“说什么？说我原会是太子，说我父皇龙御宾天，说我本应坐上的皇位如今由我叔父窃据？”
乔婉哑口无言，眼眶湿湿，小脸涨红地瞪着他。
“还是说我如今只是个落魄王孙，还是你爹受皇命严加看管的钦犯，明着善加保护，暗着却是教我终生再难踏出这片小小井院？”朱尔静微微地笑，慢慢地说，好似在诉说别人的事。
她心一酸，泪珠险险坠落。“我爹不是那样的人。”
“堂堂镇国将军乔大元帅，忠君护国，人人皆知。”他的神情还是很平静。“只是无论上头坐的是昏君明君，乔将军依旧唯皇命是从，始终如一，我素来是很钦佩的。”
“尔静哥哥，你可不可以别这么说话？”她强忍着泪水恳求道，“我听了心里难受。我知道，你过去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告诉我了。”
“没错，是都过去了。”他不愿再提起往事，尤其是对她。“你昨儿不是说要带好吃的甜瓜给我尝尝吗？”
“求求你别这样，”她心痛地扯住他的袖子，“我知道我爹爹不该帮着皇帝欺负你，软禁你，可我爹爹不是坏人，你可不可以不要太生他的气？”
“我没有生任何人的气。”他若无其事地重拾书卷，“想想，我好像也没有那么想吃甜瓜了。”
“尔静哥哥！”她从背后紧紧抱住他。
朱尔静浑身一震，面上虽然平静无波，内心却是波涛汹涌得不能自已。“怎么了？如果是因为甜瓜太好吃，你已经先吃光──”
“可恶！我是心疼你，是心疼你啊！”她呜咽低喊，热泪瞬间濡湿了他的颈项。
朱尔静刹那间再也无法呼吸，清楚地感觉到她温暖的体温、灼热的泪水和真实清晰的心痛，所有刻意保持冷静自制的防备霎时崩溃。
他转过身，用力地将她拥入怀里，感觉到柔软的小身子偎在他胸前瑟瑟发抖，一双小手却将他的腰环得牢牢的。
电光石火间，朱尔静领悟到──
原来害怕失去对方的，不仅仅只有他而已。
朱尔静曾以为婉婉是自己在这世上唯一的亲人，一个最知心窝心的好妹妹。
但是在他真实身分大白的那一天，他这才明白婉婉在他的心目中，从来就不只是一个妹妹。
这天晌午，夏日荷开蛙鸣，绿树底下，乔婉乖巧地伏在朱尔静膝上，他手持木梳为她梳头。
她柔顺得像只小猫咪般，只差没自喉间发出满足的呼噜呼噜声。
今天，是乔婉十六岁的生日，她向朱尔静讨得的礼物便是这个。
这份生辰礼物，甚至远比爹爹送的“长命百岁”金锁片，娘亲送的翠玉镯子，女乃娘送的百宝绣花荷包，还要更令她欢喜开心。
“尔静哥哥的手真巧。”她幸福地吁了一口气。
“我真怕弄疼你。”他轻梳着她柔滑丰厚如缎的乌黑青丝，爱不释手。
“尔静哥哥永远不会伤着我的。”自八岁以来，她对他永远是无可救药的崇拜与信任。
朱尔静温柔地捧起她出落得越发清丽的小脸，“不要对我这么有信心。我毕竟是个男人，拥有鸿鹄之志，却是粗枝大叶、骄傲不羁、自以为是……”
也永远不会甘于被困在这小小井院之中。
乔婉凝视着他，小小声问：“尔静哥哥，你是不是想离开这儿，找皇帝报仇？”
朱尔静闻言，目光闪过一抹警戒。“是你爹要你问的吗？”
“不，不是。”她心一慌，急急解释，“我爹爹从来没有要我刺探什么，他虽然是受命看管尔静哥哥，但是他其实──”
“我知道。”他神情一松，淡然道：“乔将军虽然尽忠职守，但从不是落井下石之人。”
乔婉不知该感到宽慰还是感伤好，怔怔地望着他。
“没事了。”他给了她一朵歉疚的微笑。“我就说吧，男人总是粗枝大叶、自以为是还蠢话连篇，你尽避别理我。”
“傻哥哥，”她怜惜不舍地模模他的脸庞，“婉婉这辈子永远不会不理你的。”
“就算将来有一日，我做出了对不起你、甚至是伤你至深的事？”他眸光灼然的盯着她。
“就算尔静哥哥要的是我的命，”她回望着他，声音温柔却很坚定，“我也会毫不犹豫把它交给你，入死出生，都由你作主。”
“不，我不要你的命。”他将她揽入怀里，低沉有力地道：“我只要你好好活着，像现在这样陪在我身边就够了。”
“婉婉永远不会离开尔静哥哥的。”她嘴角扬起了好美、好甜的笑意，一脸幸福地偎在他怀里。
永远别说永远……
朱尔静一颗心纠结痛楚，心知肚明，就算再怎么祈盼怀里的小人儿这辈子永远不会离开他，可只要他还是阶下囚的一天，他就无法夺回属于他的一切，更无法保全婉婉能够一生一世留在自己身边。
不。
“不！”他眸底燃烧起如钢的冷厉决心。
他可是朱尔静，朱氏皇朝的尔静太子，更是先皇嫡亲正统的龙脉骨血。
就算当年一纸遭窜改的遗诏，一道驱逐至封地的圣旨，将他自明正言顺的皇位继承人打落成穷困潦倒的苦囚王孙，这世上也永远没有任何人、任何事能够阻挡他拿回那些原属于自己的东西！
“……告老还乡，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡饭也安然。”
乔婉捧了亲手做的玫瑰酿圆子想给爹娘尝尝，恰恰走到门外便听见她爹的叹息，震惊地僵立在原地。
爹爹要告老还乡？
“那尔静哥哥呢？”她冲动得想要奔进房里，向父亲问出内心最大的恐惧。“我们要是离了这儿，那尔静哥哥要怎么办？”
她知道爹爹虽明为看管、软禁尔静哥哥，暗地里总不忘护卫照拂这个落魄王孙，爹爹对他，甚至是有几分敬畏与愧疚的。
可爹爹一旦卸下武职官衔，朝廷就会改派另一个人来监视尔静哥哥，届时他哪还有活路可走？
她那声爹刚刚要唤出口，又生生吞回喉间。
不，她不能找爹爹说，万一爹爹反而因此急着成行，那该怎么办？
乔婉踩着悄然却匆促的脚步，急急另转他处。
“尔静哥哥，我爹说要告老还乡。”她伫立在小院子里的梧桐树下，拽着他的衣角，脸上盛满了焦灼。“怎么办？怎么办？”
这一天，终于来了……
朱尔静凝视着她忧愁惶急的小脸，指尖怜惜地抚模过她深锁的眉心。
“婉婉，你信我吗？”他神情出奇的平静，嘴角噙着的微笑有些涩然。
“我当然信你。”她紧紧抓着他的手，眼神热切。“尔静哥哥，你想到好办法了吗？”
“最好的办法是，我们私奔。”八年的时光已将他淬砺成了一个卓尔不凡的翩翩男子，眼底蕴藏的危险寒光早也锋芒内敛，只化做一抹带笑的坚定。
“私、私奔?!”她登时心如擂鼓。
“我很想不顾一切这么做，”他顿了顿，笑意再度浮现唇畔。“但是你爹武功太好，手头上兵器又多，再加上我想见你身穿凤冠霞帔、端坐八人大花轿，风风光光嫁给我的模样，所以我们非得名正言顺，明媒正娶不可。”
她小脸红了，心却也牢牢地踏实了。“好。”
她是终生信奉他的信徒，不管他说什么，做什么，要什么。
那天，翠绿的梧桐叶子形若芳心，随着微风沙沙作响，乔婉确信她听见了幸福的声音。
同年，皇帝病殁，新帝继位。
纵然夺取他皇位的野心皇叔魂归九泉，他的堂兄依然霸据着原属于他的位置，他仍旧是那个被驱逐流放在“封地”太原的落没贵族。
但，多年来他矢志不移、潜心等候的时机终于到了。
两个月后，仲夏之日，朱尔静修了一封文情并茂、谦逊自省的罪己书，向新帝输诚、并坦认多年来不该因挟旧怨，擅藏先帝玉玺的滔天大罪。
但因受新帝仁德风范感召，所以他愿意将先帝所授的玉玺还予正统，正式宣告朱氏皇族尔字辈世世代代永伏首称臣于信字辈。
“朱信武……”朱尔静看着新帝钦印的私玺篆体，对着上头的“信”字冷冷笑了。“你这一支族系为了避讳，还改了尔字为信字，可瞒得过万千百姓，瞒得过皇天后土吗？”
无论如何，朱尔静此举令新帝朱信武龙心大悦，且为了彰显自己的宽仁大度，乃一代明君，他不顾身边母系势力劝阻，执意要恢复朱尔静皇族身分。但自古君王多疑心，名义上虽封朱尔静为静王，却将他远派于京师千里外的南方，远离京城势力，做个一辈子吃饱等死的闲王爷。
朱尔静欣然接受，并在恭送玉玺上京的同时，也“顺便”护送镇国将军清丽娴秀的女儿乔婉入宫选秀。
“终有一天，你会是我的皇后。”临行前的那晚，他脸上熟悉的笑容不见了，只有不忍与心痛。“但在这之前，我需要你帮我。”
乔婉脸色苍白，眼眶灼热，心底深处充满了恐惧与害怕。
可是为了帮助尔静哥哥拿回属于他的一切，为了克服残忍险恶的命运，为了他们可预期的、幸福的美好未来，也为了深深爱着的他，她什么都愿意去做。
“好。”她将脸埋入他怀里，坚定勇敢地宣誓着。