第四章
如意睁开双眸，首先映入眼帘的，是华丽而柔软的卧榻，接着才察觉浑身疼痛，尤其背肌像火烧般的灼热。
“唔……”好疼啊！
听见低哼声，守在床边的红衣女子即道：“别动，你还试趴着为妙，背上的鞭伤才好得快。”
“鞭伤？”经对方一提，如意菜想起发生了什么事。
她原本提着衣篮，要前往涤衣坊，途中忽被乌嬷嬷拦截，二话不说就拿鞭子抽她，打得她皮开肉绽。
幸亏吉祥路过，替她仗义执言，但乌老妖不肯放人，反倒诬赖她偷窃，结果双方各揪着她一条胳臂“拔河”。
已经被打得气若游丝的如意，只感觉身体快被撕成两半，因而在剧痛中昏了过去。
“请问你是……”这位漂亮的姐姐，应该不是德芳宫的人吧？
“我叫朱儿，是皇后身边的侍女。”她自我介绍道。
“皇后？”小嘴愕然微张。
“我家主子今早到上林苑散步，正好撞见吉公公和乌嬷嬷吵得不可开交，在问明缘由后，就将你带回凤仪宫，还请了太医为你诊治。”
“凤，凤仪宫？”讶眸更加瞠大。
“虽然乌嬷嬷一口咬定你是偷儿，但娘娘仍决定亲自审理此案……你且稍候，我去请她过来。”
话落，朱儿转身便去通知主子。
“亲自审理？”如意的脑子顿时一片乱烘烘。
皇后为人如何，她毫无所悉，就怕娘娘会听信乌嬷嬷的片面之词，说不定还对她严刑逼……
胡思之际，房外已传报，“皇后驾到。”
她急忙想起身，不料一牵动伤处，就痛得龇牙咧嘴，甚至失去重心，往榻下裁去。
“小心！”幸亏有人及时托住她跌滚得身躯，“你没事吧？”
“我——”如意刚仰首，即望见一张绝殊离俗的容颜，舌尖的词句也化为无声的震撼。
老天，好美的女子呀！
娥黛柳眉，艳唇桃腮，柔媚的风眼宛若与秋水争光，一袭月牙白衣衬得身姿袅娜，仿佛从画里走出来的天仙。
“咳，娘娘正问你话呢。”瞧她呆愣愣的，朱儿不禁提醒。
猛然回过神，如意结结巴巴道：“奴奴、奴婢失态了，请皇后娘娘饶恕。”作势要磕头谢罪。
“没关系。”幸亏皇后并未责怪她，还亲切笑道：“你受了伤，就别向本宫行礼了。”
“可这是宫规……”她自知身份卑微，岂敢造次？
瞧她诚惶诚恐，旁边的绿衫女子忍不住插句话：“娘娘都说免礼了，你管它什么宫规？”
“碧儿！”
经皇后低喝，那名侍女立刻闭口，闪到朱儿后方。
此时如意才发现，娘娘的嗓音沉哑，像被什么东西刮磨过，听起来粗粗嘎嘎，怪不自然的。
殊不知，眼前这位倾国的大美人，就是经过易容的何少祺。
他制作的人皮面具，可谓真伪莫辩，加上他深谙缩骨功，不论雌雄，皆能扮得惟妙惟肖，可惜受限于天生的低嗓，无法装出姑娘家的娇甜声音。
幸亏朝中无人见过何少妗，而近身服侍的宫女又是他的属下，故能顺利地瞒天过海。
睨了眼嘴快的碧儿，他一转向如意，又换回牲畜无害的笑容。“对了，听乌嬷嬷说，你窃占了德妃娘娘的玉镯？”
“没有，奴婢是冤枉的！”她连声喊冤。
“先别激动。”何少祺急忙按住她肩头，就怕她扯到伤口，“你且把情形详说分明，本宫自会论断。”
“是……”如意将挨鞭的经过说了一遍，而泪水也滑然落下。
“奴婢出身虽不高，却是踏踏实实在做人，况且奴婢位阶低下，根本没机会进到主子寝房，遑论偷东西了……”
“别哭了，本宫相信你是清白的。”支起委屈的小脸，那珍珠般的泪滴，每一颗都揪着他的心。
“真、真的吗？”她吸了吸鼻子。
“嗯。”点点头，何少祺柔声道：“其实家兄之前就有提过你，直夸你是个善良诚实的好姑娘，还叫本宫多关照你呢！”
“原来如此……”莫怪娘娘会采信她的说辞。
“你不用担心，从现在起，你就是本宫的人了，谁要敢欺负你，本宫绝不轻饶。”他坚定地宣示。
为营造“皇后受宠”的假象，东方旭新婚的这几天，都待待凤仪宫陪他吟诗诵词、品茗对弈。
可他感觉得出，皇上似乎心不在焉，而自己亦是心有挂念，尤其模着如意赠的禳福袋时，他就有股偷偷去瞧她一眼的冲动。
直至今日，何少祺才出来透透气，碰巧遇见吉祥为了如意，与乌嬷嬷争执，因而借此机会把人带回来。
“我可以……留下来？”她捏了下大腿，确定不是做梦，才欣喜若狂地道：“谢娘娘恩典，奴婢定会做牛做马，来报答您的大德。”
“本宫无须你做牛做马。”他还拿丝绢为她擦脸，“只要你能早日康复，本宫就开心了。”
“娘娘……”如意眼眶不禁再度湿热。
呜呜，好感动哦！皇后真是慈悲如菩萨，若非她伤口实在太痛，早就跪下来顶礼膜拜了。
迎视那那对温柔的眸子，如意赫然发觉，娘娘不仅貌似何少祺，连眼神都好像……
不过话说回来，这两人是兄妹，当然会有诸多雷同了。
正想着，一名宫女慌张地入内通报，“不好了，‘蛮妃’率领大批人马，说要向凤仪宫讨人呢！”
蛮妃，是宫女们私下对德妃娘娘的称号。
这位番邦公主脾气超坏，时常迁怒无辜的丫鬟，轻则禁食三两餐，重则罚个十几大板。但碍于乌嬷嬷的“鞭威”，没人敢向皇上告状，只能含泪继续过着猪狗不如的生活。
来自“弱肉强食”的化外民族，克兰可不懂得什么叫“以德服人”，除了东方旭，她谁都不放在眼里——包括皇后。
根据调查，那何少妗性情温婉，毫无架子，这种人大多是文弱好欺的“软柿子”，所以她才敢率领仆众，跑来凤仪宫耀武扬威。
乍见没几两肉的皇后，她更是暗自窃喜，因为就罗刹国的审美观，这个“扁平女”绝非她的对手。
“传闻皇后美若西施，今日一见，果然清瘦如柳，我见犹‘怜’……”
可怜啦！女人光有美丽的脸蛋，是没用的，身材若不够前突后翘，怎么能得到男人的专宠？
“过奖了。”端坐在銮凤椅上的何少祺，也不甘示弱地道：“娘娘的粉妆才是五彩缤纷、艳光四射，耀眼得令人忍不住退避三舍。”
哼，这毒妇竟然命人将如意打得遍体鳞伤，他还没找她算账，她倒是自个儿送上门来了。
“你——”没想到皇后骂人不带脏字，克兰一时竟想不出反击之词。
感觉那股暗潮汹涌的氛围，凤仪宫的奴才个个心惊胆战，就怕“蛮妃”泼性大发，会掀了屋顶。
但显然他们的主子不知险恶，还挑明了问：“娘娘大阵仗莅临本宫，可是为如意而来？”
因为起头的开场白，克兰就略居下风，这回她决定由第三者代答，自己再伺机见缝插针。
一收到她抛来的眼色，侍女伊香即挺身道：“没错，那贱婢偷了我家主子的玉镯，你们快把人交出来。”
她平常就会逢迎巴结，颇得德妃的欢心，虽然帮着主子对皇后呛声，实属大失敬，不过这也是她立功的好机会。
“娘娘又没问你话，你吭什么气儿？”碧儿说着上前掌嘴。
就听得啪啦一响，现场便陷入了鸦雀无声。
站在原地，傻傻的伊香只觉得脸颊又痛又麻，嘴里还窜出一股腥味——
啊，她牙齿断了？
乌嬷嬷则大为吃惊。那位绿衫宫女年纪虽轻，速度却快得教人猝不及防，且手劲狠辣，武艺似乎不低。
而错愕的克兰，亦是愣了好一会儿才回神。
“放肆！”俗话说，打狗还得看主人，这宫女当众赏伊香巴掌，不是存心给她难堪？
在她发火前，何少祺抢先道：“如此嚣张的孽奴，妹妹可得严加管教，免得人家笑话德芳宫没大没小、不懂规矩。”
“我……”反被数落的克兰，有如哑巴吃黄莲。
因为按照宫廷律法，只要皇后授意，即便是最低微的小婢，也能教训位阶高的女官，这点连皇上都无权置喙。
尽避火冒三丈，她仍忍住气，道：“姐姐言之有理，妹妹待下人就是太宽容了，以致她们无法无天，连主子的东西都敢动。还望姐姐速速交出偷儿，好让妹妹带回去‘杀鸡儆猴’。”
何少祺唇角微噙，“恕难从命。”
“为什么？”克兰美目怒张，“难道姐姐想包庇人犯？”
“非也。”优雅地啜了口茶，他慢条斯理道：“本宫只是觉得案情疑点重重，需要进一步抽丝剥茧……乌嬷嬷，劳你将这事儿再细说从头。”
“是。”在克兰德的默许下，她又重述一遍虚构的剧情：“昨夜子时，如意形迹鬼祟地在主子的花窗外徘徊，隔日娘娘就发现少了一只镯子，老身立即想到这丫头，才将她逮捕。”