安城養蠶的季節，是從四月起至十月末。每二十余天養一批蠶，約可養十來批，至十一月初，朔風起天末，縱強養起來，也結不得好繭子了。再說，漂絮要在水中進行，天氣一冷、河面上凍，也漂不得。往常的山烏檻，入冬便無繭可煮、無絲棉可制，只有歇下來。然而活可以歇，伙計卻歇不得。伙計一歇，豈不是只剩下白吃白喝了？所以但凡敬業點兒的老板，從外面接點其他活來，也要叫伙計做的。
從前，山烏檻是慕家旗號下的產業，其他作坊天冷後也有洗料、打料、切料、杖槽、漉漿等諸道環節可做，人手短缺的就不向外雇短工，直接叫山烏檻伙計做了。今兒個，山烏檻已獨立，再要活計，就只得自個兒到外頭接。
真是瞌睡就來枕頭，想什麼就來什麼。河還沒上凍，「且再川」老板再次前來拜訪。
這「且再川」，以前也是慕家產業。陳雍在慕家時期就一手負責麻紙制造與銷售。慕家倒後，盤下且再川，自己正經做了老板。肯借錢給簡竹買絲鋪，照他說，就是看在「且再川與山烏檻從前的交情，如今更應同舟共濟。」
山烏檻進入工閑期，陳雍再一次拋出橄欖枝，甚至主動登門造訪簡竹。他本來還算是五官端正，可惜不久前被星姑娘踢腫了嘴、踢掉了牙，緊急叫能工巧匠裝回去三顆金牙，腮幫子仍帶點腫，令他一向引以為豪的商業化笑容，也不再像以前那麼流暢。一咧嘴，金光一閃，更是懾人。
一向不太過問外事的來福都忍不住了，悄悄跟來寶咬耳朵說︰「我看這是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心，你說呢？」
來寶頭也不抬回答︰「我只看天事，不問人事。」
來福不滿︰「喂，現在大白天，星星都沒出來，你看什麼天事？！」
「星雖不出，其實仍在。」來寶鄙夷，「跟你說多少次了，你不懂！我這雙眼楮不是用來看人的！你有閑話，問來石去吧！」
來福為之氣結。
不過來寶說得對。沈夔石是畫人像出身，對人有研究。來福問他︰「你看且再川陳老板怎麼樣？」
「身材挺拔，儀表堂堂，雙目有光，舉止客氣。」沈夔石張口十六個字，都是好話。
來福撓頭。
「——可惜步伐跳躍、心術不正、光是賊光、客難壓主！」沈夔石接下來的十六個字，更具份量。
來福呆了片刻，拍拍他的肩︰「來石啊！你應該去做相面先生！」
「謬贊謬贊。」沈夔石不願接這碴，話鋒一轉，「福兄弟，听你口音，是西邊來的？」
來福張張嘴，又閉上，付之以苦笑。
家家有本難念的經，來福和來寶，不能以真名字示人，自有苦衷。
慕飛蹲在旁邊，手抄在破袖子里，小狐狸似的黑眼楮滴溜溜轉。
陳雍此來，是請求山烏檻提供麻料的。
且再川一向來做的是麻紙。麻紙在當今紙業里，算得上等貨色，比什麼「麥秸紙」、「樹皮魚網紙」雜質都少、紙質且更勻薄，雖然紙色難以達到完全潔白的程度，麻縴維也難免令紙面略有凹凸、不能全然平整無痕，但除非用絲帛作比，否則也沒有什麼材料勝過它。而麻紙之襯墨效能，又比絲帛好多了。故十二城中，皆以麻紙最為流行。
慕家作為桑邑最大的紙商，當然做的也是麻紙最多，其中最得力的作坊，就是且再川。但是，且再川只管造紙的核心環節，麻料加工一向是山烏檻來做。
如今，陳雍就是問簡竹，能不能「照常供料」？
要供的，是苧麻料。
麻有亞麻、苧麻、黃麻、劍麻、大麻等多種，分布來說，以亞麻、大麻最廣。但亞麻縴維較長，用以織布固然是麻中翹楚，用來造紙卻容易造成紙面不平整；而大麻縴維太粗，用來搓麻繩、織麻袋固然不錯，要造紙就嫌力不從心。造紙用麻，還是以苧麻、黃麻為上。其實黃麻抄造困難、不易成漿，不知西南未城的匠人想出個什麼法兒，照樣攤曬成紙，紙質且相當不錯。而安城得天獨厚廣種苧麻、造紙工藝又成熟，與未城黃麻紙分庭抗禮，同列紙業翹楚。且再川要造紙，就需要大量麻料。
「絲鋪的事，我也听說了，真正勢如騎虎，那搶價的可惡！擺明了看你不是本地人，排外！最後一關你退下來，也怪不得你。在商言商，我可沒那本鄉本土的狹隘心思。只是我這筆錢貸在你這里，不怕你笑話，總想它生息的。不如做成你這筆買賣，我們彼此得利。你看如何？」陳雍推心置月復地商問。
這般好買賣、這般善心人！簡竹斷沒反面成仇、趕人出去的道理。他只是為難地問︰「那麼雙倍懲罰的條款……」
「改了！你能交貨給我，我就不要雙倍罰金！」陳雍爽快道。
簡竹歡喜道謝。雙方簽定了新條款，簡竹就準備置辦麻料。
誰知這苧麻一般每年可采三次、最後一次在十月，一旦過了時候，麻料就不好用了。所以每到收割時節，農家搶著割、商家也搶著訂，訂晚就沒了。簡竹初來乍到，不懂這些，哪里有先下過訂單？臨時再要收購，不得不加錢。陳雍借的高利貸本金，沒在絲鋪上花掉，就在這里使了出去。
原麻買下後，要剁細、蒸煮後方可用。切麻、煮麻的特殊工具、添加用劑，有的山烏檻本來就有，但許久沒用過，要重新調試，有的就只能另買，這又是一筆開銷。
山烏檻既接了陳雍的大宗買賣，騰不出手做別人的活，這是第三筆隱形開銷。
寶刀大大咧咧，不知商業上的利害與因果。慕飛倒是家學淵源，那晚看見高利貸契約，先已一嚇；及至听說簡竹不接受偷出高利貸契約的好意，他眼珠子轉了轉；等陳雍拜訪結成新契，山烏檻攤開排場來做麻，他又是一嚇，眼珠又轉了一圈之後，拔腿就去見簡竹了。
不知這兩人談了些什麼，反正之後，慕飛就不用干活兒了，每日在內院同簡竹閉門促膝、坐而論道。這本是好事，卻愁煞了一個人。誰？胡九嬸。
慕飛親娘姓胡，給慕華作妾後，冠了夫姓叫莫胡氏。慕家既倒，再正兒八經叫什麼慕胡氏未免太不合適了。她在娘家排行第九，旁人就叫她九嬸。
她模樣有些瘦弱，面頰上還老有兩抹紅暈，很容易讓人誤以為易害羞的弱質女子，從而低估了她。她十指尖尖，從前也是精心保養的，如今長指甲絞去、莞丹也不能再涂，手里腌著冬筍、白蘿卜，口里長吁短嘆的。寶刀听見了，不得不動問一聲︰「九嬸，你擔心什麼呀？」
「我的兒，我知道。」胡九嬸就等她問，立馬竹筒倒豆子般道，「打小兒寵壞了，不知天高地厚，最能淘氣。從前有爹娘照應，他一天還不知闖多少事呢！如今戴罪之身，他不跟主東家搭腔倒也罷了，這搭腔一句搭不好，得罪了，不就一頓鞭子嗎？」說著情動于衷，滾下淚來。
寶刀縮縮脖子︰「少東家不打人吧？」
「唉，我就是怕他淘氣啊！」九嬸搗一記冬菜恨一聲，「我就是怕他沒人拘束著，淘氣啊！」
寶刀自小沒娘，不知何謂母愛。那二娘是爹的填房，對她面子上還好，實則不痛不癢的，她也習慣了，見九嬸這麼擔心慕飛，完全不懂為何要如此，但想著︰「她是大人，擔心得總有道理的吧？」九嬸進了山烏檻廚房做事後，又一直肯行方便、讓寶刀烤火。寶刀感激她，便拍胸口道︰「我幫你盯著他去！」
這會兒，山烏檻活計重新分配過了。凡是有點力氣的伙計，包括兼思，都被拉去侍弄麻料。兼思原來承擔的清潔灑掃之責，就轉給了寶刀。內院清掃本來是兼思自帶的兩個伙計負責的，他們最近不知忙什麼去了，整天不見人影，簡竹倒放心，叫寶刀有空時帶著掃掃就成。
寶刀這個秋天又躥高了一個頭，握起竹掃帚不費力了，嫌掃帚柄冷，將夾襖袖口拉出一截來墊著手，裝模作樣進內院掃來掃去，越掃越靠近簡竹的院子，把耳朵貼在窗根下，听里面說的是︰「如今你大勢遜于人，手中有奇兵。如若此時出兵，恐怕被人倚勢強壓、全軍覆沒，如之奈何？」
寶刀心上一動，觸著老爹從前教的武學道理，不由張口道︰「不可示弱、不可示強；借物掩身、因人掩形；妥為周旋、俟機反噬！」
慕飛跳起來︰「有人偷听！」
寶刀雙手亂搖︰「偷听偷看是道上大忌！我才沒有。我無意的……」說到這里，想起自己借掃地之名模到窗下，根本已經是有意，臊得面紅過耳，操起掃帚就要貓腰逃跑。