江南苏州
申时已过，落日逐渐往山的另一头隐没。
在彩霞满布的天色中，一名约莫五十岁上下的男子和他的随从弯过一条小巷，走在长长的大街上。
这对主仆俩的穿著打扮虽然与寻常富裕人家无异，然而那中年男子所散发出来的气质却不似一般商贾，眉宇之间隐隐然透着一股威仪的气势。
他名唤鲁以安，是奉了圣命微服到苏州查办案子的钦命差使。自从五日之前抵达苏州，他就立刻着手查案，没有片刻的懈怠。
其实皇上给了他一个月的期限，时间还挺宽裕的，只不过他挂念着家中卧病的妻子，心想早点儿办完差事，也好早日返回京城。
「爷，天色不早了，要不先找个地方用膳？」随从开口问道。他们已经在外头忙了一整个下午，肚子可有点儿饿了哪！
「嗯，也好。」鲁以安点头。
他们主仆两人穿过长街，打算返回投宿的客栈用膳，却在半途被一股扑鼻的香气给吸引住。
鲁以安不自觉地停下脚步，皱起鼻子嗅了嗅。
「这是什么味儿？真香。」
「闻起来……很像是正在煎肉饼的味儿。」随从才刚说完，肚子就突然发出好大的咕噜声。
他们原先只是有一点饿，然而这会儿闻着这股肉饼味儿，肚子里的馋虫可全都被勾了起来。
「咱们去瞧瞧吧。」
鲁以安说着，已再度迈开步伐。相对于已经吃了几日的客栈膳食，这会儿闻到的肉饼香气更是吸引人。
循着这股令人垂涎三尺的香气，他们穿过一条小巷，又拐了个弯，发现那味儿是从一间简朴的房子传出来的。
房子的外头摆了个小摊，已经有好几个人在等着要买肉饼，而一名约莫四十来岁的妇人正亲切地招呼着客人。
「来，这位爷儿，您要几枚肉饼？」
「给我三枚。」
「好的，喏，您要的三枚肉饼。」
听见那妇人的口音、看着她矮胖的身影，鲁以安蓦地停下脚步。
他狐疑地望着那抹忙碌的身影，最后，目光落在她的脸上。
怪了，那妇人怎么给他一种似曾相识的熟悉感？可他不记得自己在苏州有什么旧识或亲友呀！
「爷，怎么了？」随从疑惑地问，不懂鲁大人为什么突然停了下来。
「等等。」鲁以安示意随从稍安勿躁。
他皱起了眉头，细细地思索着。他的记忆力和认人的眼力一向极佳，应当不会出错才是……
困惑间，他一边目不转睛地盯着那名妇人圆胖的脸孔，一边迅速搜寻脑子里的记忆。
一会儿后，鲁以安的目光落在那妇人的右颊上，发现她的右颧骨上有着一颗明显的黑痣。
对了！就是那黑痣！
鲁以安的脑中灵光一闪，蓦地想起了那妇人究竟是谁，而这个发现让他的神情霎时显得有些激动。
他快步上前，走到妇人的身旁。
妇人正低头包装着肉饼，瞥见身旁突然多了双鞋，以为是有人等不及了，想要插队，便好声好气地说：「嗳，这位爷儿，还请您在人龙后头稍候片刻好么？一个一个来——」
「妳是当年宋家的女乃娘——瞿大娘吧？」这话虽然是问句，但鲁以安的语气却相当笃定。
十多年前，他与当年的吏部尚书宋睿庸虽然称不上是至交好友，但也有一定的情谊，偶尔会应邀到宋府作客。
由于宋家小姐宋晴紫很黏她的女乃娘，因此在筵席上，他总会瞧见那位身材矮胖的女乃娘，且由于他胞妹的右颧骨上，也有着一个位置相近、大小相仿的黑痣，因此他对这女乃娘的印象相当深刻。
乍听见有人喊出她十年前的身分，瞿大娘蓦地一僵，手一抖，三枚肉饼还没交到客人的手中，就啪嗒一声掉了一地。
怎么会……怎么会有人认出她来？
瞿大娘的心中惊疑不定，没有勇气抬头看向来者，眼底满是仓皇不安。
十年前，在那场可怕的腥风血雨之后，她连夜带着小姐逃出了京城，千辛万苦来到江南。
为了谋生，她做起了肉饼的生意。幸好当年她从宋家厨娘那儿学了这一手，煎出来的肉饼香味四溢、引人垂涎，在街坊邻居的口耳相传下，生意还不错。
原本以为，她和小姐的后半辈子就会这样过着安稳平静的日子了，哪里料想得到远离京城十年后，竟还会被人给认了出来！而这人……究竟是谁？
瞿大娘悄悄抬头瞥一眼，很快就认出眼前这男人是当年偶尔会到宋府作客的鲁大人。
尽管记忆中，鲁大人是个耿介正直的人，应不至于会加害她们，但是十年前悲惨的往事让她们不愿再提起京城的一切，更不想和来自京城的人有任何牵连了。
况且，今日若真被鲁大人认出，甚至将消息传回京城，也不知道会不会带来什么不可预期的风暴，既然如此，倒不如否认到底，那她们才有可能继续过着平静安稳的日子。
打定主意后，瞿大娘暗暗深吸一口气，努力压抑住激动的情绪，装出一副困惑不解的神情。
「这位爷儿，我不懂你在说什么？我从来就没当过人家的女乃娘。」
瞿大娘否认的话才刚说完，一个娇脆甜美的嗓音就从屋内传来——
「女乃娘，今儿个生意如何？还要不要再多煎些肉饼？」
听见那嗓音，瞿大娘的脸色大变，顾不得自己的谎言被当场戳破的窘迫，急忙喝道：「别出来！妳待在屋子里，别出来！」
女乃娘那不寻常的急躁口气，让屋内的宋晴紫先是诧异地愣了愣，随即心底涌上一抹忧虑。
女乃娘怎么会用这样的口气叱喝？怎么会要她待在屋子里别出来？该不是外头有谁欺侮了她的好女乃娘吧？
放心不下的宋晴紫，非但没有听女乃娘的话乖乖待在屋子里头，反而还走出大门一看究竟。
「女乃娘，到底怎么回事？」
她一现身，原先好奇地看着瞿大娘和鲁以安的几名客人全都转移了注意力，他们一双双眼睛全都落在宋晴紫美丽的容颜上——原来这儿除了肉饼滋味吸引他们之外，美人儿也是让他们几乎天天往这儿跑的原因。
今年十七岁的宋晴紫，出落得亭亭玉立。瞧她那一张细致完美的脸孔，再加上秾纤合度的身躯和白皙似雪的肌肤，若说她是苏州城的第一美人，相信不会有任何人反对。
「快进去啊，别出来！」
瞿大娘气急败坏地想将宋晴紫推回屋里，却被鲁以安给挡住了。
鲁以安震惊地望着眼前娉婷美丽的年轻女子，从她的脸上看出了一些尚书夫人江丽月的影子。
「她……她……她是……」鲁以安激动得连话都说不清楚了。
他万万没有想到，不仅当年宋府的女乃娘还活着，甚至就连当年吏部尚书的女儿也从那场浩劫中逃过一死！
「不！她不是，她不是！」瞿大娘激动地否认。「我们只是一对卖肉饼维生的母女，跟京城没有半点关系，这位爷认错人了！」
宋晴紫微微一僵，听见女乃娘说出「京城」两字，她整个人变得紧绷，一双翦水秋眸更是盈满了防备与不安。
虽然已经过了十年，但是那一夜的情景就有如梦魇一般，始终挥之不去。
当时年仅七岁的她，亲眼目睹爹娘惨遭杀害，在她脆弱的心里留下了无法抹灭的创伤与恐惧。
尽管日子一天天的过去，她却仍时常梦到当晚骇人的情景，那是她这辈子永远无法抹灭的阴影。
「进去，快进去！」瞿大娘推着她，一心想快点将她藏起来。
「可是……」宋晴紫的脸上闪过一丝犹豫。
她的心里虽然充满了不安，可是怎么放心让女乃娘独自一个人面对来意不明的男人？万一有什么危险怎么办？
鲁以安看出她们两人的忐忑与防备，对她们的反应不由得感慨万千。
他轻声一叹，说道：「我既已认出了二位，又何必矢口否认？放心吧，当年我与﹃宋爷﹄还有些交情，不会加害于妳们的。」碍于有闲杂人等在一旁，他并没有直接言明彼此的身分。
瞿大娘眼看再否认下去也没有用了，只好转头对仍杵在一旁的几位客人说道：「真是对不住，今儿个小铺得早些打烊了，明儿个再给几位爷儿多几枚肉饼当作补偿，还请多多见谅啊！」
几个客人既没买到香喷喷的肉饼，又还没看够热闹和美人，心里其实都不怎么情愿离去，但是眼看瞿大娘的神情激动，像是真的出了什么大事般，所以最后还是体恤地纷纷转身离去。
一等客人都离开之后，神情凝重的瞿大娘便领着鲁以安和他的随从进屋。一到厅内，瞿大娘立刻跪下。
宋晴紫见状，也跟着跪了下来。
鲁以安吓了一跳，忙说：「宋小姐、瞿大娘，妳们这是做什么？快快请起，老夫担当不起。」
瞿大娘摇了摇头，怎么也不愿意起来。
「大人，求您了，求您就当什么都没瞧见吧！」
「这……」
「求大人高抬贵手，让咱们继续过着平静安稳的生活吧！」瞿大娘一边恳求，一边磕起了头。
鲁以安见状，皱眉长叹口气。
「唉，瞿大娘何须如此？皇上早在当年事发后不久，就已知道错杀了宋大人，不仅已追封谥号﹃文忠﹄、重新厚葬，更已诛杀了当年设计构陷宋大人的奸臣顾力申及他的心月复手下们，以及所有与此案有涉的一干人等。这些年来，皇上常不时提起对宋家的愧欠，如今若是得知宋大人的千金还存活于世，皇上定当尽力弥补当年之错，妳们也无须如此辛苦地讨生活了。」
听见鲁以安提起十年前的往事，宋晴紫的脸色霎时变得苍白，纤细的身躯甚至还微微地颤抖了起来。
她当然也听说了奸臣早已伏法，可是十年前的那场腥风血雨太过骇人，可怕的梦魇并不是奸臣伏法就能抹灭的。
对她而言，京城虽是她七岁之前生长的地方，却也充满了她这辈子最最沉重悲痛的回忆。
尽管她和女乃娘都不曾开口说过，但是她们早已打定主意，要在苏州这个美丽的地方过着平静安稳的生活。
至于京城……她和女乃娘的亲人都已经不在了，重回旧地只是在她们从未愈合的伤口上再狠狠地划上一刀罢了。
既然如此，她宁可自己永远都不要再踏进京城一步，也免得触景伤情，让自己更加难受。
她抬起头，对鲁以安说道：「不，晴紫不需要皇上任何的弥补，也不在乎一辈子都得靠卖肉饼讨生活，只希望能永远地远离京城那块伤心之地。」
「这……」
「请大人成全。」她再度开口，语气坚定，而一双美目盈满了哀痛。「京城对我和女乃娘而言，是一辈子都不想再回去的地方，我们也不想再和京城的任何人有所牵扯了。」
「是啊，大人，求您当作什么都没瞧见，求您了！」瞿大娘也赶紧恳求。
见她们两人不断地求情，鲁以安皱起了眉头，心里好生为难。
犹豫了许久之后，他终于妥协地叹了一口气，说道：「好吧，我答应妳们，两位快快请起吧！」
一听见鲁以安的应允，宋晴紫和瞿大娘都不禁大大地松了一口气，互相扶持地站了起来。
「多谢大人！」
鲁以安摆了摆手，笑道：「甭谢了，倒是我本来就打算要用膳了，又一直闻到肉饼的香气，肚子里的馋虫全被勾了起来呢！」
瞿大娘一听，立刻手脚利落地包了好几枚香喷喷的肉饼过来。
「这些肉饼全送给大人，不是什么珍馐美食，还请大人不要嫌弃。」
「不成，妳们是做小生意维生的，这钱一定要付。」鲁以安说道，并示意一旁的随从掏出银囊。
瞿大娘只好收下了银两。「多谢大人。」
「甭谢了。」鲁以安说道：「我看现在时候不早，我也该回客栈了，两位多多保重啊！」
「多谢大人关心。」
送走鲁以安之后，宋晴紫和瞿大娘的脸上都还有着惊魂未定的神色，毕竟今天这「惊吓」可真是够大了。
「女乃娘，您看那位大人真会当作没遇见咱们吗？」宋晴紫不安地问。
「别怕，我认得鲁大人，听说他的为人耿介正直，既然他都已经承诺了咱们，相信应该不会食言的。」
「那就好。」宋晴紫点了点头。
既然女乃娘都这么说了，她知道自己应该可以放下心来。只是，不知道为什么，她的眉头却怎么也舒展不开来。
原本以为自己这辈子不会再和京城的一切有所牵扯，想不到竟突然冒出一个爹的旧识来，怎不让她的一颗心惴惴不安？
宋晴紫轻抚着自个儿抑郁泛疼的胸口，隐隐有种不好的预感浮上心头，觉得自己的生活似乎即将被卷入惊涛骇浪之中，再难平静……
鲁以安返回客栈房间之后，连一口肉饼都没吃，就立即命随从取来纸笔，开始振笔疾书。
写好书信后，鲁以安一脸慎重地交到随从手中。
「你立刻快马加鞭地赶回京城，将这书信呈交皇上。」
随从拿着书信，脸上满是讶异。
「大人刚才不是答应了她们——」
鲁以安瞪了他一眼，责道：「蠢啊你！皇上这些年来，心里始终对宋家感到愧疚，我为人臣子，难道能不替皇上分忧解劳吗？况且，若是皇上发现我瞒着这事儿，我这颗脑袋还能保得住吗？」
权衡轻重之后，他也只好违背了对宋晴紫和瞿大娘的承诺。
「是，属下懂了。」
「还有，在你动身之前，给我派几个人暗中盯住她们，若她们有任何搬迁的举动，立刻回报。」
「是。」
从刚才宋晴紫和瞿大娘的反应，鲁以安心知肚明她们根本不想与京城有任何瓜葛，倘若她们因此连夜逃跑，他也得知道她们跑哪儿去才行。
京城丞相府
丞相萧建忠的府里，奇花名树、假山池泉、回廊曲桥，极为富丽堂皇，此刻因为三皇子李景遥的驾临而更显富贵不凡。
偌大的庭院中，李景遥才与丞相之子萧立冈比试完身手，李景遥略胜一筹，此刻两人正坐在莲花池畔的石亭中对饮谈天。
「哈哈，真是畅快！」李景遥端起酒杯，一饮而尽，他的眉宇之间尽是意气风发的神采。
今年二十四岁的他，不仅有着挺拔修长的身躯，更有着一张俊美无俦的脸孔，再加上与生俱来的尊贵气势，简直令京城所有尚未婚嫁的闺女为之倾倒。
然而，身为三皇子的他，可不光只有副好看的皮相，文韬武略皆不凡的他，是当今五个皇子之中最为出色的一个。
「是啊，好久没有这样活动活动筋骨了。」萧立冈朗声笑道，一点儿也没有因为刚才败下阵来而懊恼。
三年前，萧立冈受爹所托，要送一批字画前往姨娘家，想不到才出京城不久，就碰上一群盗匪想要打劫一名身穿华服的公子。
尽管那公子有着顶尖的武艺，那些盗匪看来根本不是对手，然而有着侠义心肠的他，岂能在一旁冷眼观看？
当下，他二话不说地拔刀相助，两人连手将那群盗匪打得落花流水，后来才知道，原来那公子是微服出游的三皇子李景遥。
那次的事件之后，原本并没有什么交集的他们，因为年纪相仿、气味相投而结为莫逆之交，偶尔会像今日这般地切磋武艺、畅饮美酒。
两人对饮了一会儿后，萧立冈突然问道：「三皇子殿下如今都已二十有四，还没打算立皇子妃吗？」
李景遥闻言一哂，笑道：「你怎么也关心起我成不成亲的事儿了？」
「谁叫殿下是立冈的知己好友，立冈自然希望皇子殿下可以早日娶得如花美娇娘啊！」
李景遥微一耸肩，并不是很在意。
「这事儿不急，总要遇上让我想娶的女子才行吧。」
「殿下不急，难道皇上也不急吗？」
李景遥朗声一笑。「这你就甭担心了，除非是我自己中意的对象，否则即使父皇催也没用，父皇心里也很清楚这点的。」
「那可真好，哪像我爹，三天两头就催我快成亲，甚至还帮我物色了好几个千金闺秀，只差没将她们的画像一张张贴在我面前让我挑选了。」萧立冈苦笑。
「难为你了。」李景遥同情似地拍了拍好友的肩。
他们的性情相仿，同样都不喜被人强迫，尤其成亲这等终身大事，岂能随随便便选一个了事？
妻子可是要与自己相处一辈子的人，除非是他真正心仪、喜爱的女子，否则他无论如何也不能接受。
「别提我了，愈提愈闷哪！」萧立冈叹了口气，话题一转地说：「倒是皇子殿下迟迟没有人选，我看倒不如考虑考虑我家妹子，好歹她也是京城一大美人哪！」
李景遥闻言，哈哈笑了几声，随口说道：「若父皇催得急了，我会好好考虑一下你的提议。」
自从与萧立冈结为好友以来，他前前后后进丞相府的次数已经数不清有几回了，自然也见过萧立冈的妹妹——萧樱樱。
那个文静秀雅的女子虽然不曾在他的心中激起一丝波澜，但至少他对她的印象还不坏。
「听见没有？三皇子说会考虑考虑的！」萧立冈忽然提高音量，往李景遥身后的方向喊道。
李景遥回头望去，就见回廊下伫立着一抹身影，那不是别人，正是刚才他们才提及的萧樱樱。
一发现自己成了他们注目的焦点，萧樱樱瞬间红了双颊，羞恼地瞪了哥哥一眼之后，转身跑开了。
「啧，连自个儿的妹子也捉弄？」李景遥笑道。
「天地良心，是她自个儿要杵在那儿，眼巴巴地往咱们这儿张望的。我瞧她似乎真的对皇子殿下挺有几分意思的——」萧立冈原本还想多替自家妹子美言几句的，可一名仆从却急匆匆地跑了来。
「启禀三皇子、少爷！」
「什么事？」萧立冈问。
「皇上派人传话，说有要事召三皇子入宫。」
「喔？」李景遥一怔，心底浮上一抹疑惑。
他是从皇宫离开之后，才到丞相府来的，怎么这会儿父皇又要召见他？难道出了什么事？
离开丞相府之后，李景遥立刻进宫，在御书房觐见皇上。
「儿臣见过父皇。」
行礼之后，李景遥抬头暗暗端详父皇的神色。
原本他心想可能是宫中出了什么事，父皇才会急召他入宫，可这会儿却见父皇一瞬也不瞬地盯着自己，然后像是甚感满意地猛点头。
李景遥的一双剑眉微皱，心里不由得纳闷了起来。
「父皇召见儿臣，不知有何要事？」他索性开口问个明白。
「景遥，你今年二十有四，早可以立皇子妃了。」
皇子妃？李景遥一愣，心中不禁微哂。才和萧立冈聊到这个话题，想不到这会儿立刻就被父皇催婚了。
「儿臣不急。」李景遥不疾不徐地说。
「怎么会不急？你的两位皇兄都在二十那年就立了皇子妃，你还晚了他们足足四年之久哪！」
李景遥闻言，不禁在心中一叹。
看来真正急的人是父皇吧，竟然还为了此事特地召他进宫，看来是打定主意要他早日成婚了。
照这个情况下去，难保父皇等等不会一时兴起，指个郡主或是哪位大臣家的闺女，要他乖乖成婚了。
李景遥心想与其如此，倒不如真娶了萧樱樱吧！
心思既定，李景遥便说：「倘若父皇非要儿臣成婚不可，儿臣心中也不是没有属意的人选。」
听见这样的回复，皇上的脸上不见半丝喜色，反而皱起了眉头。
「是什么人？怎么先前没听你提过？」
「启禀父皇，儿臣属意的对象是丞相大人之女——萧樱樱。」李景遥的语气虽然肯定，心里却突然闪过一丝不确定，因为他发现自己竟无法清晰的想起萧樱樱样貌，只记得她似乎有张秀丽的容颜。
不过也罢，至少那萧樱樱是他至交好友之妹，性情又似乎挺温和柔顺，也没什么可挑剔的了。
他心想，既然是丞相之女，父皇应该乐观其成，想不到却——
「不成！你不能娶她！」
李景遥的剑眉一挑，一抹疑惑涌上心头。
「为什么不成？」没道理呀！
就算父皇没料到他属意的人是萧樱樱，应也不至于这般断然反对，除非是父皇已经……
「父皇有更好的人选。」皇上说道。
果然！李景遥的眉头一皱。
「父皇说的是什么人？」
皇上沉默了一会儿后，忽然轻叹一声，问道：「十年前，朕误信奸臣顾力申的诬陷，杀了当年吏部尚书宋睿庸一家，这件事你可还记得？」
「儿臣记得。」李景遥点了点头。
当年他十四岁，已经算是个小大人了，自然记得那件大事。
况且，这些年来，父皇曾不只一次地喟叹当年误杀了忠臣，让他想要对此事没印象也难。
不过，当年的事件跟他的婚事有什么关系？
这个疑问才刚浮上心头，皇上又接着说道：「朕前些日子派鲁以安到苏州去办事，结果他捎回了讯息，说是宋家的千金原来并没有死，当年她的女乃娘带她逃到了苏州去，目前以卖肉饼维生。」
「什么？竟有此事？」李景遥讶异之余，随即想到这当中的关联。「父皇该不会是要我娶宋家千金吧？」
「没错。朕对宋家有愧欠，如今知道那宋晴紫还存活于世，岂能坐视她流落江南，靠卖肉饼维生？朕已经派人传朕旨意，接她回京城与你完婚了。」
听了父皇的话，李景遥的心底升起一股强烈的抗拒。
硬被塞个女人要当他的皇子妃，他已是满心不愿，更别说是被父皇当成「赎罪」的工具，那他更是难以接受！
「为什么是儿臣？」他剑眉紧蹙地问。
就算他的两位皇兄皆已立了皇子妃，可是另外两位皇弟也都已年满二十，又何必非他不可？
「因为你够出色。朕既然要为宋睿庸的女儿选个夫婿，自然得选最好的，才对得起那位对朕一片赤诚却错遭杀害的忠臣啊！」皇上说着，想起当年的往事，忍不住又是一声喟叹。
他还记得宋睿庸仍在世时，常以家中有个乖巧、懂事又标致的小女儿为傲，就连他这个当皇上的，都不只一次耳闻宋晴紫才不过五、六岁时就能弹得一手好琴，写得一手好字。
而根据鲁以安的回报，这些年来，宋晴紫和她的女乃娘一直在苏州以卖肉饼维生，她们妇孺两人这十年来能够互相扶持，相信她是个外表纤细娇弱，但内心却相当柔韧、坚强的女子。
从各方面来看，他都相信他的三皇儿和宋晴紫十分相配，也因此打定了主意要促成这桩婚事。
李景遥闻言，一股火气倏地涌上胸口。
「因为我够出色，所以就要被推去当父皇赎罪的工具？!」他难掩气愤，语气也激动了起来。
皇上的脸色一沈，喝道：「放肆！注意你的态度！」
「我……儿臣实在难以接受这桩婚事！况且，儿臣已打定主意，要娶丞相之女萧樱樱。」
虽然他并不是真的非萧樱樱不娶，但是此刻他宁可娶萧樱樱，也不要娶个不知道是圆是扁的宋晴紫！
见他摆明了不想娶，皇上却没打算改变主意。
在他的五个皇儿当中，就属三皇儿最出色，因此当他决定要让他的其中一位皇儿迎娶宋晴紫作为弥补的时候，心中唯一的人选就只有三皇儿一人而已。
「朕心意已决，今日召你进宫，只是将这件事情告知你而已，你就等着迎娶宋晴紫当皇子妃吧！」皇上的语气断无转圜的余地。
「父皇——」
皇上摆了摆手，制止他继续说下去。「好了，退下吧。朕有些乏了，要去歇一会儿。」
见父皇头也不回地离去，摆明了完全不接受他的拒绝，李景遥不由得怒在心中，一双剑眉也蹙得死紧。
可恶！竟然要将他当成赎罪的工具，这叫他如何能接受？
不行！他一定要想办法让父皇打消这个念头不可！