幾人準備好吃食，便回到原地等著楊昭的馬車，過了一會，楊昭便趕回來，說一切已經準備好了。到了袁州府先去了府衙報道，領了府衙發放的考引也就是準考證，眾人才就近找了家客棧住下。
府試的考試科目分為帖經、雜文、策論三場，分別考記誦、辭章和政見時務，共錄五十人，分甲、乙兩等，前十名為甲等。眾所周知，江西是科舉大省，府試當然要比縣試更加的正規，考場設立在府學的後街，由廊道、考房、和考生宿房組成。同時也比縣試要嚴格一些，這次考試除考引外，考生任何東西都不準帶入考場，筆、墨、紙張等都由考場提供。
頭兩場各考一天，第三場策論則需考兩天，過夜的棉被也由考場提供，考生與考生之間都被隔開，各佔一席之地。
第一場考的是貼經，要求通三經以上，通五經者為上上，其中《孝經》和《論語》為必選項。大經可以選一個，也就是《禮記》和《左傳》。一定要按指定段落默寫，這一方面即可考記憶，又可考書法。
卯時一刻，李知府宣布弘治十八年袁州府試開始，命令考場開門，數千名考生依次接受初查，魚貫進場，在四名執燈小童的帶領下分別進入四個考場，又在門口再次接受軍士的搜身檢查後方才最後進入考場。
劉言是第一次來到袁州府參加府試，對這一切有些好奇，考第一場時看到有人送來飯食和清水，還是驚奇了一番，入場之前張之遠已經告訴他在府試里一天可以休息三次，有人會按時送來吃食，要入廁的，也有人專門引導並監視。
按考引尋到自己的位子坐下後，劉言看了看四周，發覺自己的位置還算不錯，不遠處坐著嚴嵩，嚴嵩看到劉言笑了笑，進入考場後考生是禁止互相說話的。劉言也回以微笑。
楊昭有些倒霉，坐在最前面，就在李知府的眼皮子底下，不久之後李知府走到前面，也不嗦，宣布考試開始，命人發下試卷，開始答題。
‘有覺德行，四國順之。’看著手中的考題劉言有些發愣，此句出自《詩經•大雅•仰之》篇。可是不應該這麼簡單啊，想來想去有些模不著頭腦，正要落筆時心中一動，突然想起在孝經中也引用過此話，心中更是生疑，仔細揣摩，如果按詩經回答越想越覺得是陷阱，便又把比放下，仔細的重新看著考題。
又想起昨晚听人說起這個新到任的李知府是個大孝子，遂有了主意，提筆在稿紙上寫下︰「子曰︰「昔者明王之以孝治天下也。」初始有些生澀，到後來便越寫越順。
一口氣寫到「是以天下和平，災害不生，禍亂不作。故明王之以孝治天下也如此。」寫完之後又檢查一遍，並沒有發現錯字，便抄寫在試卷上。
吹干墨跡，再從頭默讀一遍，覺得機調圓熟，賞心悅目後，才長舒口氣，坐直了伸伸腰，看看四周早已有人交卷離開，楊昭已經不見人影，嚴嵩還在默默的寫著，劉言對著嚴嵩的側臉笑了笑，起身交卷。
捧著試卷上前，就見府尊大人站在正堂之前，頭戴金頂烏紗，面容白皙、相貌清奇，雙目小而炯炯有神，劉言上前把試卷交給府尊大人，便轉身回去收拾東西，正要走出考場眼角瞄到了府尊大人正在看他的試卷，邊看還邊點了點頭，這一幕讓劉言心中大定。
走出考場，就見楊昭蹲在不遠處，劉言走了過去拍了拍他的肩膀問道︰「什麼時候交的試卷?我怎麼沒看到你出來?你怎麼了？」
楊昭回過頭看清是他，笑笑嘆了口氣說道︰「早都出來了，唉，縣試本來就是墊底的，這次府試可能過不去了，放心吧，我沒事。我還年輕以後有的是機會。」
劉言看看他的神色，覺得真沒有什麼，也就隨他去了，過了一會嚴嵩出來看到他們兩人，笑著對他們說道︰「走，走，我請二位賢弟吃酒，二位賢弟可要賞光啊。」說完嚴嵩便拉著兩人進了附近的酒樓。
鴛鴦樓，是這個酒樓的名字，不是青樓妓院，只是普普通通的飯館，看著這個名字，劉言很是無語。這個名字讓他想起了《水滸》，想起了武松。心里想著水滸傳這個書應該已經問世了才對。難道這家老板沒看過，怎麼起了這個名字？
進了鴛鴦樓上了二樓，三人臨窗而坐，嚴嵩吩咐小二，做幾道拿手好菜，再上一壺好酒，待小二下去後。楊昭忙問嚴嵩︰「惟中兄，什麼事讓你這麼高興？」
嚴嵩告訴二人，這府試試題他發揮出色，有八分把握過關，所以心中歡喜，請兩人吃酒。又問他們兩人考的如何，听完劉言說此次府試通過有些把握，也就點點頭沒有說什麼，劉言又說起楊昭可能這次的府試不能通過，嚴嵩除了有些惋惜三人不能一同參加院試外，還好好安慰了下楊昭。
三人談論此次府試，嚴嵩與劉言又叫小二準備紙筆，把此次試卷默寫下來，兩人相互印證，看到對方的都是以孝經為根本，相視一笑。
「你們笑什麼呢？」楊昭一邊吃著雞腿，一邊問道。
嚴嵩笑了笑把兩人猜測告訴了楊昭，楊昭听後，有些咂舌的說道︰「這府尊大老爺挺陰啊？居然這麼干。」
劉言笑笑點了點頭，三人酒足飯飽，回到客棧，劉言回到房間，讓小二準備熱水洗澡，洗漱完畢，看了一會書後便上床早早的休息去了。因為明日還有第二場考試。
第二天的雜文考試，平平無奇，只是府尊大人有公事要處理，將考試時間推遲了一個時辰，到了辰時，才打開考場的大門，這一舉動引來眾學子的不滿。響起一陣嘰嘰喳喳聲。
府尊大人大怒喝道︰「再有喧嘩者，杖二十逐出場去！」
這下所有人都老實了，一句話也不敢再說。