瘸子秦如果能單干，絕不考慮與人聯盟。
從根本上說，他不信任人。白花花的銀子哪怕燒化了，也還是銀子水；哪怕跟其他東西燒熔在一起，回頭再煉出來，該幾斤幾兩幾分銀子，還是幾斤幾兩幾分——它總歸在這里！
可是人呢？太陽還沒從東邊樹梢頭走到西邊兒的瓦檐上，院里鳥兒撅起**拉的一泡稀屎還沒有干，人已經變得連從前的一點影兒都不剩了。
所以對于背信棄盟，瘸子秦沒有心理障礙。他覺得，他如果不這樣干，傅琪也會這樣干。
瘸子秦做夢也沒想到傅琪已經把倉庫里的米壓價糶給了西商，西商不再急著進米供給西邊諸城的高端市場，他手里剩下的米缺乏銷路，注定要跌。
瘸子秦只是覺得，西商老是不松口，一直頂下去，畢竟可慮。
簡竹派簡來方去向瘸子秦做一項提議時，瘸子秦正中下懷。
寶刀投靠大喬之後，簡來方就回到了簡竹身邊。他替簡竹帶給瘸子秦的提議是這樣的︰「我們老板想用市場價向您買米。買您全部的米。」
出價太優厚了，單子太大了，瘸子秦可不敢相信，眯著眼楮問︰「現在的市場可夠危險的呀，簡老板敢接盤？」
他得到的答復事︰簡竹肯。前提條件是，如果他能幫忙簡竹鋪通販絲道路。
桑邑的絲例來往張邑走。張邑完成生絲的精加工，再販往各地。簡竹手里已經有大量生絲，現在的任務是通過張邑往外搗騰，步步高升。張邑現有最大絲商是大喬。扶植簡竹，就是跟大喬作對。
瘸子秦不在乎跟大喬作對，他只在乎自己在當中能不能落下好處。
簡竹提出，他可以接手瘸子秦手里的大米，讓瘸子秦不至于承擔米市的緊張風險。米價就按現在的市場價來，可是簡竹不能付現銀，要用生絲期票作擔保。
就是說。瘸子秦現在把米給簡竹，如果能幫簡竹把生絲賣出去，簡竹從賣絲利潤里抽出米價付給瘸子秦。如果生絲販不出去。簡竹的絲、瘸子秦的米，一拍兩瞪眼，都落不下好。
瘸子秦當場就大笑了︰「簡老板好如意的算盤！我秦瘸子可不敢領教。大管家。您請！您請！」端茶碗送客。
簡來方不怕被送客。做生意嘛，本來就都是漫天要價，就地還錢。
幾經拉鋸，簡來方的出價改為︰同意支付現銀，但並非全部貨款，而是按行業慣例。百分之二十的定銀。
實際上。就連這百分之二十定銀的款項。簡竹都沒有。簡竹的所有現銀，都已經投入麻田麻料炒賣。這一點，慕飛給簡竹提供的數據報告書里，明確指出︰如果抽出這麼多現銀。炒賣資金鏈頓時斷裂，安南地域的麻料泡沫會被戳碎。
可是簡竹仍然對簡來方吩咐︰「可以讓步到這個程度。」
簡來方嚴格按吩咐辦事，絕無質疑與偏離。
交易談到這種程度，照理說也差不多了，但瘸子秦擰了擰脖子︰「剩下的現銀可以用貨抵，但不是絲。」
「那是……」
「麻！」瘸子秦露出不懷好意的笑容，「我知道簡老板手里有麻。」
簡來方臉上的表情，似乎是遭遇了猛烈伏擊，都懵了。瘸子秦毫不放松。一定要用麻來抵。這是非常狠辣的要求。現在這個市場，麻料簡直等于白花花的現銀——不，比銀子還硬實！
簡來方不得不對瘸子秦說︰「我要回去請示。」
簡竹的既定方針是從繭商做起、一步一步打進絲綢市場。麻料炒賣是為了積累資金而做。若只抓著麻料不放，因小失大，甚為不智。
瘸子秦的要價雖狠。他料簡竹不得不讓步。
簡來方請示完之後，確實無奈而難受地向瘸子秦讓步︰「就依秦老板的意思吧！」
兼思等人乘著車子進入張邑時，簡竹正在安排瘸子秦的人驗麻。至于銀子，簡竹說，要從銀號提，一些銀票要從各個渠道收回來，才能湊足定銀所需，請秦老板等到當天晚上。
當天黃昏，海蛇幫的人也驗了麻，滿意的留下現銀。
一批麻，簡竹許給了兩個人。他巧妙的布置，讓兩頭驗麻的人互不相見。之後，就等著瘸子秦取定銀、送米票來了。
米、絲、麻，都是沉重的貨色，運來運去的麻煩，所以在漫長的交易歷史中，市場發展出一種「貨票」，由商家出具、當地政府公證師蓋章確認，票據轉手，就表示商品所有權轉手，不必非等沉重的貨物從一個倉庫搬到另一個倉庫才算。
如果票據已經合法轉手，貨物卻滅失，那麼仍由上一手持票人承擔責任。
簡竹把麻票交給瘸子秦，就表示把麻都給了他。如果麻在倉庫中失蹤，簡竹要補足差價。反過來，米票亦然。
眼看一切都很順利，要去交票、拿銀時，瘸子秦卻突然產生了顧慮。
他撫摩著米票，像撫模著心愛的孩子，輾轉反側，憂心忡忡。
簡竹送走海蛇幫的人，約好了取麻的時間、方式。
瘸子秦喉頭發干、四面張望，就好像有誰躲在角落里窺視著他、又說不定會跳出來給他一個建議似的。
簡竹在雞鳴茶舍的茶灶邊，不緊不慢給自己泡了一碗茶。
瘸子秦披衣而起，繞室徘徊。西商還未低頭，就把大米出手，違背了與傅琪的約定。然而他並沒有賤買，從這個角度來說，也算維護了和傅琪的聯盟。那麼他到底在擔心什麼？
簡竹擺弄著月光。
是這時悟寧附耳把他猜測的寶刀身世告訴兼思。寶刀目光閃閃，忽而拍手失聲叫道︰「哎呀！」兼思做賊心虛，以為從此要反面成仇，心髒都停跳。而瘸子秦出門又回房、回房又出門，苦思無定計，拈斷數睫須。
簡竹在雞鳴茶舍的榻上安睡了。裝銀子的袋子就擱在榻腳邊。
月光漸淡、天光漸亮。雞啼了。
簡來方伺候簡竹起床洗漱。主僕倆出門。簡竹把銀袋留在地上懶得提。
瘸子秦踩著旭日光明自茶舍外頭石徑上行來。
「哦，秦老板早。」簡竹一點都不提他晚來失約，只向室內偏頭示意︰「定銀在那兒。」
瘸子秦驗了銀。是十足雪花紋銀。
海蛇幫搶劫時固然凶，做起生意來，卻比一般生意人都還要規矩些。他們拿出來的銀子。絕不會灌鉛。
瘸子秦把米票交給簡竹。簡竹交給簡來方收好，向瘸子秦拱手︰「今後就承蒙秦老板照顧了！」
瘸子秦拿著麻票和現銀呆立著，不明白心中的憂慮是從何而來。這樁生意明顯是他賺到啊！簡竹甘願吃虧，只為了換瘸子秦幫他對抗大喬。
張大佬當初敢給簡竹吃下這麼多生絲，就是拿準了大喬跟他關系夠硬，不會放簡竹活路。
簡竹吃下這些生絲，是活活撐死、還是就此做大，只看瘸子秦幫不幫得上忙了。
「——罷了！」瘸子秦想，一切不安，大概只是怕大喬的瘋狂反撲。
這樣想了之後。瘸子秦就橫下一條心。不再多愁多慮。全心全意跟大喬掐架。
不旦為了簡竹。反正只因米價之戰，身為大米商的他、跟身為大酒商的大喬，就已經是勢不兩立了。
瘸子秦跟大喬明確宣戰，僅僅三天。大喬就感受到了可怕的壓力。他不得不答應寶刀遠行。寶刀答應，會帶回更廉價的皺紙原料。這對于大喬來說非常重要。
簡竹則出清了倉庫里的麻料——按照協議，海蛇幫的人悄悄把麻都弄走了。他們本是干這行的，手腳很利索。瘸子秦一點都不知道倉庫里的麻已經不見了。
歸明遠等一干帳房，算完了最後一筆收入，互相對望，連笑的力氣都沒了，只管相互攙扶著，到床上呼呼大睡。
簡竹把麻料全部出清。換回19.5倍的高利潤，以及張邑一半的優質早稻米。
早稻米、以及麻田，仍然等待出貨，但資金鏈至少不需要緊張了。簡竹也保證出貨絕不是問題。帳房們可以好好的中場休息一下，積蓄精力。等待下一場大戰。
——「那一定也是場輝煌的勝戰！」不知不覺間，明里暗里所有人，都對簡竹豎立起這樣的信心。
簡竹坐在窗下，仍如往常，給自己烹一碗茶，看看樹外碧綠的石榴影子里，火紅的石榴花。
有個人「 」的一腳踢壞了他的窗、驚翻了他的茶碗。
「哦，星姑娘。」簡竹撢撢衣襟上濺的茶水，「你回來啦？倒是挺快。」
名義上，阿星是往華城去了。但實際上，她留在這一帶，監視兼思、簡竹、寶刀等人的動向。听得簡竹寒暄，她微微語塞，旋即抹過臉，連珠炮的質問︰「你知不知道白寶刀跟仲少君去覺城了？你明明知道她其實是薛大將的女兒！你明明知道薛大將是我們共同的仇人！我是要叫他們都好好吃苦的！你知道他們的行蹤！你根本放任他們！你是何居心？你——」
簡竹拿出一張票子給阿星︰「姑娘，幸不辱命。」
「你……什麼？」阿星看著手里的絲質票子，張邑一半的新米，瘸子秦所有的庫存，簡竹連蒙帶騙來的，現在交到了阿星手里。
簡竹向阿星招手示意。阿星猶豫一下，終于把耳朵貼到簡竹的帽帷邊。
簡竹向阿星輕輕、絮絮的，說了很久，最後總結︰「我知道姑娘有釀酒絕技，但貿然入市，難免啟人疑竇。羊醫生拿了屈老板的秘方，用上我收的米，大約在年底，總能把第一批新酒釀出來。那時候，酒坊歸姑娘。姑娘拿了自己的絕技，說是在屈老板秘方上加以改進，就很自然了。寶刀往覺城，如我所料，麻市必定暴跌，張大佬的產業我可以全盤接手。絲業也大有可為。姑娘囑咐我為姑娘大業多多儲備資金。我如今總算上軌道了……姑娘怎麼了？」
阿星鼻子翕動著，強忍一會兒，終于忍不住哭出來。
她弄巧成拙！
她以為簡竹有異心，所以另外栽培傅琪。傅琪幫她給羊醫生搗亂，還幫她壓米價。簡竹不知道，所以反給瘸子秦接了盤。原來簡竹買酒業、縱容寶刀什麼的，都是為她考慮，稍微有點成績，全部都獻給她。她真是錯疑了他！
「我……我听說你跟先城君反目，是因為你有什麼奇怪的提議。還以為——」阿星蹲在地上啜泣，「非我族類其心必誅，你另有異志，跟我不是一條心。我另外做了些手腳……我錯了。你布的局很好，非常好。我反給你添了麻煩。」
簡竹安慰的輕輕撫模她的黑發︰「無妨。姑娘，無妨。我們總能否極泰來、柳暗花明。」
咸腥的海風，往青神嶺吹。
雪白的船帆，在陽光下等著啟航。
這是滄浪西陸聖元1144年的夏天。這一天，紙業革命的重要原料，靜靜待在世界的各個角落，等著人去發現；酒業革命的雛形，睡在陶甕中，一點點的發酵出醇香、又或者變為酸苦；海邊有木頭和鐵器在人手里叮叮當當，排成前所未有的形狀，等著開啟遠程航行的新時代；後來被人夸獎「安城的娘娘會釀酒」的「安城娘娘」，正拿她一生最大的宿敵，當成了最貼心的心月復；而十二城千年里唯一一個得到謚號、而且謚號為「文」的女性，拉起她其實一生都沒有緣份牽手的少年的手，笑道︰「我們走！」
兼思失神地望著粉團團臉上、露水般晶瑩的笑顏。
當他們還站在白神嶺下，小露紅還在酒醉昏睡中時，寶刀快活的拍掌跳起來，問他︰「啊呀，你們買麻是去做什麼？」
「織網搓繩子什麼的……干嘛？」兼思滿頭霧水。
「我有辦法了，我有辦法了！」寶刀大笑，「朱兼思，你帶我到覺城去！」
兼思恍惚回到一年前，她塞過一個假元寶買他帶路，下令︰「我不認路，帶我去！」一樣的理直氣壯、神氣活現。
他的心還茫然不知所措，頭已經點了下去。
服從她的要求、與她同行，如此自然而然，仿佛天上眾神已經做了決定。