你仗义执言，但事情过去就算了，咱们可别因此坏了赏荷的雅兴。”
“也是。”那足以酥入骨的娇嗓直教许昌钰心花怒放，“走吧，我陪你去游湖。”
顺势揽住香肩，他连声招呼都不打，就带着佳人迈向搭船的码头，浑然不把唐毅衡放在眼里。
“抱歉，我大哥实在太失礼了。”
对于兄长恶劣的态度，许明珠纵然生气，却莫可无奈。
“令兄护花心切，口气难免冲了点，我不会介意的。”薄唇微勾，唐毅衡却在心里加了句，只是会记仇而已。
但话说回来，蕊儿为何会跟那个人渣在一起？莫非她想以美人计探取许家作恶的证据？
不行，他一定得阻止这个小妮子冒险。
“唉，我真不懂，大哥怎么会看上紫蔷？像她那种残花败柳，不晓得有多少入幕之宾呢！”批评一番后，许明珠才发现身旁的男人正发着呆。“唐大哥，你在想什么？”
“呃，我在考虑……要不要也租艘小船游湖？”